倒れないでくれ！ ――限界と選択を描く医療ヒューマンドラマ――

四年生編：倒れず走る四年生

第87話 影の王の阻止

昼休みのアカデミー中庭は、冬の気配を孕みながらもどこか柔らかい陽射しに包まれていた。ついさっきまで、俺は講義資料の整理とインターン先の病棟に送る報告書の修正に追われていて、心身ともにすり減っていたはずだ。

　それなのに、胸の奥は妙にざわついていた。

　――エレナに、本物のプロポーズをする。

　その決意を固めた直後から、妙に世界が色濃く見え始めていた。嬉しいような怖いような、得体の知れない感覚が渦を巻く。講義のホワイトボードの文字がにじんだり、資料の文字が読めなくなるたび、俺は心の中で何度も深呼吸をしていた。

　そして今。

　エマとテオが、俺の進路相談を口実に呼び出した……ように見せかけて、どう考えてもからかいの続きである。二人のいつもの掛け合いはまだいい。問題は――。

「……来たわよ、ハヤト」

　エマが目線を向けた先。

　中庭の向こう、蛇寮の学生たちに囲まれ、中心に立っているのは──マルクス・ヴェルナー。

　金髪を撫でつけるように整え、蛇寮の象徴である深緑のコートを羽織り、周囲から距離を置いて歩くその姿は、まるで自分こそ世界の中心だと言わんばかりだ。蛇寮の学生たちも、自然と彼に道を空けている。

「やべ……出たな、蛇寮の影の王……」

　テオがぼそりとつぶやく。

　冗談めかしてはいるが、視線はどこか硬い。

　俺は息をひとつ整えた。

　彼と会いたいと思ったことは、一度もない。むしろ関わりたくない。

　しかし、今日ばかりは嫌な予感がしてならなかった。

　――なぜ今日、マルクスがわざわざこの中庭に？

　蛇寮の連中は普段、特別棟側のカフェテリアで過ごしている。寮ごとに交流の少ないアカデミーでは、中庭にまで出張ってくるのは珍しい。

「ねえ、ハヤト。あれ……見て」

　エマの声がわずかに震えた。

　マルクスの背後。

　そこに、エレナがいた。

　白いカーディガンに水色のワンピース。退院許可はまだ先だけれど、医療棟から午前授業に向かう途中らしく、書類を抱えている。

　彼女の周囲に、蛇寮の男子たちがさりげなく壁のように並んでいた。圧力を与えるほど露骨ではないが、素人目にも“囲っている”と分かる距離感。

　胸が――熱くなる。

　嫌な熱だ。

　喉の奥がじりじりと焼けるような、抑えにくい焦燥と怒り。

　俺は歩きだした。

　エマとテオも続く。

「おい、待てよハヤト！」

「突っ込むのは危険よ！」

　二人の声が背中に届く。

　だが、脚は止まらなかった。

　エレナの顔。

　少し困ったように、眉を下げている。

　誰かに呼び止められて戸惑っているときの、あの表情だ。

　俺は知っている。

　あれは、無理して笑ってる時の顔だ。

　胸の奥が、きゅっと締まった。

　俺は彼女の最年長の兄代わりとしてここにいるわけじゃない。

　ただの保護者でも、病院スタッフでもない。

　――エレナの恋人として、守りたいんだ。

　その思いが身体を押し動かしていた。

◆◆◆

　近づくほど、マルクスの存在感は冷たい刃物のように鋭くなっていった。

「インゼル嬢。あなたの症例、非常に興味深い」

「……あ、あの……」

　興味深い、なんて言葉で表すな。

　治療すべき“患者”の人生を、まるで特殊な宝石みたいに扱うな。

　マルクスに医学的才能があるのは確かだ。学年でも優秀で、研究班からも一目置かれている。

　しかし――その才能に倫理が追いついていない。

　そして、俺は気づいてしまった。

　マルクスの手には、小さな黒いケース。

　見覚えがある。高級ブランドのジュエリーケースだ。

　――まさか。

　心臓が跳ねた。

　胃が裏返りそうだった。

「君の病状を理解した上で、私は君に未来を示したい。

　インゼル嬢。君には特別な価値が……」

「そこまでだ、マルクス」

　気づいたら、声が出ていた。

　周囲の蛇寮の男子たちの視線が、一斉に俺に向く。

「……キサラギ君、か」

　マルクスが薄く笑う。

　その笑みの裏に、侮蔑に近い感情が隠れているのが分かった。

「その子に近づきすぎだ」

「近づきすぎ？　私はただ、医学的観点から未来の選択肢を――」

「医学の話をするなら、まず彼女の心拍数を見ろ」

　俺はエレナの手にそっと触れた。

　驚いたように、彼女が名前を呼ぶ。

「……ハヤトにぃに」

　手は冷たく、かすかに震えている。

　中庭の冷たい風のせいじゃない。

　囲まれて、無理に笑わされて、心臓に負担がかかっている。

「これでも患者に配慮してるつもりか？」

　俺は低い声で言った。

　予想外だったのか、マルクスが一瞬だけ目を細めた。

「……ずいぶんと感情的だな。キサラギ君らしくない」

「俺は彼女の担当医じゃない。感情的になって当然だろ」

　周囲の空気が張り詰める。

　蛇寮の学生たちもざわめき始めた。

　俺は視線を逸らさずに続けた。

「エレナを“価値”なんて言葉で括るな。

　彼女は、誰かの未来を飾るアクセサリーじゃない」

　その言葉に、エレナが小さく息を呑んだのが分かった。

　マルクスは、ほんの一瞬だけ無表情になる。

　だがすぐに、冷たい笑みを浮かべた。

「……まさか、君のような優等生が恋愛沙汰で声を荒げるとはね。

　キサラギ君。君がどれだけ完璧でも、インゼル嬢の病状は重い。

　君に彼女を守りきれるのか？」

「守る。

　俺は、彼女を守るためにここにいる」

　言葉にした瞬間、自分の心の奥底にあるものが形になった気がした。

　嘘でも誇張でもない。

　本気だ。

　彼女の病気と向き合い、支え続ける覚悟。

　簡単な道じゃない。

　でも、俺は逃げない。

　マルクスの眉がわずかに動いた。

「……そうか。ならば、見せてもらおう。

　キサラギ・ハヤト。

　君がどこまで彼女の未来を背負えるか」

　そして、マルクスはエレナの前に差し出していたジュエリーケースを閉じた。

「今日のところは引こう。

　だが、私は諦めない。

　インゼル嬢の価値は唯一無二だ。

　医療的にも、そして……個人的にも」

　言い残し、蛇寮の学生たちを連れて去っていく。

　冷たい風が、彼らの残り香のように中庭を通り抜けた。

◆◆◆

「……ハヤトにぃに」

　か細い声。

　振り向くと、エレナが俯いたまま袖を握っていた。

「ごめん……迷惑、かけた……？」

「迷惑なんかじゃない」

　俺は頭を振った。

　むしろ、俺の方こそ守るのが遅れた。

「怖かったんだろ。ごめんな」

　エレナは目を潤ませ、ぎゅっと俺の腕にしがみついた。

「……ハヤトにぃにが来てくれたから……大丈夫だった」

　その言葉に、胸の奥で何かがほどけていく。

　あぁ、この子を守りたい。

　誰よりも大事にしたい。

　その思いが、また強くなった。

「ハヤト、やるじゃん……！」

「珍しくかっこよかったわよ」

　エマとテオが駆け寄ってきた。

　ただ、二人の顔には緊張の名残がある。

「マジで殴り合いになるかと思った……」

「蛇寮相手にあれは勇気あるわね……」

　俺は小さくため息をついた。

「殴らないよ。

　ただ……どうしても、言わなきゃいけなかった」

　エマがふっと微笑んだ。

「分かるわ。あの子を守りたいんでしょ」

　テオがにやりと笑う。

「ついにプロポーズ……本気なんだな、ハヤト」

　俺はエレナの手を握り直し、そっと微笑んだ。

「……あぁ。本気だよ」

　エレナの頬が赤く染まる。

　その小さな鼓動が、俺の掌に伝わる。

　マルクスは、これで引き下がるような男じゃない。

　これからもっと厄介なことが起こるだろう。

　でも――。

　俺は決めた。

　彼女を守り抜く。

　そのためなら、どんな困難でも乗り越えてみせる。

　中庭の冬の風は冷たかったが、

　エレナの手の温度は、確かにそこにあった。