人生ナイトメアモードで目指す大往生

神童なんて所詮、二十歳過ぎればただの人

　翌日、泣くツツジを宥め、「ナナカマドさんの弟さんのところに行くだけだから」と説き伏せて、屋敷を発った。

　馬車に三日揺られて、着いたのは都会と田舎の中間のような街。

　教えられたとおりの道を進み、着いた家で呼び鈴を鳴らす。

　「……」

　が、出ない。

　誰も来ねえ。

　もう一度鳴らす。

　来ない。

　ドアノブをひねる。開いた。

　「すみませーん、ナナカマドさんの紹介で来ました、奴隷ですがー。シモツケさんいらっしゃいますかー？」

　私の声は少し木霊して、消えた。

　中に入った。

　「おじゃましまーす！　どちらにいらっしゃいますかー！」

　玄関から廊下に進む。よくわからないものや、紙束などが散乱している。掃除もしていないようで埃もごっそり積もっていた。一応通れる道はあったが、こけたら雪崩が起こりそうなぐらい物が積み上げられている。

　途中部屋を覗きながら叫んでいると、一番奥の部屋で背中を丸めて何かしている男性がいた。

　黒い服を着て、机に向かって何か熱心にやっている。

　一応声をかけながら近づく。

　「シツモケさんですか？」

　「……」

　「私はあなたのお兄さんのナナカマドさんの紹介で来たものですが」

　「……」

　「お腹が減ったのでご飯作ります。シモツケさんも食べますか？」

　「食べる」

　あ、返事した。

　「食材あります？」

　「お金、台所の棚の中」

　「食べたい物あります？」

　「食べれれば何でもいい」

　「かしこまりましたー」

　振り返りもしない男性に返事をして立ち去る。

　台所っぽい部屋を探し当て、米の一粒もないことを確認して、戸棚の財布を持って街に出かけた。

　仲間さんのおかげで身なりは整ってるし、みすぼらしいところはない。ちなみに今日はお洋服は水色のエプロンドレス。アリスみたいで気に入ってる服だ。ツツジは色違いでピンクのを持ってる。

　この服が仲間さんの趣味なら、容赦なくロリコンと叫べるけど、仲間さんはお金を出しただけで、買って来たのはチガヤくんだ。つまりロリコンはチガヤくんの方だ。

　市場相場とかもばっちりだ。教育の成果が出ている。

　ただ、さすがに一週間じゃ時間がなくて、そういう実践向けのものしか学べなかったけど、逆に考えれば必要なものから教えてくれたってことだ。仲間さんに感謝。ありがとうクズ人間。

　あと、この世界の食材は、大体日本のものと同じだ。ただし明治の文明開化時期みたいな、パンとかカレーとかパスタとか、洋食らしいものは見えない。中華がかろうじてあるぐらいだ。

　肉も、牛肉や豚肉は売ってない。ほとんど魚で、あとはボタン肉とか桜肉とか、たぬき、うさぎの肉だ。鶏もあるにはあるが、元々は玉子を取るためみたいで、最近食べ始めたばかりって感じがある。庶民に浸透してないだけかもしれないけど。

　そんなことを考えながら、恙なく市場見つけて行って買って、帰って料理してシモツケさんのところに持って行った。ここの台所は仲間さんのとこのより上等そうだったけど、全然使った痕跡がなかった。宝の持ち腐れだもったいない。

　「今、ご飯炊いてるんで、とりあえずポテトサラダでも食べといてください。お茶いります？」

　「いる」

　「はい。ポテトサラダここ置いときますね」

　台所に行ってお茶を入れて帰ってくると、空になったお皿が置いてあった。

　「おかわり」

　「食べすぎると体調崩しますよ」

　お茶を置いておかわりを盛って、隣に置いた。そして私も自分の分を食べる。

　シモツケさんはその後、二回おかわりして、「もうありません。ご飯が炊けるの待ってください」という羽目になった。

　すると「お肉食べたい」と言われたので唐揚げを作ることにした。ご飯はチキンチャーハンにしよう。たぬきやうさぎの肉は食べたことがないし、ボタン肉、桜肉、鹿肉とかは馴染みがない。牛と豚が駄目なら鶏だ。シモツケさんが普通のが良いって言ったら、私だけチャーハンにして、目の前でとり唐食べよう。

　だがご飯が炊けるまでまだ猶予があるようなので、折角だし綺麗な油で野菜を挙げた。片栗粉を付けての素揚げだから油が散るけど、おいしそうだ。片栗粉高かったけど買ってよかった。その片栗粉が不要のフライドポテトは私の大好物。じゃがいもは、ここはドイツかってぐらいの値段で捨て売りされていたので、大量に買い込んである。楽しみだ。

　仲間さんは油なんてたくさん使わせてくれなかったからなあ。ここにはたくさんあったから使わせてもらおう、なんてご機嫌で揚げていると、背後に人の気配。

　俺の後ろに立つなとばかりに視線をやると、シモツケさんだった。ですよねー。

　「良い匂い。なに？」

　「揚げ物です。そこ、揚がったやつです。お肉は鶏ですけど、大丈夫ですよね？　最後に揚げるので嫌なら避けてください。揚がってるやつ食べるなら、熱いですから気を付けて。私の分も残してくださいね」

　「わかった」

　シモツケさんはいい子でもそもそと食べている。

　と、ご飯が炊けたのでちょっと蒸してかき混ぜ、お茶碗によそってシモツケさんに渡した。

　「お箸」

　「どーぞ」

　流しで死んでいたところを救出したお箸を渡し、食べさせる。ちゃんと洗ったから問題ない、はず。私は自分用に新しい箸買って来たけど。

　フライドポテトに塩振って食べながら唐揚げを揚げ、出来たらシモツケさんに渡して私もご飯をよそい、食べる。

　うん、美味しい。

　食べ終わってから、チャーハンを忘れていたことを思い出した。いいや、明日にしよう。

　「ごちそうさまでした。美味しかった」

　「お粗末様でした。お口に合ってよかったです」

　お手てを合わせて言ってから、お片付けの前に頭を下げる。なお、台所の床に正座して二人で向かい合って食べていたので、三つ指ついてって感じになってる。

　「初めまして、ナナカマドさんの紹介で来ました、竜胆と言います」

　「兄さんの…ああ、実験用に子供を頼んだっけ」

　シモツケさんはぽりぽりと頭をかく。

　シモツケさんは黒い白衣、つまり黒衣を着ていた。変なの、とは思うが言及しない。顔を見た感じでは仲間さんとの類似点を見つけられない。仲間さんは神経質で厳しそうな感じだったけど、シモツケさんはのほほんとマイペースな感じだ。まあ、私とツツジみたいな双子もいるから何とも言えないけど。

　シモツケさんは私をじーっと見て、困ったような顔をした。

　「君、何歳？」

　「五歳です」

　「だよね。若すぎるよ」

　「では実験用ではなく小間使いとしてお使いください。家の掃除しますよ」

　「そう？じゃあそうするよ。よろしく」

　「下野(しもつけ)さんと下津家(しもつけ)さん、どっちがいいですか？」

　「じゃあ下野で」

　「わかりました」

　「じゃあ僕は竜胆(りゅうたん)って呼ぶね」

　「どうぞどうぞ」

　「起こしに来たりはしなくていいから。ご飯は作っておいといてくれたら食べるよ」

　「では御用のときはお呼びください」

　「うん」

　お互いお辞儀して解散。お金お金言ってる仲間さんとはとことん対照的で、なんだか俗世離れした、不思議な人だった。

　とりあえず家を掃除して、書類とか用途のわからないものはまとめて置いておいた。ご飯はおにぎりを必ず置いておくようにしている。時間がある時は焼きおにぎりとかチャーハンとかにして温めてあげるけど、ない時はそのままだ。

　下野さんは昼夜逆転、というか熱中したら止まらない性質の人だった。だから昼夜なしになんかしてる。研究職みたいで、たまに「博士」とか呼ぶ人が来る。下野さんの指示によっては追い返すけど。

　私は物置を一部屋貰って自室にしてる。自由に時間を使えるし、悠々自適な生活だ。

　「ねえ、竜胆」

　とか思ってたけどそんなことはなかった。

　「どうかなさいましたか？」

　「ちょっとこっち来て」

　言われるままに行くと、膝に座るように指示された。

　下野さんに限ってロリとかなわけがないという謎の信頼で、私は下野さんの膝に座った。

　下野さんはぎゅっと私を抱きしめて、頭に頬擦りしてきた。下野さんへの謎の信頼が薄れた。

　「何の用でしょうか…？」

　「竜胆、部屋で何か作ってるよね。何？」

　あ、違うこれ。幼女云々じゃなくて尋問だ。逃亡防止だ。

　「お絵かきとかですよ。私もまだ子供なので」

　「僕さ、今まで竜胆ぐらい賢い五歳って、自分以外知らないんだけど」

　「私の妹はもっと賢いですよ。今はまだ仲間さんのお屋敷でお世話になってると思いますが」

　「仲間さん？」

　「あ、クズ野郎、じゃなくてナナカマドさんです」

　「……兄さん、どうだった？」

　下野さんの声がちょっと沈んだ。

　よくわからないけど話題そらせたチャンス。

　「私のことをクズガキって呼んでました。奴隷を何人も所有してました。私と妹は運よく利益を提供できたので良い待遇でしたが、そうでなかったら今頃脱走してたかもしれません。本当に、人間の屑です」

　「兄さん元気そうだね、よかった」

　ぽんぽんと頭を撫でられた。私の悪口、ちゃんと聞いてたのだろうか。

　「私に、たぶん気に入られるから、実験台じゃなくて小間使いになれって言って、下野さんのところに売りました。妹はとても可愛い上に天才なので、さすがの仲間さんも情を移してましたね。ちゃんと売る時に売れるのか心配なので、そのうち私がお金を貯めて買いに行ってあげようと思います」

　「そっか、お気に入りの子が出来たんだ」

　「妹の魅力には誰もが夢中ですよ」

　「でも、竜胆は売られたんだね」

　「手元に置く理由がないからとか言ってましたね」

　「それはさ、多分、今のうちしか価値がないからだと思うよ？」

　今のうちしか価値がない。

　つまり、ツツジは天才だが、私は凡才だからってことだろう。

　今の間は私も天才だとか言われるかもしれない。でも、大人になれば周りと均されて『ただの人』となる。

　『大人』の経験をしている故の賢さを、私以外も手に入れ、差がなくなる。

　神童なんて所詮、二十歳過ぎればただの人。

　天才は、ツツジは、老いてもずっと天才なのに。

　だから私は出来るだけ早く売り払う必要があった。時間経過で価値が落ちるから。私が賢いと言われるのは、今のうちだけだから。

　「でしょうね」

　「じゃ、早く教えてくれるかな。君の利用価値を見せて。利益を搾り取らせて」

　だから、今のうちにこの弟さんのところに送った。

　しっかり利用するために。知識を奪うために。

　「まだまだ完成してませんよ。出来てたら、さっさと逃げ出してます」

　「……竜胆逃げるの？」

　きょとん、と心底不思議そうにのぞき込まれた。

　その鼻をつまんでやる。

　「逃げますよ。だってここにいる理由なくなりますし」

　「……兄さんと似てるね」

　手を払われた。嫌われちゃったかね？

　――いや、これは嫌悪より、拒絶、かな。

　「クズで要領だけが良いところは、似てなくもないと思いますね。でも、なんか私は下野さんにも似てるとか言われましたけど」

　「僕に？　兄さんが？」

　またも不思議そうな声。

　――そう、あなたたち兄弟は、そういう関係なのね。

　「兄さんがそう言ったの？僕に似てるって？」

　「言いましたよ。自分に似てると思ったけど、今は弟さんに似てると思うって。クズ脱却です」

　「僕、ずっと兄さんみたいって思ってたのに…」

　「まあじゃあ、それだけです」

　逃げようとしたけど、しっかり掴まれていて無理だった。チッ。下手なことしてこのまま実験台にされても困る。大人しくしよう。

　「……自由になりたいなら逃げだしてもいいよ。もう実験台にする気ないし、兄さんから別の買ったから」

　「いてもいいですか？」

　「いいよ」

　「じゃあいます」

　ここなら建物の中で自由に暮らせるし。家事はしないといけないけど、代わりに自由に遊びに行けるから、仲間さんのところより待遇がいいぐらいだ。近くに山とかがなくて魔物に遭えないのだけが残念だけど。

　「じゃあいて。君がいてくれたら、助かる」

　きゅうっと一度抱きしめられて、降ろしてもらった。

　……悪い人じゃなさそうだし、このぐらいのスキンシップなら許してあげましょう！