聖女を探せ！

１

　初夏の陽気に包まれた、麗らかな昼下がり。

フォレス家の前に一台の馬車が止まった。白い箱車の側面には、集中線を丸く囲んだマークが陽光を反射して銀色に輝いている。

　馬蹄が止まるとともに、中から三人の男女が降りてきた。いずれも身奇麗な白い僧服を身にまとい、胸元には丸い集中線を刺繍糸で縫い付けていた。

　きびきびとした動作で立ち動き、あらかじめ決められたかのような位置に並ぶ。

　そうして、門扉が高らかに鳴らされた。

　そのとき、家主のリオール・フォレスは所用で地下室に篭っていたのだが、召使に呼び出され、しぶしぶ地上に上がってきた。

　人と会う予定はなかったはずだ。一日を自由に過ごせると、彼は朝から楽しみにしていたのだ。至福な時間を邪魔されて不機嫌な顔を隠しもしなかったが、来客がエルジバ教会の人間だと聞いて、目を泳がせた。

　内心の動揺を抑えつつ、玄関ホールに向かう。そこでは話の通り、一組の団体が家主の登場を待ちわびていた。

「こんぐらちゅえーしょーん！」

　フォレスの姿を見るなり、一人の少女が声を上げた。あっけに取られた彼に、彼女は満面の笑みを向ける。

　年頃は十代の半ばだろう。その顔はまだ幼い。外に跳ねるオレンジ色の髪に帽子を乗せ、厚手の僧服をまとっている。その様は、服を着ているというより包まれているといった体だった。

　少女の左右と後ろには、彼女を守るように男が二人、立っている。

まったく隙を窺わせない彼らと、対照的に朗らかな少女。いったい何が起こっているのかわからず、ぎこちないまま彼らを出迎えることになった。

　先頭に立つ少女が、一歩前に出る。

「おめでとうございます。アリス・フォレスさまが、来年期の聖女に選ばれました！」

　パン、といった破裂音は、少女がいずこからか取り出したクラッカーの音だった。次いで、周りの男たちが拍手を打つ。

　玄関ホールに残響が広がっていくのをフォレスは遠くに聞いていた。

　呆然とするフォレスに対して、さらに少女が言葉を重ねる。

「驚かれるのも無理はないと思います。何十年に一度、何千人に一人の確立ですから。こんな名誉なことありません」

　その目は、自身の力できらきらと輝いていた。

　まじまじと少女を見つめていたフォレスだが、やがて、ざぁっと顔を青ざめさせた。

　彼女の眼差しに、悪戯な気配は窺えなかったからだ。

「それは……えぇ、ほんとうに、名誉なことで」

「申し送れました。わたし、エルジバ教会本部所属第二位カルミナ・モルトと申します。今日はご本人との面会も兼ねて伺いました。お嬢さまはいらっしゃいますか？」

　下の方から、真っ直ぐな視線が注がれる。思わず目を逸らしたフォレスは、焦点を探して、忙しなくそこらを見回した。見慣れた壁の柱も床石も、主の助けにはなりそうになかった。

　無表情な男たちの顔を順に巡って、曇りない緑瞳に戻ってくる。

　ぱっちりとした二重の瞳は、まるでフォレスの内面を見透かそうとしているようだった。

「き、今日はおりません」

　喉から出た声は、明らかに上ずっていた。

「おりません、家には。その、出かけていまして」

「いつごろお戻りに？」

「それは、はっきりとは、わたしにも」

「わたしたち、いくらでも待ちますけど」

「いえ、そんな！」

「ご遠慮なく」

　少女の笑顔はくずれない。

　運動をしたわけでもないのに、フォレスの呼吸は荒れていた。呼気に合わせて体が揺れる。

　無意識に指先で触れた額には、うっすらと汗が滲んでいた。

「申し訳ない、その……たいへん言いにくいのですが。娘は今」

　もどかしげに呼吸を繰り返す。無意識に溜め込んでいたらしい息を、大きく吐き出した。

　ふいに、フォレスの目に光が差した。

「病で臥せっておりまして」

「まぁ！」

　手を口に当てて、カルミナは目を見開いた。

「それはいけませんわ。どんな具合ですの？」

「あまり、よくありません」

「たいへん。お医者さまは何と？」

「今、診せに行かせているところで」

　カルミナの柳眉が、悩ましげに下がる。

「そういうことでしたの。わたしたち、間の悪いときに来てしまったようですね」

「わたしも、まさかこのようなことになるとは、こんな、その、名誉なことを」

　それを聞いて、カルミナはすっと姿勢を正した。

「フォレスさん、お気をしっかり持たれて。教会には優秀な医者が何人もおります。彼らに任せれば、なんの心配もいりません」

「教会の手を煩わせるようなことでは」

「なにをおっしゃいます。困っている人を助けるのは当然。聖女ともなれば、なおさらです。お嬢さまに、もしものことがあってはなりませんし」

　その表情に、迷いはない。このまま踵を返さんばかりの勢いだ。

「結構です！」

　カルミナの肩が、ぴくりと震えた。

　思わず出た大声に狼狽したのは、フォレス自身だった。

「ほんとうに、腕の良い医者なので。いえ、教会の方を信用しないわけではないのですが、彼は娘のことをよく知っていて、いっさいを任せているのです。ですから、その」

　しどろもどろになりながら、だくだくと言葉を連ねていく。

　カルミナは目を瞬いて、後ろの取り巻きたちと顔を見合わせた。

　雰囲気だけで通じるのか、男たちが足元の紙ふぶきを拾いあげていく。

　少女の小さな肩が、気遣わしげに落ちた。

「あの、ごめんなさい。どうも、日を改めた方がよさそうですね」

　クラッカーの残骸が残らず片付いたのを見計らって、お辞儀をする。

「後日にまた伺います。お嬢さまによろしくお伝えください」

　時間に換算すれば、ものの数分で終わった出来事だったろう。にもかかわらず、フォレスの背中はすっかり汗ばんでいた。

「面倒なことになった」

客人を見送った扉を前に、彼は頭を抱えた。

　馬車に乗り込んだ一同は、いつもの位置に着座した。一人はカルミナの正面に、一人は彼女の隣へ座る形になった。

　カルミナは、思案するように視線を遠くへ飛ばした。指先で顎に触れる。

「その先に林道があったでしょう」

　これは御者に向けて発した言葉だ。彼女は姿勢を直し、小さな窓の柵越しに改めて指示を飛ばす。

「屋敷の様子が伺えるところで停車。アリス・フォレスの姿を確認するまで待機します」

　馬車がゆるやかに発進した。

「とんだ茶番だったわ」

「なにやら、挙動不振でしたな」

　右隣の者が受け答える。

「後ろめたいことでもあるのかしら？　いずれにしろ、このままでは帰れないわ」

　カルミナはそう言って、後ろへ過ぎ去る屋敷に窓から視線を投げかけた。