第47話 天敵の臭い
イチモツの集落へ戻ってくると、お父さんとお母さんはホッとした顔で毛づくろいを始める。
「怖かったニャー……」
「シロちゃん、毛づくろいしてあげるニャ」
「ミャ」
ふたりはぼくの体にトマークトゥスの臭いが付いているのが、気になって仕方がないらしい。
猫は、人間の数万倍以上の嗅覚を持つと言われている。
自分の子供から、天敵の臭いがしたらストレスに違いない。
ぼくは毛づくろいをしてもらいながら、お父さんとお母さんに相談する。
「グレイさんが『集落へ入りたい』って言っていたんだけど、ダメミャ？」
「いくら可愛いシロちゃんのお願いでも、それはダメニャー」
「私たちが良くても、集落のみんながムリニャ」
まぁ、そうだよね。
分かってて聞いたんだ、ごめん。
一応、長老のミケさんにもグレイさんの話をしてみたんだけど、厳しい顔で叱られてしまった。
本来、喰うものと喰われるものは分かり合えない。
喰うものと喰われるものが言葉が通じないのは、喋る必要がないからだ。
トマークトゥスなのに、愛猫家のグレイさんだけが例外なんだ。
ฅ^•ω•^ฅ
それからぼくたちは毎日、グレイさんの元へ通った。
グレイさんは歯が痛くて、狩りが出来ないから。
代わりに、お父さんとお母さんとぼくが狩りをしている。
狩った獲物を、グレイさんのところへ持って行って一緒に食べている。
ちゃんと食べやすいように、ひとくちサイズに切って与えているよ。
おかげで、さらにグレイさんに懐かれてしまった。
ちゃんと食べているから体力も戻ってきたらしく、元気に歩き回れるようになった。
お父さんとお母さんも毎日会ううちに、だんだん慣れてきたらしい。
グレイさんとの距離が、縮まってきている。
しばらくすると、ぼくとお父さんとお母さんとグレイさんの４匹で森の中をお散歩出来るようになった。
なんか、大きなわんこを飼っているような気持ちだな。
グレイさんは歯磨き代わりに、シカの骨と角を齧ってもらっている。
歯磨きじゃ、虫歯は治らない。
かといってぼくがいつまでもずっと、グレイさんの代わりに狩りをしてごはんを食べさせ続けることも出来ない。
もしぼくが狩りを出来なくなったら、グレイさんはおなかが空いて死んでしまう。
どうしたら良いと思う？ 『走査』
『鹿の角を噛むことにより、歯垢と歯石が軽減』
え？ グレイさんの虫歯が、治っているの？
『歯は治療しない限り、自然治癒は不可。ただし、初期段階の齲蝕は再石灰化が起これば回復する可能性がある』
そっか、初期の虫歯だったら自然に治ることもあるんだね。
ฅ^•ω•^ฅ
ある日、ぼくとお父さんとお母さんとグレイさんの４匹でのんびりとお散歩していると。
「ドドドッ」という感じで、モノスゴい勢いで何かが走って来る足音が聞こえてきた。
「みんな、逃げるニャーッ！」
険しい顔をしたお父さんが叫んだので、ぼくたちは頷き合って逃げ出した。
グレイさんが、ぼくの首根っこを咥えて走る。
『シロちゃんは、オレが守るっ！』
「ありがとうミャ」
森の中には、猫の天敵がいっぱいいる。
ヘビ、クマ、キツネ、タヌキ、サル、アライグマ、イタチ、コヨーテ、オオカミ、カラス、猛禽類など。
小さな仔猫は、特に狙われやすい。
ぼくを咥えたグレイさんを先頭に、お父さんとお母さんが後に続く。
しばらく走って大きな岩壁に辿り着くと、グレイさんは岩陰に身を潜めた。
お父さんとお母さんも、グレイさんの後ろに隠れる。
グレイさんはぼくを下ろすと、お母さんに預けて優しく笑う。
『シロちゃん、お父さんとお母さんと一緒に隠れているんだ。ヤツは、オレがなんとかする』
「グレイさん、大丈夫ミャ？」
『ああ、オレに任せろ』
グレイさんはぼくを落ち着かせるように顔をひと舐めした後、岩陰で待つ。
まもなく、足音が迫って来た。
タイミングを合わせて、グレイさんが低い唸り声を上げながら飛び出した。
鋭い動物の鳴き声が聞こえて、ドスンバタンと激しく争う音が聞こえてくる。
「隠れていろ」と言われたけど、グレイさんが心配でそっと顔を覗かせる。
グレイさんと戦っていたのは、大きな鳥だった。
フクロウみたいな見た目なのに、足がやたら長い。
お父さんがぼくを後ろから抱きかかえて、教えてくれる。
「あれは、オルニメガロニクスニャー。鳥だけど、狩れない怖い鳥ニャー」
様子を伺っていれば、やがてグレイさんがオルニメガロニクスを地面に叩き伏せた。
あれ？ グレイさんって弱いんじゃなかったの？
オルニメガロニクスが大人しくなったところで、岩陰から出てグレイさんに駆け寄る。
「グレイさん！」
『シロちゃん！ 隠れていろと言ったじゃないかっ！』
「ごめんなさいミャ。でも、グレイさんが心配だったんだミャ」
オルニメガロニクスはまだ生きているけど、グレイさんの前足で押さえつけられて動けなくなっている。
それを見て、ぼくはグレイさんに笑い掛ける。
「グレイさんは、強いミャ！」
『これでもオレは、トマークトゥスだからな。愛するものを守る為なら、強くもなるさ』
そう言って、グレイさんは得意げに笑った。
『コイツは、シロちゃんの集落の猫たちへお土産にしてくれ』
グレイさんは笑顔で、仕留めたオルニメガロニクスをぼくの前に差し出してきた。
「いいのミャ？」
『ああ。シロちゃんのお父さんとお母さんには、いつも美味しいお肉を食べさせてもらっているからな。お礼だから、遠慮なく受け取って欲しい』
「そういうことなら、ありがたくいただくミャ」
ぼくはお父さんとお母さんに、「グレイさんからもらったよ」と伝えた。
ふたりはオルニメガロニクスを受け取ると、グレイさんに向かってにっこりと笑ってお礼を言う。
「グレイさん、ありがとうございますニャ」
「オルニメガロニクスは、初めて食べるから、どんな味がするか楽しみニャー」
『猫たちが喜んで食べてくれれば、オレも嬉しいよ』
お互い言葉は通じなくても、思いは伝わっているらしい。
ここのところ毎日ずっと一緒にいるから、グレイさんと仲良くなってくれて嬉しい。
最近はグレイさんに寄り添って仲良くお昼寝をしたり、グレイさんの毛づくろいをしていたりする。
集落の猫たちも、グレイさんと仲良くなれたらいいのにな。
ฅ^•ω•^ฅ
グレイさんと別れて、ぼくたち３匹の猫はイチモツの集落へ戻った。
「みんな～！ 今日は珍しいお肉を狩ってきたニャーッ！」
お父さんの大きな呼び声を聞いて、猫たちが一斉に集まって来る。
しかしみんな少し手前で立ち止まって、フンフンと臭いを嗅いでいる。
まもなく、なんとも言えない変な顔になった。
猫が臭いを嗅いだ時にする、『フレーメン反応』
たまにしか見られないから、見られた時はちょっと得した気持ちになる。
どうしたのかと思ったら、猫たちは「嫌いな臭いがする」と言っている。
嫌いな臭い？
あ、そうか。
野生動物は本能的に、天敵の臭いを嗅ぎ分けることが出来る。
天敵の臭いを嗅ぐと、恐怖やストレスを感じるらしい。
野生動物が生き残る為に、必要不可欠な能力なんだ。
トマークトゥスも猛禽類も、猫の天敵。
「嫌いな臭い」と感じるのは、当たり前なんだ。
せっかくグレイさんがくれたのに、誰も食べてくれない。
グレイさんは、大好きな猫たちに喜んで欲しかっただけなのに。
こんなこと、グレイさんに言えないよ……。
ぼくはとても悲しくなって、涙を流しながらひとりでオルニメガロニクスを食べ始めた。
泣きながら食べるぼくを見て、お父さんとお母さんも一緒に食べてくれた。
初めて食べたオルニメガロニクスの味は、涙のせいでよく分からなかった。
【｜Ornimegalonyxとは？】
今から８０００年くらい前に生息していたといわれている、最大級のフクロウの祖先。
やたら足が長いフクロウ。
体が重くて、飛ぶのが苦手（一応飛べる）。
ダチョウのように豪速で走って獲物を追い、猛禽類特有の鋭い爪で仕留める。
推定体長約１ｍ
推定体重約９ｋｇ
