第144話 たった1人の味方
「おい、どこまで行くんだよ。」
俺はアキトの背中を追いながら、ルミエールアカデミーの奥へと進んでいた。
人気のない廊下を抜け、非常灯だけが点る階段へ入る。足を踏み出すたび、地上の温度が少しずつ遠ざかっていく。
地下の空気は冷たく、乾いていた。
肌を刺すような冷気が首元から忍び込み、背筋をひやりと撫でる。照明に引き延ばされた俺たちの影が、床に歪んで揺れていた。その形はどこか人間らしくなく、この先に待つものを暗示しているようにも見える。
「もう少しだよ。」
アキトは振り返りもせずに言った。
「あそこは僕だけの秘密の部屋なんだ。」
秘密、という言葉に胸がざわつく。
この学園には、表と裏がある。表は秩序と理想、裏は沈黙と圧力。その裏側に、確実に足を踏み入れている感覚があった。
吐く息が白くなる。
冷気が肺に入り込み、思考まで冷やされていく。
「……着いたよ。」
アキトが足を止めた。
目の前には、分厚い鉄のドア。業務用の無機質なそれは、ここが“学生の立ち入る場所ではない”ことを雄弁に語っている。
軋む音を立て、ドアが開いた。
中は、異様だった。
壁一面を覆うアニメのポスター。
棚という棚に並べられたキャラクターグッズ。
フィギュア、タペストリー、限定版の箱——どれも丁寧に手入れされ、無秩序なようでいて、確かな熱量を感じさせる配置だった。
「う……わ。」
思わず、声が漏れる。
人の趣味を否定するつもりはない。ないが、この地下空間とあまりにも不釣り合いだった。
「ここ、学園の地下だよな……？」
「そうだよ。」
アキトは平然と頷く。
「人が来ない場所って、落ち着くんだ。」
軽い言葉とは裏腹に、その目は冗談を言っている色ではなかった。
この部屋は、彼にとっての避難所なのだろう。
「で、ちょっとこれを見てよ。」
アキトは部屋の中央に置かれた大型モニターの前へ移動し、キーボードを叩いた。
画面に映し出されたのは、例のインタビュー映像。
——違和感だらけの、あの映像。
「拡大する。」
画面が引き伸ばされ、女性の上半身が大きく映し出される。
「なんかおかしいと思わないかい？ 君なら。」
俺は無意識に呼吸を浅くし、映像に集中した。
感情を切り離し、観察者になる。医学生として、これまで何度もやってきたことだ。
額に滲む汗。
室温を考えれば、明らかに過剰だ。
血の気の引いた頬。
照明の問題ではない。皮膚の色調そのものが不自然に白い。
唇が、わずかに震えている。
発声時、言葉の区切りが不自然に途切れているのも分かる。
そして何より——視線。
質問されるたび、カメラの外へ一瞬だけ逸れる。
まるで、そこに“確認すべき何か”が存在しているかのように。
——恐怖だ。
「これは……」
言いかけた俺の声を、アキトが遮った。
「やっぱり、気づいたね。」
彼は短く頷く。
「脅迫を受けている人間に見られる反応だ。特に、視線の逃げ方と発汗の部位が決定的だ。」
俺の中で、点と点が繋がっていく。
誰かが、この女性を脅している。
選択肢を奪い、恐怖で縛り、嘘を語らせている。
——最低だ。
医学を学ぶ者が。
人の身体と心を知る立場の人間が、やっていいことじゃない。
怒りが込み上げる。だが、それだけでは足りない。
感情は、証拠にはならない。
「アキト。」
俺は画面から目を離さずに言った。
「映像だけじゃ弱い。
これは“それっぽい”って話でしかない。推測じゃなく、医学的に裏付けられる証拠が必要だ。」
「だと思った。」
アキトは迷いなく答える。
「地下資料庫に行こう。」
△△△
旧アーカイブ室。
埃を被った棚が整然と並び、時間が止まったような空気が漂っている。
アキトは慣れた手つきで棚を探り、一冊のマニュアルを引き抜いた。
「新入生用の診断マニュアルだ。
古いけど、基礎は変わらない。」
ページを捲る。
『強制・脅迫下における身体的反応』
そこに並ぶ箇条書きが、胸に突き刺さる。
・心拍数の異常な上昇
・手掌および前額部の発汗
・瞬目回数の変化
・動作のぎこちなさ
・発声の震え
映像の女性と、完全に一致していた。
「……これだ。」
確信が、静かに広がる。
同時に、抑え込んでいた何かが音を立てて崩れた。
同じ医学を学びながら。
恐怖を利用し、人を操る。
患者を守るはずの立場で。
俺は衝動のまま、机の上に置かれていた人形を叩き潰していた。
乾いた音が、静まり返った資料室に響く。
「あ……僕のリリカ人形。」
アキトが肩を落とす。
「ごめん。」
本心だった。
だが、謝罪だけでは収まらない怒りが、まだ胸の奥に残っている。
「いいよ。」
アキトはすぐに顔を上げた。
「それより、次だ。」
彼の目は、もう迷っていなかった。
「公には出せない。でも——学園の“内側”なら、この証拠は効く。」
その言葉を聞いた瞬間、胸の奥に、かすかな熱が灯った。
この学園で。
この閉ざされた場所で。
たった一人でも、味方がいる。
それだけで俺は、まだここに立っていられる。
まだ、息をしていていいと思えた。
