青の魔女

第一章 学園編

月光天

　その古代王国は栄華を極めていた。

　そこに住む男は下級騎士だった。

　娘が一人。

　平凡で平和な家庭だった。

　ただ娘は非凡な才能を持っていた。

　そんなごく一般的な家に初めは高名な司祭が来た。

　次には国王の使いが来た。

　男はその要求を突っぱねる。

　だが男は反逆者として囚われた。

　娘も囚われてしまった。

　娘は女神になった。そうさせられた。

　娘の嘆願で男は解放された。

　男はそれが許せなかった。

　そのために男は「闇の魔女」と契約した。

「闇の魔女」は男にあるものを渡した。

　闇の鎧だ。闇の鎧は強力だ。強力でなくては目的を達し得ない。

　男の目的は娘を取り戻す事だ。

　男は同じ境遇の者達と兵を挙げた。

　王国がそこで出したのは「女神」達だった。

　葛藤の末、結局男は娘とは戦わなかった。戦えなかった。

　結果、男達は討ち取られた。

　男に同情した魔女は男をデュラハンとして生き延びさせた。

　ただデュラハンとなった時、男は記憶の大半を失ってしまっていた。

　そこには渇望だけが残った。

　──そんな夢をクロは見ていた。

「変な夢だったニャ。鎧の記憶かニャ？」

　目を覚ますと元女神の娘が寝ている。

　すやすやと眠る彼女を見て、クロは恐らくこれで良いのだろうと思うのだった。

　†

　紅く輝く鎧の女神と白銀に輝く鎧の戦乙女(ヴァルキリー)が私をそこへ連れて行く。

　しかし、その戦乙女達も何故そこへ来たのか分かっていない。

「ここは……」

「ソニア。わかるか？」

「『識界』の様ですね。あるいは夢の中ですか」

　蓮華姉さんと散華ちゃんの疑問に私は推測を述べる。

　この三人なのは一緒に寝たからだろうか……

　辺りを見回すと一面に花畑が広がっている。

　晴渡った天空には迫るような巨大な白い月が浮かんでいた……

　それは高原の様な場所だった。

　近くには大きな樹があり、その隣に小さな家が建っている。

　その家から人が出てきた。

　そしてこちらへと向かって来る。

　女性だ。

　その女性は私達の所まで来ると言った。

「来たようだね。随分と時間がかかったようだが。皆、元気にしてたかい？」

「誰だ？」

　私は首を捻る。誰だかわからない。

　女性は蒼と黒のドレスを着ていた。出で立ちは魔女の様だ。

　私と似た銀髪美女だ。髪は長く胸元まで垂らして縛ってある。

　何というかバインバインだ！

「散華ちゃんクラスだと！」

「何処を見て言っている！」

　散華ちゃんに抗議された。

　私達を知っていて、識界の住人。

　かつ蒼炎を思わせるドレス。

　私達はある人物を思い出すが、あまりに印象が違う。

「いや、しかし……そんな、まさか……あり得ない！　若すぎる！　しかもバインバインだと！」

「ですが、そうだとしか……」

「うん？　知っているのか？」

　蓮華姉さんは思い当たった様子だが、散華ちゃんは気づいていない。

　いや散華ちゃんも気づかないほど印象が違う。私だって認めて良いのか迷うほどだ。

　私は決断して問う。

「お婆ちゃん？」

「ああ。ようやく分ったかい？　ソニア。蓮華。散華。久しぶりだね」

　そう言って妖艶な美女は微笑んだ。

「「ええっ！？」」

「やはりそうでしたか。お久しぶりです。蒼炎の魔女」

　察しはついていても驚いてしまった。散華ちゃんは本当に驚いていた。蓮華姉さんはさすがだ。受け入れている。

　これは受け入れて良いのだろうか？　私の記憶との齟齬が酷い。

　何と言うか……普通にショックだよ！？

　いや、前向きに考えるんだ！　あれがお婆ちゃんなら将来私もああなる可能性が大だ！

「フフ、やったぞ！　いや、やってやるぞ！」

「何を言っているんだい？　ソニアは相変わらずだね。　まあ立ち話もなんだ。家へ入りな」

　お婆ちゃんはそう言ったが。

　取り敢えずあの胸は堪能しなくては！

「お婆ちゃん！」

　そう言って私はお婆ちゃんに抱き着いた。

　お婆ちゃんの胸に顔を埋める。

　お婆ちゃんの匂いがした。

　自然と記憶が再生される……

　私は泣いていた。懐かしさに自然と涙が溢れていた……

「お婆ちゃん……会いたかったよお……」

「ああ。私もだ」

　嗚咽を漏らしながら泣き続ける私を、お婆ちゃんは微笑みながら優しく抱きしめてくれた。

　†

　蒼炎の魔女の家の中。

　やはり本が多い。私と違って綺麗に片付けられているが。

　私達が促されて椅子に座ると、お婆ちゃんがお茶をいれてくれた。

「皆。あれから随分と成長したね。見違えたよ」

「蒼炎の魔女にそう言って貰えるとは光栄です」

　褒めてくれるお婆ちゃんに蓮華姉さんが返す。

「ですが、見違えたのはこちらもです。その姿は？」

「肉体は器だからね。魂は魂の姿をとるのさ。言っている事わかるかい？」

「ええ。何となくですが……」

　蓮華姉さんとお婆ちゃんがそんな話をしていた。

　よくわからないが、おそらく全盛期の姿になるとかそういうことだろう。

「だが、見れば見るほど驚くな……。記憶との食い違いが……」

　むう、昔の記憶が上書きされてしまう！

「ハハ。それは仕方ないね。慣れるんだね。とはいえそれはこちらも同じだよ。私と別れた時、お前たちはまだ幼かったからね」

「そうでしたね。懐かしいです」

　お婆ちゃんと散華ちゃんもも懐かしそうに昔のことを話す。言われてみればそうだったなと思い出す。

「でも何で今までは会えなかったのだろう？」

　私にはそれが疑問だった。当然ながら魔女や魔法使いは識界を訪れる。そうでなくては魔法が使えない。

　お婆ちゃんが亡くなった後、私はしばらくふさぎ込み、何度会いたいと願ったことだろう。

　だというのに会うことはなかった。……あれだけ切望したというのにだ。

「ここは識界でも特別な場所だからね」

「特別ですか？」

　お婆ちゃんに蓮華姉さんが尋ねていた。

「ああ。ここは言わば聖域だ。その第一天、月光天という。この聖域は十の階層に分かれていて階層を登れば根源(神)に近づくらしい。だが気をつけるんだね。それはお前たちの世界では化物になるって事だ。現実世界から乖離するって意味でね。模造女神と戦ったのだろう？　簡単に言えばああなるって事だ。人によっては神になるとも言うがね」

「模造女神のこと。知っているんですか！？」

「ああ。こちらからでも少しは見えるのさ。感じると言った方が正しいかね。あれは強制的に根源に近づけさせられた人間だよ。大昔の実験の結果だろう」

　それは衝撃だった……。

「そんな事が……」

「強くなるのは否定しないがね。度が過ぎれば身を滅ぼすってことさ。特に散華と蓮華。あんた達は気をつけるんだね。神の血に引っ張られないようにね」

「強くなって悪いように聞こえますが……」

　それはお婆ちゃんの通った道だったのだろう。少しの後悔を滲ませたように語る。

「いや、覚悟があればいいさ。ただ生きづらくなるのは間違いないね」

「そうですか。肝に銘じておきます」

「おっと。説教みたいになっちまったね。悪かった」

「いえ。ありがとうございました」

　蓮華姉さんは、私達を代表してお礼を言った。そうして一区切りついた感じになる。

「そろそろ一度帰った方が良いかもしれないね。余り長くこちらに居すぎると、それこそ帰れなくなるかも知れないよ」

「ええ！？　せっかく会えたのに、もう？」

　お婆ちゃんの言葉に私は驚いた。私は本当に会いたかったんだ！

　だが、帰れなくなるのは困る。

「なに、また来ればいいさ。こういうのはね徐々に慣らしていくのが肝心なんだよ」

　私は仕方なく納得する。絶対にまた来る、と肝に銘じる。

「なるほど。しかし、どうやって帰るんだ？」

「確かに眠っていたらいつの間にかここへ来てしまいました」

　散華ちゃんの疑問に蓮華姉さんも同意していた。私だってわからない。

「初めてなら仕方ないね。手伝ってあげるよ。皆で手を取り合って。目を閉じるんだ」

「はい」

　私達は言われた通りにした。手を繋いで瞑想するように心を落ち着ける。

「現実の肉体を意識しな。何が見える？　何を感じる？」

「……ソニアがいる」

　お婆ちゃんの案内で散華ちゃんが応えた。

　私もそれに従った。

　！？　……凄いよ！！

「散華ちゃんと蓮華姉さんが下着姿で私の隣に……。うおおお！！　そんな！　いいのか！」

　これはすぐに帰らねば！！

「ソニア、変なことを言うのはやめなさい」

　蓮華姉さんに怒られた。集中を乱してしまったようだ。

「お前達は何をやっているんだ……」

　お婆ちゃんは呆れている。

「これは帰らずにはいられねえ！」

「散華！　ソニアを先に行かせたら危険です！　ソニアを止めますよ！」

「はい！　姉様！」

　三人が一瞬輝いて。

　その場から消えていた。

「行ったか……しかし、ソニア。お前は何処に向かっているんだ？　成長というのは時に残酷なものだな……」

　一人残された蒼炎の魔女は、孫の行く末が心配になるのだった……