第111話 走れ！命の声へ！
地面に叩きつけられた瞬間、視界が白く弾けた。
砂と土が混じった校庭の匂いが、一気に鼻腔へ流れ込む。肩、膝、肘――順番もなく衝撃が走り、身体のどこが一番痛いのか、即座には判断できなかった。
転んだ。
徒競走で、完全に。
その事実を理解したのは、耳に届いたざわめきが、歓声から悲鳴へ変わったときだった。空気が一段冷え、時間が引き延ばされたように感じる。ゴールテープが、倒れた俺の視界の先で揺れていた。まだ遠い。いや、近いはずなのに、致命的に遠い。
――終わったか。
そんな言葉が、喉の奥まで上がってきた。
だが、そこで止まらなかった。
俺は医療の道を歩いてきた。倒れた人間が、次に何を確認するべきかは、嫌というほど身体に染みついている。意識レベル、四肢の感覚、関節の可動域。呼吸はできている。視界も問題ない。痛みはあるが、致命的じゃない。
動ける。
そう判断した瞬間、逆に身体が重く感じられた。
立てる。立てるはずだ。それなのに、ほんの一瞬、躊躇が生まれる。
このまま終わってもいいんじゃないか。
そう思ってしまった自分が、確かにいた。
勝ち負けじゃない。フェスティバルだ。転倒は事故だ。誰も責めない。医務班もすぐ来る。合理的な理由はいくらでもある。
だが――。
胸の奥が、ずきりと痛んだ。
それは、膝の痛みとは違う。もっと深く、もっと鈍い痛み。
夢の中で、何度も見てきた光景が、ふと重なった。
手を伸ばしても届かない。呼びかけても応えない。失って、失って、それでも目覚めるたびに、何も守れなかったという感覚だけが残る。
俺は、また倒れたままでいいのか。
その問いに答えを出せずにいた、そのときだった。
「ハヤトにぃに――！」
スタンドから、真っ直ぐに届く声。
エレナの声だと分かった瞬間、胸が強く締めつけられた。
叫び声じゃない。悲鳴でもない。必死で、それでも折れていない声。
「ヒカリは生きてるよ！
パパに会いたいって言ってるよ！
だから、がんばれ！」
世界が、静止した。
ヒカリ。
その名前が、頭ではなく、身体の中心に落ちてきた。
生きている。
断言するようなその言葉に、根拠があるかどうかなんて、どうでもよかった。エレナは、恐怖の中にいる。流産の可能性を突きつけられ、それでも笑顔を崩さず、誰にも言わずに泣いてきた。そのエレナが、今、俺に向かって言っている。
生きてる、と。
信じたいからじゃない。
信じているから、出た声だ。
俺は、拳を強く握り締めた。
砂が指の間に入り込み、皮膚が擦れる感覚が、やけに生々しい。
――立つ。
それだけを決めた。
腕に力を込め、上体を起こす。膝が一瞬、悲鳴を上げたが、構わない。地面を踏みしめる感覚が、確かに戻ってくる。視界が上がり、世界が再び「走る高さ」になる。
「……ヒカリ！」
叫びは、意図したものじゃなかった。
だが、叫ばずにはいられなかった。
俺は、再び走り出した。
脚が重い。明らかに、さっきまでとは違う。転倒の影響は確実に残っている。それでも、身体は前に出る。前に出ろと、命令している。
残り距離は、わずかだ。
前方に、マルクスの背中が見える。
その姿に、怒りも憎しみも湧かなかった。ただ、越えるべき壁として、視界にあるだけだ。
俺は、腕を振る。
一歩一歩が、やけに長く感じる。太腿が軋み、膝に熱が溜まる。それでも、止まらない。
観覧席から、声が重なる。
その中で、エレナの声だけが、はっきりと聞こえた。
「ハヤトにぃに！ あとちょっと！」
その言葉が、背中を強く押した。
応援じゃない。命令でもない。信頼だ。
――会いに行く。
それだけが、俺を動かしていた。
ゴールテープが、急激に近づく。
マルクスが一瞬、足をもつらせたのが視界の端に映った。理由はどうでもいい。俺は、最後の一歩に、すべてを乗せる。
胸に、テープが当たった。
その感触と同時に、爆発するような歓声が耳を打つ。
遅れて、審判の笛が鳴った。
一着。
俺は、ゴールの向こうで膝に手をついた。息が荒く、視界がわずかに滲む。それでも、倒れなかった。倒れる理由が、もうなかった。
足音が駆け寄ってくる。
「ハヤト！」
「無茶しすぎよ！」
テオとエマの声。
エマは即座に膝と肩の状態を確認し、テオは落ち着かない様子で周囲を気にしている。
「意識は？」
「はっきりしてる」
「……なら、あとでちゃんと診るから」
そのやり取りを聞きながら、俺はスタンドを見上げた。
エレナがいた。
両手で口元を押さえ、目を潤ませながら、それでも確かに笑っている。泣いているのか、笑っているのか、判別がつかない顔。
俺は、親指を立てた。
「……やった」
小さくそう言うと、エレナは何度も頷いた。
「うん！
ヒカリもね、すごいって言ってる！」
胸の奥が、熱く満たされていく。
確証はない。未来は不確かだ。医療は、いつだって残酷だ。
それでも――。
倒れても、立ち上がる。
罠にかけられても、前に進む。
祈るだけじゃなく、掴みに行く。
それが、俺のやり方だ。
俺は、前を向いた。
ヒカリに会うために。
エレナと、共に立つために。
この身体が動く限り、俺は走り続ける。
――倒れないでくれ、じゃない。
倒れても、立ち上がれ。
その覚悟を胸に、俺は確かに、今日を越えた。
