第53話 ボス猫の条件
ぼくにとってミケさんは、おばあちゃんのような存在だった。
いつも優しくて、ぼくが悪いことをしたらちゃんと叱ってくれた。
お父さんやお母さんと同じくらい、大好きだった。
かけがえのないミケさんが亡くなったことは、やっぱりとても悲しかった。
野生の猫の寿命は、長くても５歳。
長く生きられないことは、最初から知っていた。
分かっていても、悲しいものは悲しい。
旅の途中で、何度か猫が死ぬところを見たけれど。
ミケさんを失った悲しみは、あの時の何倍も大きい。
ぼくはまだぬくもりが残るミケさんのご遺体に抱き着いて、大声で泣きじゃくった。
集落の猫たちもミケさんが命を落としたことを知り、深く悲しんでいる。
みんなも、ミケさんの死を惜しんでいた。
穴掘りが得意な猫たちは、ミケさんを埋める穴を掘ってくれた。
猫たちは協力して、ミケさんを穴の中に入れた。
ぼくはたくさんお花を摘んできて、ミケさんを囲んだ。
花を捧げるのは亡くなった相手の冥福（死後の幸せ）を祈る気持ちを込めた、最期の贈り物だそうだ。
花を捧げるぼくを見て、猫たちは不思議そうに首を傾げていた。
説明をしても、猫たちにはきっと分からないだろう。
お葬式をするのは、人間だけだから。
集落の猫たちが、ミケさんに土を掛けて埋めていく。
少しずつ、ミケさんの体が見えなくなっていく。
ミケさんの体が完全に見えなくなるまで、目を離せなかった。
ミケさんの姿を見られるのは、これが最後だから。
ミケさんが亡くなってから、涙が止まらない。
思い返せば、ぼくは小さい頃からミケさんに心配や迷惑ばかり掛けていた。
ぼくは優しいミケさんに甘えてばかりで、何も恩を返せなかった。
もっと、一緒にいたかった。
もっと、側にいてあげれば良かった。
いくら悔いても、もう遅い。
だけど最期を看取ることが出来て、本当に良かった。
看取ることが出来なかったら、きっともっと後悔していたから。
「シロちゃん、大丈夫ニャ？ 毛づくろいしてあげるニャ」
涙でぐしょぐしょになってしまったぼくを心配して、お母さんが優しく慰めてくれた。
お父さんも、ぼくの頭を撫で撫でしながら言う。
「ミケさんは、仲間想いのとっても優しくて立派な長老だったニャー。早く次の集落の長（リーダー）を、決めなきゃいけないニャー」
お父さんが言う通り、悲しんでばかりもいられない。
集落を守る為には、次の長を決めなければならない。
全員集まって「誰が次の長になるべきか」を、真剣に話し合い始めた。
集落の長、つまり、「ボス猫」になるにはさまざまな条件がある。
①勇気があること。
敵を恐れず、逃げるどころか自ら立ち向かっていく勇気を持っていなければならない。
②信頼されていること。
仲間をまとめる役割があるから、みんなから信頼されていなければならない。
③精神と肉体が強いこと。
集落を守る為には、心も体も強くなければならない。
④縄張り意識が強いこと。
誰よりも集落を愛し、仲間を守りたい気持ちが強くなければならない。
⑤恐れられること。
仲間から一目置かれる（誰よりも優れていると思われる）くらい顔や体が大きく、強くなければならない。
⑥優しいこと。
誰かが困っていたら、すかさず助ける優しさを持っていなければならない。
⑦安心させられること。
いつも仲間や周囲に気を配り、みんなが安心して暮らせる環境を作らなくてはならない。
理想のボス猫になるには、たくさんの条件があるんだ。
ボス猫＝オスというイメージがあるけど、条件さえ満たしていればオスメスは関係ない。
長がいないと、集落の猫たちは安心して暮らすことが出来ない。
長が亡くなったら、なるべく早く次の長を決める必要があるんだ。
集落の猫たちは「誰が長に相応しいか」と、頭を悩ませているようだ。
ぼくは黙って、みんなの話を聞いていた。
ぼくは集落を守ってくれるなら、正直誰でも良いと思っている。
それに、ぼくが選ばれることは絶対ないと分かっている。
だってぼくは、条件を満たしていないからね。
生まれつき病弱で、体が小さい。
心も体も弱いから、逆にみんなから守られている。
集落は愛しているけど、信頼はされていないんじゃないかな？
だから、ぼくは絶対に選ばれない。
ฅ^•ω•^ฅ
「シロちゃんは、どうニャ～？」と、茶トラ先生が笑いながら言った。
そのひとことで、みんなの視線がぼくに集まる。
予想外の展開に、めちゃくちゃビックリした。
「ぼ、ぼくですミャッ？」
「シロちゃんはとっても良い子で、お医者さんとしてもとっても優秀ニャ～。体が小さくても頑張って狩りへ行くし、みんなから信頼されているニャ～。あのトマークトゥスを従える、強さと勇気も持っているニャ～。だから、私はシロちゃんを推薦ニャ～」
茶トラ先生の話を聞いて、他の猫たちが「ニャるほど、確かに」と納得した顔で何度も頷いている。
いやいや、ぼくは集落の長になる気なんてないんですけどっ？
「シロちゃん、長になってくれないかニャ～？」
「ぼくが長になるなんて、絶対無理ですミャッ！」
まさかのご指名に、何度も首を横に振る。
だってぼくは、長になれるような器（その地位にふさわしい才能を持っている者）じゃない。
それに、この集落には、ぼくより年上の猫たちがたくさんいる。
「みんなから信頼されている」という点なら、茶トラ先生の方が相応しい。
誰よりも優しく、お医者さんとしてケガや病気を治し、みんなから必要とされている。
「ぼくは、茶トラ先生を推薦ますミャ」
「でも私はイチモツの木に登ることが出来なかった、弱い猫だからニャ～」
茶トラ先生は、困り顔でそう言った。
イチモツの集落の決まりで、１歳を迎えた猫は「成獣の儀式」を受けなければならない。
イチモツの木を登り、その実を取って来た猫だけが「立派な成獣」と認められる。
猫神から特別な力を授かる。
ぼくもイチモツの実を食べて、『走査』を授かった。
お父さんもイチモツの実を食べて、狩りが上手で動物に詳しくなった。
他にもイチモツの実を食べて、強くなった猫がたくさんいる。
だけど、イチモツの木に登れない弱い猫もいる。
弱い猫は、力を得られないばかりか、ひとりで集落の外へ出ることも許されない。
単純に弱い猫が集落を出たら、天敵に狙われやすいからって理由なんだけどね。
イチモツの木に登れなかった茶トラ先生は、ほとんど狩りをしたことがないそうだ。
そこで茶トラ先生は「せめてみんなの助けになりたい」と、お医者さんになったそうだ。
ちょうど先代のお医者さんも、次のお医者さんになってくれる猫を探していた頃だったらしい。
「それに、イチモツの集落を守ってくれているのは、あのトマークトゥスニャ～。あのトマークトゥスを従えているのは、シロちゃんニャ～」
「そんなこと言われましても……。ぼくは近いうちに、グレイさんと一緒に旅へ出る約束をしているんですミャ。ぼくが旅へ出たら、誰が集落を守るんですミャ？ それにグレイさんを『従えている』なんて言い方は、やめて下さいミャ。グレイさんは、ぼくの大事なお友達ですミャ」
「気を悪くしたなら、すまなかったニャ～。シロちゃんのお友達を、バカにしたつもりはないニャ～。集落を守れる力を持っているシロちゃんが、長になるのが相応しいと思っただけニャ～」
茶トラ先生は申し訳なさそうに謝り、深々とため息を吐いた。
話し合いの結果、茶トラ先生が集落の長になることが決まった。
茶トラ先生は「私なんかでいいのかニャ～」と、困り顔で言っていたけど。
茶トラ先生がお医者さんとして今まで集落を守ってきたことを、みんなが知っている。
それに茶トラ先生は、誰よりもみんなのことを知っている。
みんなも、誰よりも優しい茶トラ先生が大好きなんだ。
茶トラ先生が弱くても、他の強い猫たちが外敵から集落を守れば良い。
誰だって得意なこと、不得意なことがある。
今までだって集落に棲む仲間同士で、支え合って暮らしてきたじゃないか。
これからも、みんなで助け合って生きていけば良いんだ。
