第34話 初デートと都会のトラブル
週末の午前、寮の中庭は静かで、まるで今日が特別な日だと知っているかのように穏やかだった。
落ち着いた陽ざしと、風に揺れる葉の音。
その静けさとは裏腹に、俺の胸の中だけが落ち着かず、ずっとそわそわと跳ねていた。
――恋人として、初めてエレナを連れて街に出る。
この事実が、こんなにも俺を緊張させるなんて思わなかった。
靴紐を結び直そうとして、手が震えて三回やり直した時点で、もう自覚せざるを得なかった。
深呼吸をしても、鼓動の速さは変わらない。
でも、それは不安じゃなくて……たぶん幸せに近い緊張だ。
「にぃに……お待たせ」
玄関の影から出てきたエレナは、いつもより少し髪を整えていて、控えめに結んだリボンが揺れた。
服はいつもの中等部のものなのに、それだけで胸がぎゅっとなるほど可愛く見えた。
「似合ってる。……行くか。デート」
そう言った瞬間、声が少し掠れて、自分でも驚いた。
エレナは顔を赤くし、俺の袖を指先でつまんだ。
「……うん。にぃにとデートできるの、嬉しい」
その一言だけで、胸が熱くなる。
孤児院で泣き虫だったあの子が、今こうして俺を恋人と呼べる場所にいる――その事実が、どうしようもなく愛しい。
街へ向かう坂道を降りると、人の波が一気に迫ってきた。
休日の中心街は、眩しいほど賑やかだ。
「すごい……人がいっぱい……！」
「迷うなよ。俺の手、離すな」
そう言ってエレナの手を取った瞬間、軽く震える小さな指が俺を握り返してきた。
その震えさえ、抱きしめたくなるほど愛おしい。
すれ違う人たちの会話が聞こえてくる。
「可愛い〜〜」「兄妹？」「え、恋人じゃない？」
その声が刺さるたび、エレナが俺の腕に体を寄せ、俺は顔が熱くなる。
「にぃに……ほんとに赤いよ？」
「そりゃ……恥ずかしいよ。知らない人にああ言われたら」
正直、赤面どころじゃなかった。
エレナのことになると、どうしてこんなに動揺するのか自分でもわからない。
でも同時に、隣を歩くこの幸福を誰にも奪われたくない、と強く思っていた。
雑貨屋でヘアピンを見せると、エレナは小さく「かわいい……」と声を漏らし、カフェのショーウィンドウに貼りつくようにケーキを眺めた。
その度に、胸の奥がきゅっと締まって、こんな日がずっと続けばいいのにと本気で思った。
だけど、賑やかさの裏には影もある。
通りを一本外れた瞬間、空気が重たくなった。
建物の影が深く、昼なのに少し薄暗い細い路地だった。
「にぃに……ここ、やだ……」
「平気だ。すぐ抜ける。俺のそばにいろよ」
そう言って手を離したのは、水を買うための数秒だけだった。
ほんの数秒。
その短さを、俺は一生忘れない気がする。
――その瞬間、不良の影がエレナに近づいた。
「おいおい、可愛いじゃねぇか。ひとり？」
「っ……や、やめてください……！」
エレナの怯えた声に、全身が固まった。
次の瞬間には、もう走り出していた。
「触るな！！」
頭の中が真っ白になるほど怒りが沸いた。
護身術なんて稚拙な知識しかない。
でも今は技じゃない。必死だった。
腕を掴もうとした男の手を力任せに払うと、筋が軋む感覚が走り、それなのに体勢を崩した相手を見る余裕すらなかった。
別の男が拳を振りかざし、俺はそれを腕で受けた瞬間、皮膚の下がじんじんと熱く痛んだ。
反射で脚を払うと、そいつの身体が倒れ込み、乾いた音が路地に響いた。
気づけば呼吸が荒くなり、喉が痛いほど息が乱れていた。
手の震えが止まらなかった。
怖かった。本当に。
間に合わなかった未来を想像して、一瞬で吐き気すら覚えた。
「にぃに……っ、にぃに……！！」
泣きじゃくるエレナが胸に飛び込んできた。
「大丈夫だ……もう、俺がいる……怖い思いさせてごめんな……」
抱きしめながら言った声は、震えていて、言葉にならないくらい胸が痛かった。
エレナの肩が小刻みに震えるたび、俺の中で後悔と怒りと安堵がぐちゃぐちゃに混ざった。
さっき受けた打撲がじんじんと痛み、腕は少し腫れ始めていた。
けれど痛みより、エレナの涙の方が胸に突き刺さった。
「……にぃに、ほんとに来てくれて……っ、ありがとう……」
「当然だ。……俺はエレナの恋人だ。守るのは……当たり前だよ」
言い終えた瞬間、胸の奥がじんわりと熱くなった。
エレナが涙を拭いながら、弱々しく笑った。
「……恋人……だもんね……」
その一言が、世界で一番愛しいものに思えた。
俺はエレナの手を握り、もう二度と離すまいと心に誓った。
痛む腕をかばいながら大通りへ戻る道すがら、エレナはずっと俺の袖を握って離さなかった。
その小さな手が震えるたび、胸の奥で何かが強く、確かに刻まれていった。
――もう、絶対に守る。
今日の痛みも恐怖も、その決意のためなら安いものだ。
