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サバイバル（三）

　私が一息ついてスカディに乱された精神状態を落ち着けていると、散華ちゃん達本隊が追いついて来た。

　散華ちゃんは私の許へ来るなり、途中で見たものについて聞いて来た。

「さっき、泥まみれのスカディが泣きながら走り去って行ったが……何があった？」

　聞けば余りにも悲し気な様子に声をかけられなかったそうな……

　私は散華ちゃんに事情を話すと、非難がましい目でみられたのだった。

「……そうか、とりあえずその技？　は禁止だ」

「ええっ！　何で！？　偶然だったけど、むしろ散華ちゃんに使いたいのに！」

「何故私に……とにかく禁止だ」

「泥まみれの散華ちゃんは美しいと思うのですが……」

　睨まれました。

　確かにエルフはプライド高いからな。

　今回のこともそういうことだったのだろう……たぶん。

　ならば下手をすれば外交問題になりかねない。私もこんなことで外交問題を作りたくはない。

「だが、ともかくこれで一勝か。あまり褒められた勝利ではないが、良くやった」

　褒められているのかいないのか、複雑な心境だ。

　もうスカディのことはどうでもいいので、現状を話そうとして私は気づいた。

「しまった！」

　そうだった！　アリシア先輩とエリスが交戦中のはずだ！

　罠にかけたスカディを速攻で倒して駆け付ける手筈だったのだ。

　あまりのスカディの行動に時間を浪費してしまった。

　だが後悔している時間も惜しい。

　すぐに散華ちゃんに二人のことを告げる。

「それを早く言え！　行くぞ！！」

「待ちなさい！」

　とそこで待ったの声をかけたのは蓮華姉さんだった。

「霧が濃いです。そしてこの場には罠が張ってありますね？」

　私は蓮華姉さんに頷く。

「ならば大将はここに布陣するべきです」

「確かに……」

　その意を汲み取り散華ちゃんも同意する。

　罠を最大限に効果的に使うためにはやはり餌が必要だからだ。

「エリス達の所へは私が行きましょう。私もエリスとはそれなりには長いですから。藤乃、ツヴェルフ、散華を頼みます」

「はい。お嬢様」

「了解しました」

「姉様……わかりました」

　蓮華姉さんの提案に皆が了承した。

　そうして話が纏まると、蓮華姉さんは私に向かって言った。

「ではソニア行きますよ」

「はい！」

　私は連れて行くらしい。となるとアラネアだが……。

「アラネア、罠の補強をお願い。まさかスカディが破るとは思わなかった」

「そうですね。私も驚きました。わかりました、完璧に仕上げます！」

「ということで散華ちゃん達はアラネアを守って欲しい」

「ああ。任せておけ」

　こうして方針が決まると私と蓮華姉さんは頷き合い、霧の中を進んで行った。

　†

　魔法がその内的精神力に由来するように、個々の得意、不得意な属性はどうしても出てしまう。

　独自魔法を己で定めた生き方と表現するなら、それはもう性格と言っても過言ではない。

「アリシア……本当にお前とは相性が悪いな」

「そうかしら？　私は嫌いじゃなかったわよ？」

「能力の話さ」

「分かってるわよ」

　ミストの霧は既にアリシアの風魔法によって散らされていた。

　加えて周囲にはアラネアの張った罠がある。迂闊に逃亡も許されない。

　袋の鼠という言葉が相応しい状況にあった。それは状況だけ見ればという条件つきだが。

「すぐにソニア達が来るでしょうね。でも……」

「ああ。できれば私達で方をつけたいわね」

　アリシアに賛同するように、隣に立つエリスは応じた。

　同じ施設で育った仲間だ。

　そうした因縁から決着は自分達で着けたかった。

　それは相手も同じだった。

「良く言いました。成長した貴方達の力、存分に見せてみなさい！」

「ああ。技の相性だけで勝敗が決まるわけではない。来るがいい！」

　対峙したアルヴィトとミストは同調するように言い放つと、ミストが駆けてアリシアへ肉迫した。

　アルヴィトは後方で待機している。

　……のではない！

「天空に輝く数多の星々よ……その力の片鱗を今ここに示せ……」

　すでに詠唱に入っていたのだ。それに勘付いたエリスは……

「させない！　紫電！」

　エリスは紫電を身に纏い、雷の如き速度でアルヴィトへと迫る！

「良い判断です。ですが……私の戦歴を甘く見ないでもらいましょうか！」

　エリスの最速の剣はアルヴィトの杖によって止められていた。

「なッ！？」

「さて、お返しです」

「星屑(スターダスト)」

　至近距離でまともに魔法を浴びたエリスは弾き飛ばされた。

「くっ……」

　一撃で大ダメージを負ったエリスはあまりの力の差に愕然としてしまっていた。

「もう終わりですか？　エリス……貴女には期待しているのです。ここで私を超えて見せなさい！」

　体中から悲鳴が上がっている。既に満身創痍だ。

「これほどか……それでも……先生に期待されてるなんて言われたら、奮起するしかないわよね！」

　エリスは息も絶え絶えで立ち上がる。

　今の一撃で負けていてもおかしくはなかった。

　しかし、それは嬉しいことだ。エリスの目指すべき先に彼女はいるのだから。

「さあ続けましょうか！」

「行きます！」

　アルヴィトは嬉しそうに微笑む。

　エリスはそこへ、今一度迫るのだった。

　†

「どこ見てんのよ。相手は私でしょう！？」

　視線を外したミストにアリシアは苛立つ。

　そう言われてもミストはいつも通りの余裕の態度だ。

「ふふ。師弟というものは良いものだと思ってな……」

「ずいぶんと余裕じゃない」

「そうでもないさ。私は霧使いだろう？　相手をはぐらかすのが上手くなってしまって困っているのさ」

「！？」

　相手にしていたミストが突然アリシアの前から消えた。それはもう霧の如くに。

　そしてすぐさまアリシアは後ろから切りつけられていた。

「……ほう良く止めたな」

「やってくれるじゃない」

　辛うじてミストの剣を止めたアリシアだったが、気を許せる状況ではない。

「くっ……」

　次の瞬間には止めたと思っていた相手がまた消えているのだ。

「相性が悪いのはどっちよ！」

　アリシアは自身の性格がやや直情傾向にある事は自覚がある。

　こうした相手を惑わす剣技は苦手だった。

「くっ……」

　辛うじて大気の流れから先読みはするものの、反応できなくなれば終わりだ。

　魔法を放とうにも相手の場所を特定できなければ、躱された上に背後を突かれてこちらがリタイアだ。

「つまりはジリ貧ってわけね。さて、どうするか……」

　ミストの剣を辛うじて受けながら考える。

　しかし、どうしても勝てる案が浮かばない。

　焦りだけが募っていく。

　しかも戦っているうちにエリスとも離れてしまった。

　いや、ミストのことだ。意図的に引き離したのだろう。

　エリスの援護は期待できない。

「抜け目ないわね。まあ、勝てないのなら仕方ないわよね……」

　やはり不敗の将軍の名は伊達ではなかったのだ。

「どういうつもりだ？」

　気配が変わったアリシアにミストは警戒する。

「決まってるでしょ？　勝てないなら道連れにすんのよ！」

「ふふ。それは怖いな。だがそうはさせぬ！」

「やってやるわよ！」

　ミストは強い。

　ならばどうするのか……

　アリシアは決めたのだ。後に託すと。

「私が決めて……私が創る……」

「風は思いのままに吹く　あなたはその音をきいても　それがどこから来て　どこへ行くかを知らない」

「『緑風の聖霊(ルーアハ)』！」

　アリシアを中心に風が嵐の如く吹き荒れる。

　それがミストへ向かって放たれた。

　だが無茶な独自魔法は当然、自身の首を絞める事になる。

「『霧幻』」

　風がミストへ向かったと思われた時、その言葉と共にミストは消えていた。

「終わりだ。アリシア……」

　アリシアは突然背後に現れたミストの攻撃を受けて倒れた。

　そしてミストは勝った。

「ぐッ！？」

　その時、雷撃魔法が背後からミストを撃ち抜いていた。

　ミストは驚くようにそれを見つめて。そして納得すると微笑む。

「そう言うことか……やられたよ。見事だ。アリシア」

　そう言い残すとミストは倒れた。

　ミスト将軍を撃ち抜いた雷撃を放ったのは私だった。

　アリシア先輩は私の接近をいち早く気づいていたのだ。

　アリシア先輩の独自魔法はミスト将軍も警戒せざるを得ない。しかも相打ち覚悟なら尚更だ。

　それは見事にミスト将軍から私の存在を隠していた。

　そしてアリシア先輩に勝った時、一瞬の隙ができたのだ。

　私はアリシア先輩に駆け寄ると抱き起して声をかける。

「アリシア。良くやった……」

「そうでしょ。ソニアもっと褒めて良いわよ……」

　そう言い残すとアリシア先輩は眠る様に意識を手放した。

　その表情は誇らしげで美しいものだった。