必勝祈願
準備期間の一週間なんて瞬く間に過ぎてしまうらしい……
「我が弟子よ……お前は強くなった……もう、引き留めはせぬ。どこへでも旅立つが良い」
決闘前日、最終日の修行を終えて、私はセラフィに師匠っぽい心境でそう告げる。
気分は高揚して、心地良い。やり切った感すらあった……
「お前は何を言っているんだ……っていうか、いいかげんコレを外してくれないか？」
一進一退の攻防で着けたり外したりしてたはずだが……まだ縄に不満らしい。
「もはやそれはお前の一部。その拘束具は、お前が真の力を解放したとき、いずれ外れたり外れなかったり、したりしなかったりするかもしれん……」
「お前は大丈夫か！？」
実を言うと、最後の修行で張り切ってしまったせいなのか、新グレイプニルが強固になってしまった……
とんでもなく頑強になってしまった……
非常に言いづらいが……もう、私では外せないかも？
「ええと、ある意味、完成してしまったと言いますか……」
「おい、まさか……」
「切れないものを切れって言われましても……がっちりハマっちゃった。てへ」
テヘペロで誤魔化してみる……
だが効果はなく、驚愕し怒りに震える天使。
「なんだと！？」
「でも、おかしいな……いつもだったら、外せるのに……もしかして、アイリーンの料理で太ったとか？」
「うぐっ……！！ 仕方ないだろう？ 我ら天使は、まだこちらに慣れていないのだ！」
やっぱりか……
「仕方ない。オイルマッサージだな……」
「は！？」
「滑りを良くして、外すんだ。血行が改善されて、汗や老廃物とか出て、少し痩せる可能性もある」
「本当か！？」
希望に目が輝く天使長……解放されるより、むしろ痩せるという方に反応したのか？
ともかく私とアイリーンは施術の準備を進める……
天使の外套を脱がせる。マットを敷いて、その上に寝かせ、状態を見る。
私たちで買ってきた白の衣服に縄が食い込んで、やはり外せそうにない。
「状況は深刻ですね……」
「うむ。困った……先に服を切るしかないか？」
アイリーンと観察し、方針を決めようとするが……
不安に怯える天使は、意外にもそれについては異を唱えた。
「ええ！？ やだ。この服、結構気に入ってるんだ！」
「この期に及んで、可愛い反応をするな！」
気に入ってくれたのは嬉しいけど……天使は可愛いと言われて、なんかモジモジしてる。
「だから可愛い反応するなと……いや、確かに切る方が大変か……薄着だし、なんとかなるかな……ではこのまま始めよう」
考えを改め、桶に油を用意してアイリーンと共にそれを手で掬う。
二人で迫ると、天使はあからさまに怯えて。
「え？ なんで二人で？」
「新グレイプニルを甘く見るな！ 鬱血すると大変なことになるぞ！」
問答無用だ。しばらく耐えてもらうしかない。
「ええっ！？」
脅すようになってしまって、さらに怯えてしまったが……
ちょっと太ったせいで、ガッチリハマってしまったのだ！
だから容赦はできん！！
「アイリーン、すぐに施術を始めよう……」
「はい。先生……」
真剣な私に、アイリーンが乗ってくれる。
これでも真面目だ。冒険者などは、ダンジョンなどでその場に医者がいるとは限らないのだから。
むしろ居ない場合がほとんどだ。
だから代役として、魔導士などがそれに当たることも多い。
私たち二人の掌から油が垂れて、天使の白い肌を濡らす……
「やめりょオオオオ！！」
耐え切れなくなった天使の絶叫が森にこだました……
一方で私たちは真剣だ。自分たちにかからないようにしながら、継続して手を動かす。
「ムッチムチだな……」
「これは重症ですね……」
状況を観察しながら、アイリーンと共に調理用の植物性油を塗り込む。
肉と縄の間に滑り込ませるように丹念に……天使の服はすでに油まみれだ……
服の部分はまだ良い、服のおかげで少し緩和されているから。問題は素肌に縄が食い込んでる部分だ。
そこを重点的に攻める！ アイリーンと共に。
「あぐっ……！？ うう、酷い……」
「天使長、変な声出すな……卑猥なのはアウトです」
「あんっ……誰のせいで！！」
……
そんな調子で、アイリーンと二人でひたすら長時間揉みほぐした。
……ふう、いい汗かいた。
手が油でベットベトだが……おかげでどうにか縄を外すことができた。小一時間使って……結構、苦労した。
天使長は全身油塗れでベットベトなのでそれに比べれば、私の方は軽微な被害だ。
手の油を雑巾で拭き取る。
天使長は裸で寝たままの姿で、膝を抱えてシクシク泣いている……
よほど恥ずかしかったのか、赤面し羞恥に悶えて、荒い呼吸を整えていた……
縄が食い込んだ跡が痛々しい……見る人によっては、むしろ、美しい？
「うう……弄ばれた……」
あまりのショックで動こうとしない天使長。それをアイリーンがタオルで拭いてあげている。
ショックすぎたのか、アイリーンに愚痴を溢して慰めてもらってました。
「私だって頑張って天界騎士長にまで昇ったんだ……それが今や……」
ほう、それは初耳だな。天界騎士長か……
やっぱり天界といえど、こちら側の影響を受けるのだな……
死者が天界へ向かう以上、文化が似てくるのは必然か……
「くっ……殺せ……！！」
思い返したのか、天使長は羞恥に悶えて、自暴自棄になってしまっている……
天使の油をある程度拭き取ったところで……アイリーンがこちらに向き直る。
油塗れになったタオルを替えながら……
「先生……最善を尽くしましたが……」
「ああ、無念だ……ご臨終です」
アイリーンの言う、その意を汲み取って、非常に残念だと思う。
「生きてますよ！？ 変なこと言うな！！」
それを勘違いした裸の天使が喚いている。
「いや、新グレイプニルが油まみれでご臨終だ……悔しいです！」
非常に残念なことにグレイプニルが油まみれになってしまった……
油まみれの衣服と共に、脇に打ち捨てられている。
この服もまだ着られるんだろうか……
「私の心配しろよ！？」
油まみれの天使がキレていました……
失敗は成功の母！ 次こそは！！
しかし、実際どうしたものか……グレイプニルを絞ってみるが……
桶に油が垂れる。ある程度は落とせたけど、まだ滑りは残ってしまっている。
薄手の服の方はともかく、縄の方は完全に油を吸収してしまっている感じだ。
「これじゃ返せないな……とはいえ、修行の結晶だし捨てるのも気が引ける……」
せっかく染みついた天使長の汗と涙と体臭が、油で上書きされてしまった……
コーティング？ と言うより混ざり合って……なんとも言えない物体ができた……
ある意味、マニアックな……
「……売れるかも？」
一応、頑強ではあるはずだし……何気なくそんなことを思ったら。
「お前、まさか……」
驚愕に顔を青ざめさせる天使長。
あまりに驚いて、起き上がっている。
「……名前は『天使の血と汗と涙の結晶。オイルブレンド』とか？」
「お前、最低だな！？」
真っ赤な顔で猛反対されて、アイリーンからも「さすがにそれは可哀想です」と止められたので売るのはやめました。
「確かに、ちょっと修道院再建のことがあって暴走気味だったかも……守銭奴みたいになってしまった。反省だ」
そこは素直に反省する。先日、実家に帰った時も同じようなことで失敗したから……
アウラとグレイスは後で合流するって言ってたけど、まだ距離的に無理だろう。
かなり奥地の聖地まで行ったから……私がここにいるのはアイリーンの転移のおかげだ。
「ん？ 修道院……？ ハッ……！？ そうだ。修道院の御神体にすれば良い！！ ガチ天使の曰く付きの物。上手く利用すれば参拝客でウハウハ……」
名案を思いついてしまった私だった……守銭奴？ ナニソレ？ 知らないですね。
「今すぐ燃やしてやる！！」
激怒した天使に執拗に追いかけられて……
しばらく油塗れの縄を持って、森の中を逃げ回る羽目になった……
油塗れの裸の天使に追いかけられるという謎の恐怖体験を味わう……ある意味、貴重か！？
明日が決戦なので、アイリーンが仲裁してくれて、とりあえず保留ということで互いに身を引くことで落ち着いた。
決戦前に無駄な体力を消費してしまった気がする……疲れた。
そのせいですっかり日が傾き、もう夕刻だ。
「新しい縄を買ってこないとな……これは一応、保管しておいて。天使の血と汗と涙の結晶、オイルブレンド……いい名前だけど長すぎるかな？ 略してエンジェリック、オイルブレンドにする？」
「……なぜ私はこんな場所について来てしまったのか」
無駄に疲れたのは彼女も同じだったらしく、天使がこれまでになく凹んでいる。
「元気だしなよ。これも貴重な体験だよ？」
「全部お前のせいなんだが！？」
適当に慰めてあげたら、火に油を注いでしまった……油まみれだけに。
ちなみにネーミングについては、あまり賛同は得られなかった。
焼け落ちた家の残骸の中を探すと、焼け残ったケースが転がってたのでそれに入れて、埋めておく。
目印をつけて。名前も書いとこ……エンジェリック、オイルブレンド……と。
天使が微妙な表情で見てる……私が居ない間に掘り起こしちゃダメだよ、と念押ししておく。
悔しそうにしながらも、渋々、了承してくれた。
基本的に天使が約束を破ることはないらしい。私が攫ったような、不測の事態でもない限り。
天界の内情でもあるため彼女は詳しく話さないが、やはりイメージ的にも天使としての誓約があるのだと思う。
今の私たちはテント暮らしだから、その点も早めに解決したいが……決戦を控えて、忙しすぎる。
早めに家を直したいとはずっと思ってるが、まとまった時間ができなくていつも後回しだ。
決闘が終わったら、時間できるだろうか……？
本当にやるべきことはたくさんあって、追いつかない。
ああ……本当にもう明日なんだな……
忘れてたら、死んでしまう！ 左胸にある契約魔法の赤薔薇は健在だ。
アイリーンの転移があるからギリギリでも大丈夫だが……ちょっと遅れるくらいでも多分、大丈夫のはず。完全にすっぽかさなければ……できる限り万全で迎えたい。
走り回ったせいでかなり落ちてはいたが、残ったセラフィの油をしっかり拭き取って、近くの川辺で水浴びをしてもらう。
近くの街のお風呂に連れて行くわけにもいかない。なにより天使だから街に入れない……
先日買った水桶の風呂でも良いが、まず先にちゃんと油を落とす必要がある。
「洗ってあげようか？」と提案したら、「もういいわ！！」ってキレられた。
ハードなマッサージだったから仕方ないな！
私とアイリーンはその間に食事とか準備する。その間に戻ったセラフィは風呂にも入った。
油が落ちてスッキリした様子で、セラフィは落ち着いていた。身体にタオルを巻いた姿だ。
みんなでちょっと早めの晩御飯を食べる。早めなのは、明日に備えて早く休むためだ。
食べ終わって片付けをすると、日が落ちていた。
それからいよいよ明日の話に入る……
「一週間、厳しい修行だった……」
「修行というより、ほぼ遊んでた気がしなくもないですが……」
アイリーンに指摘されて……一週間を振り返ってみる。
振り返ると、急に心配になってきた……なぜか楽しかった記憶しかない。
「私より、セラフィが頑張ってた気がする……おかしい、どこで間違えた？」
「最初からだよ！？」
天使長は元気だな！
「リフレッシュにはなった。それに楽しい方が身につく場合も無きにしも非ず…… ここのところ色々ありすぎたから、その反動が出ちゃった点は否定できないけど」
「そうですね。がむしゃらに頑張るのも時には大事ですが、その分、疲労は蓄積しますから……十分に休むことも必要です。長期的な視点に立つなら、なおのこと」
「うん……」
励ましてくれるアイリーン……ただ、明らかに気を使われているのだが。
彼女の言う、長期的な視点に立ってるかどうかは微妙だったが、概ねその通りではある。
特に何か身についたわけじゃないけど……まぁ、そうは言っても一週間だし、できることは限られる。だから現状維持も大事だ。
それで納得することにする……不安は隠せないが……
「明日、決闘だけど……セラフィはどうする？ 多分、ママのところなら大丈夫だけど……ここで待つのもアリ」
「そうですね……いえ、やはりここで待ちます……あの方のところは少し……」
セラフィは怯えたというほどではないが、躊躇した。
「わかる。ママのセンスは独特だから……汚染されかねない」
「ソニア、さすがに失礼では……」
アイリーンに嗜められるが、そう思うのだから仕方ない。
いや、感謝はしてる。してるけど……
残された天使たちは大丈夫なのだろうか？ 少し、心配になってきた……
「アイリーンは転移があるから、来てもらわないと困る……」
「もちろんです」
良かった。やはりアイリーンが居ないと心配になってしまう。
「セラフィは一人になるけど、ゴーレムも居るし、ここは安全のはず……保存食は置いてあるから。狩や魚を捕まえてもいいし……後は山菜でも探してもらって……まだ難しいかな？」
「いや、大丈夫だ。ある程度はアイリーンに教わっている」
「じゃあ、そういうことで……」
他に伝え忘れはあるだろうか……
「前に言ったと思うけど、勝った方が全獲りだから……負けたら天使たちを返さなくてはならない。その場合、おそらく私も投獄は免れない。天使と共に処刑も十分にあるかもしれない……」
「ソニア、それは私が許しませんので……」
「アイリーン……」
そうだった。宿命を侮ってはいけない……その場合、私が見た未来に逆戻りしそうな気がする……
アイリーンは私を助けるために、前と同様に散華ちゃんと交渉して身代わりになるのが予見できる。
そうなってしまっては、これまでの苦労が水泡に帰してしまう……
「ええと、そうだね。負けられない戦いだ！」
一対一で、もうチートは無い。でもだからこそ、他を気にしなくて済む。
散華ちゃんのあの技は脅威だが、今度こそ出させないように邪魔をすることができる。
先の天使救出では、いろいろと気を使うことが多すぎた。もちろんそれは、向こうも同じだが……
教授は覚悟の差だと言った。
逆に言えば、実力にそれほど違いはないとの、彼の見立てだ。
もちろん私が良いように受け取りすぎで、希望的観測な点は否定できないが……
散華ちゃんは魔法も凄いが、より武術の方が突出している。
私は真逆で魔法特化型だが、アイリーンから習った剣技がある……
結果がどうなるかは蓋を開けて見なくてはわからない……
アイリーンたちを心配させないように、そうした良い部分を話す。
「ちゃんと考えてるソニアは偉いです」
アイリーンに褒められた！ これで勝てる！！
「どうして、そこまで……彼女と何か因縁があるのか？」
そういえばセラフィには、話してなかったか……
「理由はたくさんある。私の贖罪はもちろん。散華ちゃんは幼馴染だし……ほっとけない。私が王にしてしまったのもある……宿命だったとも言える……」
ポツポツとこれまで起きたことの要点を話す。未来のことなど話せないことは避けて……
「一番の原因は、私がこれまで何度も彼女から逃げてしまったから……ちゃんと向き合わなかったからだと思う」
こうして振り返ると、これまで長い間、私は迷路、迷宮の中にいたと痛感する……
直近の未来から帰還した私でも、未来はやはり不鮮明だ…… 霧の中をもがいて進む、五里霧中。
もしかしたら、私にも慢心や驕慢があったのかもしれない。いや、あったのだろう……
そこは素直に反省する。
それでも少しずつだが、霧が晴れてきたと思う。
まだまだ道は困難で果てしないけれど、それでも踏み出す一歩が見えてきた。
これも天使へ懺悔したおかげだろうか……
「たとえ困難でも、運勢が悪くても、一歩踏み出すことを諦めない。希望を持つことすら諦めてしまったら、本当に足が止まってしまうから…………これは私の自戒」
ここ半年くらいは、私のこれまでの人生でも特に激動だったと思う。それだけに身に染みる。
そしてそれは私の決意表明だった。
私の真面目な話に、天使長も態度を改めるようにして……
「なるほど……ソニア、貴女は強い。もちろん散華女王も。どちらが勝っても、我ら天使は粛々と結果を受け入れます」
彼女は天使長として、あえて畏って言った。その姿は神々しく、正しく上級天使だ。
「おお！ 言ったな！？ 今の言葉忘れんぞ！ つまり、私が勝ったら私のもの！！ やる気出てきた！」
「そういう意味では……いえ、その場合は従いましょう。ご武運を祈ります」
「ありがとう……」
私の決意に、天使長が譲歩してくれた。水を差さないように、結果を受け入れる覚悟を決めてくれた。
これで心置きなく決戦に向かえる……
「あ、忘れてた……はい天使長。感謝のプレゼント……」
「ん？ なんだ……気味が悪い……」
天使長が水浴びをしている間に急ぎで、アイリーンに転移してもらって買ってきた。
彼女は渡された紙袋を開けて、見る……
紙袋ごと思いっきりそれを地面に叩きつけていた！
「酷い……せっかくのプレゼントを……」
私は悲しんで訴える……
「どっちが酷いんだ！？」
破れた紙袋からこぼれ出たのは、もちろん新品の縄だ。
「やっぱり天使長のアイデンティティー的なものがなくなるしな……無いと寂しさすら感じる」
「勝手に私のアイデンティティーを縄にするな！」
互いに牽制しながら、再び対峙する。
「失敗は成功の母なんだ！」
「お前の実験に、私を巻き込むな！」
「天使長には頑張ってもらわないといけない。じゃないとママに返せない。それは非常に困る！」
「知るか！ 私には関係ない！！」
このままでは平行線だ。明日のためにも、この件は早めに決着をつけたい。
なんとか情に訴える方法は……と絞り出す。
「明日は大事な決戦なんだ！！ 必勝祈願なんだ！！ 天使のご利益をください！！」
「その言い方、狡いぞ！」
私のその言葉に、天使の本能を刺激されたのだろうか……
明日の決戦のこともあって、渋々だったが譲歩してくれた。
私たちが手伝って、再び新たな縄を彼女に装着させた。
身体に巻いたタオルが縄に締め付けられて歪む……
油塗れだった彼女の服は、洗って適当な近くの木の枝に干してある。なので、そこは仕方ない。
故意ではなく、不慮の事故だ。たぶん……
「うう……なぜか馴染んできてる気がする……」
やはりこうでなくては……縛られた彼女の姿に、今や安堵感すら感じる。
「ありがたや……」
再び緊縛された天使に、アイリーンと共に必勝祈願をした！
これで勝てる！！
星が降りそうな山奥の澄んだ夜空。星明かりと焚き火に照らされて……
それはとても神聖な光景でした。
天使には白を基調とした神聖な聖衣が似合います。実際はバスタオルを身体に巻いてるだけだけど……
それに食い込む荒縄が悲哀を誘います。まるで聖女の受難のように……
私たちは縛られ、火傷跡の残る傷ついた片翼の天使に祈りを捧げました。
それは伝説の一ページでした。
決戦を乗り越えることができたなら、必ずやこの光景の聖像を作ると決めました。
そして後世にまで伝えるため、修道院再建の暁には、そこへ納めようと思います。
絶対に反対されるので、口に出しては言えませんが……
静謐な森の中、天使長の「やめろぉおお！！ この姿に祈るなァアア！！」という絶叫が響き渡ってました……
