第74話 猫の巣穴を覗く時、猫もまたこちらを覗いているのだ
アオキ先生は木に登って、枝に薬草の束を干しているところだった。
ぼくが声を掛けると、ニコニコ笑いながら降りてくる。
「シロちゃん、今日も元気かにゃあ？」
「アオキお父さん、長い間お世話になりましたミャ。この通り元気になりましたので、集落から旅立ちますミャ」
「にゃにゃっ？ 君のような弱い仔猫が、集落から出るなんて危ないにゃあ！ また、天敵に襲われちゃうにゃあっ！」
ぼくの話を聞いて、アオキ先生は引き留めるようにギュッと抱き締められた。
「集落の外が危ないのは、知っていますミャ。ですからお隣の集落まで、サビーさんとタビーさんに送ってもらう約束をしていますミャ」
「それでも、ダメにゃあ。シロちゃんが、お父さんとお母さんに会いに行きたい気持ちは分かるけど、危なすぎるにゃあ」
アオキ先生は、集落から出ることを許してくれそうにない。
う～む、どうしたものか。
「せめて、成猫になるまで待ちなさいにゃあ」
「ぼくはもう、成猫ですミャ！」
「にゃはははっ、シロちゃんは仔猫にしか見えないにゃあ」
確かにぼくは、体の大きさが成猫の半分くらいしかないけど。
もう２歳だから、立派な成猫なんだよね。
猫の２歳は、人間で例えると２４歳くらい。
人間だった頃の感覚が残っているから、ぼくの精神的にはまだまだ子どもなんだけどね。
それに半年以上、お父さんとお母さんと一緒に旅をしている。
集落の外がどれほど危険かは、アオキ先生よりも知っていると思う。
ぼくがどんなに説明しても、アオキ先生はちっとも信じてくれなかった。
これじゃ一生、この集落から出られないぞ。
どうしたものかと、悩んでいた時だった。
「ウォ～ン……」と、オオカミの遠吠えが聞こえてきた。
集落の猫たちはみんな、ビックリして大きく跳び上がった。
「この声は、トマークトゥスにゃあっ！」
「大変ニャウッ！」
「早く逃げるにゃおっ！」
猫たちはパニックになって逃げ惑い、大慌ててで巣穴へ飛び込んでいく。
その場には、ぼくひとり取り残された。
ぼくだけは、その声に聞き覚えがあったからだ。
スンスンと臭いを嗅ぐと、風に乗って獣の臭いが漂ってくる。
猫にとっては、とてつもなく嫌な天敵の臭い。
だけどぼくは、どこか懐かしいと感じた。
きっと、この声と臭いはグレイさんに違いない。
そうだよね？ 『走査』
『対象：食肉目イヌ科イヌ目トマークトゥス』
『個体名：グレイ』
『位置情報：直進５００ｍ』
やっぱり、グレイさんだっ！
ぼくは大喜びで、集落を飛び出した。
走っている時に、体のあちこちに草や枝が引っ掛かるのも気にしない。
とにかく早くグレイさんに会いたくて、全力で走る。
走る練習をしておいて良かった。
息が苦しくなっても足が痛くなっても、必死になって走り続けた。
そうしてようやく、グレイさんを見つけた。
グレイさんは、相変わらず凛々しくてカッコ良かった。
たった１ヶ月半くらい離れていただけなのに、懐かしさで胸がいっぱいになる。
ぼくは嬉しくて、グレイさんの胸に飛び込む。
「グレイさんっ！」
『シロちゃん！ 無事だったんだなっ？ 良かった、本当に良かったっ！』
「グレイさん、会いたかったミャ！ 探しに来てくれて、ありがとうミャッ！」
『オレもずっと会いたくて、仕方なかったぞっ！ もう離さないからなっ！』
グレイさんも、ぼくをギュッと抱き締めてくれた。
ぼくとグレイさんは、気が済むまで抱き合いながらスリスリし続けた。
グレイさんの後ろから、お父さんとお母さんも駆け寄って来た。
どうやらぼくがいない間も、３匹で行動していたようだ。
お父さんとお母さんも大喜びで、ぼくを抱き締めてくれた。
「シロちゃんっ、やっと見つけたニャー！ 会いたかったニャーッ！」
「シロちゃんなら、絶対生きていると信じていたニャッ！」
「ぼくもずっと、お父さんとお母さんに会いたかったミャッ！」
久し振りに、お父さんとお母さんにサンドウィッチされた。
ふたりの懐かしい匂いとあたたかさに、ホッとする。
アオキ先生とハチミケも、良く抱っこしてくれたけど。
お父さんとお母さんとは、全然違う。
アオキ先生もハチミケも、とっても優しくて良い猫なんだけどね。
やっぱりぼくは、お父さんとお母さんが大好きなんだ。
感動の再会を果たした後、グレイさんがここまでのことを話し始めた。
『シロちゃんが大きな鳥に攫われた時は、めちゃくちゃビックリしたぞ。急いで追い掛けたのだが、見失ってしまってな。ずっと、シロちゃんを探していたんだ。無事で、本当に良かった』
ぼくも３匹に、今までのことを話した。
Argentavis（巨大な鷹）から、逃げ延びたこと。
空中で放り出されたせいで、落ちて重傷を負ったこと。
この集落の猫たちに、拾われたこと。
元通り動けるようになるまで、１ヶ月半も掛かったこと。
ぼくの話を聞いて、お父さんとお母さんは笑顔でぼくの頭を撫でる。
「シロちゃんが、アルゲンタヴィスに食べられなくて良かったニャー」
「優しい猫たちに助けてもらえて、良かったニャ。シロちゃんがお世話になった猫たちに、お礼を言わないとニャ」
「この集落には、ぼくよりも腕の良いお医者さんがいるミャ。お父さんとお母さんにも、ぜひ会って欲しいミャ」
「シロちゃんより、腕の良いお医者さんニャー？」
「私たちもシロちゃんを治してくれたお医者さんに、ご挨拶しなきゃニャ」
ふたりもアオキ先生に会いたいと言うので、案内することにした。
「悪いんだけど、グレイさんはいつものように見張りをお願いするミャ」
『オレもシロちゃんを助けてくれた猫たちに、お礼が言えたら良いんだがな。ここで待っているから、行ってらっしゃい』
「行ってきますミャ、またあとでミャ」
グレイさんをその場に残し、ぼくとお父さんとお母さんはアオキ先生の集落へ戻った。
しかし、集落へ戻ると誰もいなかった。
「あれ？ 誰もいないニャー」
「シロちゃん、本当にここなのニャ？」
静かな集落を見渡して、ふたりは不思議そうに首を傾げた。
みんなグレイさんの遠吠えを聞いて、トマークトゥスが襲って来ると思って逃げちゃったんだ。
さっき猫たちが、大慌ててで巣穴へ飛び込んで行くところを見た。
みんな巣穴の中で、息をひそめているんだ。
ぼくは猫の巣穴をひとつずつ覗き込み、声を掛けていく。
「皆さん、トマークトゥスは襲ってきませんミャ。だからもう、出てきて大丈夫ですミャ」
「ほ、ホントかにゃあ？」
「シロちゃん、ずっと外にいたニャウ？」
ぼくの言葉を聞いて、半信半疑といった顔で猫たちが顔を覗かせた。
恐る恐るといった感じで、猫たちは巣穴から出てくる。
キョロキョロと周りを見回したり、鼻をフンフン鳴らして臭いを嗅いだりしながら、やんのかステップをしている。
しばらくして安全を確認出来たらしく、ホッとした顔で緊張を解いた。
アオキ先生が、心配そうな顔でぼくに向かって走って来る。
「シロちゃん！ 大丈夫だったにゃあっ？」
「トマークトゥスは、この集落に来ませんから大丈夫ですミャ」
「にゃにゃっ？ シロちゃんの体から、トマークトゥスの臭いがするにゃあっ！」
あ、しまった。
グレイさんと抱き合ったから、臭いが移っちゃったんだ。
ぼくは、どうにか言い訳を考える。
「トマークトゥスがこの集落を襲わないか、調べに行ったんですミャ。その時に、臭いが付いちゃったかもしれませんミャ」
「シロちゃんひとりで、調べに行ったのにゃあっ？ そんな危ないことは、しちゃダメにゃあっ！」
途端にアオキ先生は怒り出して、ぼくを叱り付けた。
ぼくがしょんぼりすると、ぼくの後ろにいたお父さんとお母さんが前に出てくる。
「うちのシロがご迷惑をお掛けして、すみませんニャー」
「シロちゃんが大変お世話になったそうで、ありがとうございましたニャ」
お父さんとお母さんを見て、アオキ先生は首を傾げる。
「おや？ 見ない顔にゃあ。おふたりは、どちらさまにゃあ？」
「アオキ先生、こちらがぼくの本当のお父さんとお母さんですミャ。ぼくを探して、ここまでお迎えに来てくれたんです」
「にゃんとっ？ このおふたりが、シロちゃんの本当のお父さんとお母さんにゃあっ？ 本当に、生きていたんだにゃあっ！」
アオキ先生の驚きの声を聞いて、集落の猫たちも「なんニャなんニャ？」と、集まって来る。
集まって来た猫たちにも、「ぼくのお父さんとお母さんです」と紹介した。
「お父さんとお母さんが、お迎えに来てくれて良かったにゃお」
「じゃあ、シロちゃんはもうこの集落からいなくなっちゃうニャウ？ 寂しくなるニャウ……」
猫たちは「良かった」と言いながらも、ぼくとの別れを惜しんでくれた。
約１ヶ月半も、この集落で暮らしていたんだ。
１００年近く生きられる人間と、どんなに頑張っても５年も生きられない野生の猫とでは月日の体感が違う。
ぼくはもうすっかり、この集落の猫として、受け入れられていた。
この集落の猫たちは、みんな良い猫ばかりだった。
見ず知らずのぼくを拾って、助けてくれた。
ぼくだって、仲良くなった猫たちとの別れは辛い。
だけど、ずっとここにはいられない。
ぼくには旅の目的があり、帰る場所がある。
