第43話 ネコと和解せよ
やることやったので、トマークトゥスが肉を食べ終わる前にさっさと逃げよう。
ぼくが背を向けて立ち去ろうとすると、トマークトゥスが気付いたらしい。
こちらに向かって、「クゥ～ン……」と寂しそうに鳴いた。
それと同時に、『走査』がトマークトゥスの言葉を翻訳してくれた。
『待ってくれ』
「ミャ？」
『仔猫ちゃんが、オレにこれをくれたのか？』
「そうミャ。おなかが空いて、死にそうだったミャ？ だから、君の為に頑張っていっぱい狩ったミャ。歯がなくても食べられるように、小さく切っておいたミャ」
『走査』に、翻訳してもらって答えた。
するとトマークトゥスは嬉しそうに笑って、しっぽをブンブン振る。
『仔猫ちゃんが、トマークトゥスのオレにそこまで……。ありがとう。いや、ちょっと待て！ 仔猫ちゃんは、オレの言葉が分かるのかっ？』
「ぼくは猫の神様から、特別な力をもらったミャ。だから君の言葉も分かるし、君の病気だって分かるミャ」
『へぇ。こんなに小さな仔猫ちゃんなのに、スゴいんだな』
トマークトゥスは感心した様子で、ぼくの顔をペロペロと舐めてくれた。
どうやらこのトマークトゥスは、ぼくを襲う気はないらしい。
「ぼくの名前は、シロミャ。君の名前は？」
『オレの名前は、グレイだ。よろしくな、シロちゃん』
トマークトゥスのグレイさんはお肉を食べて、ちょっとだけ元気を取り戻したみたい。
だけど立ち上がるほどの体力は回復していないらしく、力なくその場に伏せをしている。
両前足を伸ばして、顎も地面にくっ付けている。
ぼくもグレイさんの顔のすぐ横で、香箱座りをした。
グレイさんは優しい目でぼくを見つめて、問い掛けてくる。
『シロちゃんはなんで、オレを助けてくれたんだ？』
「ぼくはお医者さんだから、目の前に助けられる命があったら助けないワケにはいかないミャ」
『オレは、猫を喰らうトマークトゥスだぞ？ 怖くないのか？』
「ぼくも他の猫たちと同じように、トマークトゥスは怖いミャ。だけど、グレイさんだけは助けようと思ったミャ」
『オレだけは？』
「グレイさんは、ぼくたちの集落を襲わなかったからミャ。どうして、集落を襲わなかったミャ？」
『実はこのところずっと、歯が痛くて狩りが出来なくてな』
「やっぱり……」
『それに、オレは弱い。あんなにたくさん猫がいる場所に飛び込んだら、返り討ちに遭うだろう』
「グレイさんは、弱いのミャ？」
『ああ、オレは弱い。だから、群れから追い出されたんだ』
グレイさんはしょんぼりと、耳としっぽを垂らした。
トマークトゥスは、大変だなぁ。
犬科の動物は、めちゃくちゃ厳しい階級社会らしい。
強いものがリーダーとして上に立ち、弱いものは強いものに従うしかない。
猫の社会は、わりと自由なんだよね。
群れでいた方が良い時は群れを作るし、ひとりが良いと思えばひとりで行動する。
基本的に、産まれて死ぬまで同じ縄張りで生きる。
同じ縄張りで暮らしていても、みんなそれぞれ自分の好きなことをしている。
眠かったら寝るし、食べたかったら食べるし、遊びたかったら遊ぶ。
上下関係もないし、弱いことを理由に縄張りから追い出されることもない。
仲が悪いと、ケンカくらいはするけどね。
「この辺りにいるのって、グレイさんだけミャ？ 群れは、近くにいないミャ？」
『そうだ。オレの番と新しい縄張りと群れを作る為に、ひとりでここまで来た』
トマークトゥスの群れは、この近くにいないと分かってひと安心。
「じゃあなんで、グレイさんはずっと集落の周りをウロウロしてたのミャ？」
『それは――』
グレイさんはちょっと気まずそうに、目を逸らした。
『オレは、猫が大好きなんだ』
グレイさんは顔をこちらに戻すと、ぼくを見つめながら真剣な口調で言った。
それを聞いて、ぼくは首を傾げた。
「猫が好きミャ？」
好きって、色んな意味があるよね？
トマークトゥスから見たら、ぼくたちリビアヤマネコは獲物。
「食べて美味しい」＝「大好物」の「好き」かっ！
大好物だけど、グレイさんは歯が痛くて食べられない。
大好物が目の前にあったら、食べられなくてもずっと見ちゃうし離れられないよね。
ぼくを見つめているのも、「美味しそう」と思っているからだろう。
でもぼくも死にたくないから、ぼく自身を食べさせてあげることは出来ない。
グレイさんが、歯が痛くて助かった。
じゃなかったら今頃、グレイさんにパクリと食べられていた。
ぼくがひとりで納得していると、グレイさんが呆れたようなため息を吐く。
『シロちゃんは、何か勘違いをしているようだな』
「勘違いミャ？」
『捕食対象としてじゃなくて、見るのが好きなんだ』
「見るのが好き？」
聞き返すとグレイさんは目をキラキラ輝かせて、しっぽをブンブン振りながら熱く語り出す。
『ああ、そうだ！ だって、リビアヤマネコはめちゃくちゃ可愛いじゃないか！ 全てが可愛くて、最高だっ！ 初めて見た時は、あまりの可愛さに驚いた！ こんな可愛いものが存在していていいのかと、目を疑ったっ！ 目が離せなくなった！ 見ているだけで、幸せになれる！ 目と目が合った瞬間、オレはリビアヤマネコに恋をしたっ！ あんな可愛いもの、食べられるはずがないっ！』
急に推しを語る、オタクみたいなことを言い出した。
グレイさんは、大の愛猫家だった。
グレイさんの話によると、猫が好きすぎるあまり、猫を食べられなくなっちゃったらしい。
イチモツの集落の周りをずっとウロウロしていたのも、可愛いから見ていただけだそうだ。
食べる気なんて、最初からなかったんだ。
うんうん、その気持ちは良く分かるよ。
ぼくも、愛猫家だからね。
可愛い猫がいたら、時間を忘れてずっと見ちゃうもん。
もしぼくがトマークトゥスだったとして、どんなにおなかが空いていても猫だけは絶対に食べられない。
猫を食べるくらいなら、飢え死にしたって良い。
出来ることなら、猫の為に死にたい。
そう思っている愛猫家は、世界中に数えきれないほどいると思う。
可愛いは、種族の壁も越える。
それからぼくとグレイさんは、「猫がどれほど可愛いか」「どれだけ猫を愛しているか」を語り合った。
そしてぼくたちは、同じ愛猫家として友達になった。
トマークトゥスと友達になったリビアヤマネコは、きっとぼくが初めてに違いない。
友達になったグレイさんの歯を、治してあげたい。
いつまでもずっと、歯が痛いのは可哀想だもんね。
虫歯はケガや病気と違って悪化することはあっても、自然治癒することはない。
虫歯の治療法は、『走査』に教えてもらったんだけど。
ぼくは歯医者さんじゃないから、歯科技術は持っていない。
そもそも、歯を治療する道具や薬が手に入らない。
「毎日、歯磨きしましょう」って言われても、ハブラシもないし。
犬だったら歯磨きセット、食べるだけで歯磨き効果があるエサ、歯磨きガム、カミカミするおもちゃとかがあるんだけど。
自然界に歯磨きの代わりになるものって、なんかないのかな？
『偶蹄目の骨や角に、歯磨き効果あり。噛むことで歯と歯茎の表面を擦り、唾液が分泌され、細菌が増殖を抑制』
ウシやシカの骨や角？
そういえば、犬って骨をかじるのが大好きだもんね。
長老のミケさんも骨や角をカミカミしたら、歯周病が治るのかな？
猫も、噛むオモチャ好きだよね。
今度試しに、ミケさんにも骨や角をカミカミしてもらおう。
だったらまず、狩りをしなくちゃ。
狩りをすればお肉も骨も角も手に入って、一石二鳥。
だけどぼくひとりじゃ、ウシやシカのような大きな動物は狩れない。
大きな動物を狩ろうとしたら、お父さんとお母さんに協力してもらわなくちゃ。
グレイさんのことを集落のみんなに「ぼくの友達だ」って、言えたらいいのにな。
トマークトゥスが友達って言っても、絶対誰も信じてくれないよね。
トマークトゥスってだけで、猫たちはみんなビビり散らかす。
どうにかして集落の猫たちにバレずに、こっそりとグレイさんにお肉や骨を分けてあげられないかな？
