息子の肖像　　　　　　　　　：約2500文字　：AI

「――それでね、あら、もうこんな時間。ごめんね、そろそろ出かける準備をしないと。今日はね、お友達とクラシックのコンサートなの」

『いいね。楽しんできてね』

「うふふ、ありがとね」

『元気になったみたいでよかったよ』

「うふ、あなたのおかげよ。それじゃ、またね」

『ああ。またね』

　とある母親。通話を終えた彼女は、そっとスマートフォンをテーブルの上に置いた。ふっと息を吐き、窓のほうへ目を向ける。白いレースのカーテン越しに差し込む柔らかな陽光に頬を緩めると、ゆっくりと身支度を始めた。

　ほんのひと月ほど前の彼女からはとても想像できない姿だった。その頃の彼女は周囲の人間が声をかけることすらためらうほどひどく落ち込んでいた。

　無理もない。息子が趣味の登山中に行方不明になったのだ。

　その知らせを受けた瞬間、彼女は飛ぶように現地に駆けつけた。捜索隊に加わり、木々が鬱蒼と茂る薄暗い山中を歩き回り、息子の名前を呼び続けた。

　だが返ってくるのは風に揺れる枝葉のざわめきと、どこかで枝が折れて落ちる乾いた音ばかりだった。

　それでも彼女はあきらめなかった。現場に最も近い宿を借り、毎日捜索に加わるだけでなく、息子の顔写真を載せたビラを何百枚も印刷し、駅前で頭を下げながら配り続けた。慣れないSNSにも登録し、情報提供を必死に呼びかけては、コメントの一つ一つに目を通した。

　しかし、息子が見つかることはおろか手がかりすら得られなかった。

　息子を助けたい。ただその一心で体を動かし続けていたものの、寄る年波には勝てなかった。疲労は少しずつ蓄積し、心もまた擦り減っていった。

　そしてある日、彼女はとうとう捜索中に倒れてしまった。それをきっかけに、医師や周囲の人々に諭されるように自宅へ帰らされた。

　彼女はすっかり塞ぎ込んでしまい、薄暗いリビングでテレビを見つめる日々が続いた。ニュース番組にチャンネルを合わせ、『発見』の二文字が画面に現れることだけを願って。

　そんなある日のことだった。

　あるニュースが視界に入った瞬間、彼女は思わず目を見開いた。

　それは『画像生成AI』の特集だった。個人の写真を取り込み、AIが動画を作成できるという。表情や声、話し方や仕草まで再現できるだけでなく、角度やシチュエーションまでも自在かつ違和感なく作り出せると紹介されていた。

　暗く淀んでいた胸の奥に小さな光が灯った。

　息子は社会人だ。幼い頃の動画はいくらか残っていたが、最近のものはほとんどない。写真ですらビラに載せた一枚しかなかった。動画なら情報量が段違いだ。歩き方や笑い方、声や話し方――写真では伝わらない特徴を伝えられるだろう。動いている姿を公開できれば、山ですれ違った登山者が何か思い出してくれるかもしれない。

　その考えが浮かんだ途端、彼女は居ても立ってもいられなくなった。スマートフォンを掴み、慣れない手つきでサイトに登録してAIを使い始めた。

「うーん、声が違うわ……もう少し低くして……ああ、それじゃ低すぎね」

「なによ、顔が全然変わっちゃったじゃないの」

「もう少し目を大きく……」

「眉を太くして……うーん、なんか違うわね」

　AIはなかなか思ったように再現してくれなかった。笑ったときの皺の寄り方や目の開き具合、口の角度。声の高さや話し方――渋い顔で目を閉じ、頭の中で思い描いてもどうもうまくいかない。近づいたと思っても、数秒後には「やっぱりどこか違う……」と首を傾げた。そしてその「どこか」すらよくわからない。夢の中で数学の問題を解いているような気分だった。

　それでも彼女は投げ出そうとはしなかった。何度も調整を繰り返し、参考になりそうなブログをチェックし、他のAI生成サイトにも登録した。

　息子を見つけたい。その一心だった。

　そして――。

　――息子さんはあちらです。よかったですね！

　――おめでとうございます！

　――本当にお疲れ様でした……！

　息子が見つかった。

　その知らせを受けた彼女は息子が搬送された病院へ向かった。

　話によると山中で足を滑らせて転落し、意識を失ったらしい。目を覚ましたときにはすでに夜になっており、混乱したまま闇雲に歩き回った結果、現在地を見失い、本格的な遭難状態に陥ってしまったのだという。　

　ただ幸いにも食料を余分に持ってきていた。水は雨水を集めてしのぎ、木の実や食べられる植物を口にしながら、どうにか命を繋いだ。

　発見されたときには著しく衰弱していたものの、命に別状はないという。まさに奇跡の生還であった。

　病院の正面玄関には報道陣が詰めかけ、マイクやカメラを抱えた記者たちを最前列に、周囲には一般の見物人までが集まり、親子の再会の瞬間を待っていた。

　彼女が到着すると、歓声にも似たざわめきが広がった。

　カメラのフラッシュが焚かれ、スマートフォンを向けられた。拍手や祝福の声が上がる中、彼女は何度も小さく頭を下げ、ゆっくりと息子の前まで歩み寄った。

　息子はどこか照れくさそうに笑みを浮かべ、口を開いた。

「母さん……。心配かけて、ごめ――」

「誰……？」

　彼女は眉間に皺を寄せ、ぽつりと呟いた。

「え？」

　一瞬、周囲はしんと静まり返った。直後、あちこちから戸惑い混じりの声が漏れ始めた。

　――どういうことだ……。

　――人違いか？

　――ビラの写真と同じ顔だが……。

「いや、母さん、何言ってんだよ……」

　息子は引きつった笑みを浮かべ、一歩近づいた。しかし彼女は表情をさらに曇らせ、一歩後ろへ下がった。

「この人、私の息子じゃありません」

　その一言に周囲はさらにどよめいた。

　――詐欺……？

　――成りすましか？

　――売名だろう。

「いや、あの、違いますよ。なあ、母さん！」

　息子は慌てて手を伸ばした。

「いやっ、何するの！　もう、この人をどこかへ連れて行ってください！」

　――君、彼女を放しなさい！

　――とりあえず向こうへ。

　――来るんだ！

「か、母さん！　母さーん！」

　混乱の中、周囲の人々に取り押さえられ、息子は無理やりその場から連れ出されていった。必死に母親を呼ぶ声が遠ざかり、やがて途絶えると、その場には困惑とざわめきだけが残った。

　どういうことなのか理解できず、報道陣が互いに顔を見合わせる中、彼女は静かにスマートフォンを取り出した。

「ほら、私の息子はこっちよ。あの人よりもっと目が大きくて、綺麗な二重で鼻も小さくて、顎だってシュッとしているわ。マキッシュー・レインノルズみたいにね。それに声も俳優の海老原さんみたいに落ち着いていて――」

　彼女が差し出したスマートフォンの画面には、AIとの会話モード――彼女の理想の息子が穏やかな笑みを浮かべ、手を振っていた。