第104話 石焼き調理法と温石
凄い！ 焼き石を水に入れたら、あっという間に沸騰したっ！
木の器の中を覗き込むと、焼き石が水の中でボコボコと音を立てている。
確かにこれなら鍋を直接火に掛けなくても、お湯が出来る。
さて、このお湯で何を作ろうかな？
ハーブティーを淹れても良いし、キノコ汁も作れそうだ。
集落の猫たちは、水出しハーブティーをいつも飲んでいる。
そうだ、イチモツの集落の猫たちが食べたことのないキノコ汁を作ろう。
キノコ汁は美味しくて体もあったまって栄養もあって、良いことしかない。
採ってきたばかりのキノコを石のナイフで切り、お湯の中へ入れる。
最初に入れた焼き石が静かになってきたので、新しい焼き石と入れ替えた。
また「ジューッ！」と大きな音がして、お湯がボコボコと沸き出した。
大きな音がするし熱くて怖いけど、慣れれば便利だな。
焚火で焼き石を作っておけば、すぐお湯が沸く。
冷めた石を火の中へ戻せば、何度でもくり返し使える。
石焼き調理法を思い付いた人は、天才だな。
キノコが煮えると、美味しそうな匂いが辺りに漂い始める。
匂いに釣られた猫たちが、ぼくの周りに集まってきた。
「にゃんだか、とっても美味しそうな匂いがするニャァ」
「シロちゃん、何をしているニィ？」
「これは、キノコ汁ですミャ。冷めたら配りますから、もう少し待っていて下さいミャ。そうだ、焼き栗が出来ていますから、どうぞミャ」
「キノコ汁？ 焼き栗？」
猫たちは揃って、不思議そうに首を傾げた。
だけど食べたことがないものに、みんな興味津々だ。
冷ましておいた焼き栗を半分に割って、１匹につき半分ずつ渡した。
「こうやって食べるんですミャ」
ぼくは爪で引っ掻いて、栗を剥いて見せる。
外側の硬い皮は鬼皮、内側の縞々の皮は渋皮というらしい。
どちらも食べると消化不良を起こすから、丁寧に剥いた。
口に入れるとほっくほくで、とても美味しい。
みんなもぼくの真似をして、栗を剥いて食べ始めた。
みんな「うみゃいうみゃい」と、大喜びで食べた。
だけどすぐに食べ終わって、「もっと食べたい」とおかわりを欲しがった。
美味しいものを、たくさん食べたい気持ちは分かるけど。
栗はカロリーが高いから、食べすぎたらデブニャンになっちゃうぞ。
デブニャンはそれはそれで可愛いけど、体には良くないからね。
あとで、グレイさんにも焼き栗を食べさせてあげよう。
栗を食べている間にキノコ汁が冷めたので、葉っぱのお皿に注ぎ分けてみんなに配った。
キノコ汁も、「うみゃいうみゃい」と美味しそうに食べてくれた。
みんな、喜んでくれて良かった。
ฅ^•ω•^ฅ
最近は、お日様が沈むとすっかり冷え込むようになってきた。
焚火をしていると、あったかさを求めて猫たちが集まって来る。
猫は寒さに弱い動物だから、あったかい場所が好き。
猫会議のように、焚火を囲んでくつろいでいる。
ぼくはずっと、火の番をしている。
一度火を着けたら、消すまで火の側から離れてはいけない。
それに、火の番はぼく以外出来ないからね。
焚火であったまりながら、たくさんの焼き石を作っている。
この焼き石は料理用じゃなくて、石焼き懐炉。
『走査』によると、「温石」というらしい。
平安時代の人々は、火やお湯であっためた石を布で包んで懐に入れて寒さをしのいでいたそうだ。
温熱療法にも、温石を使ったんだって。
これからの時季は寒さでおなかをこわす猫もいるから、温石でおなかをあっためるといいかもね。
焼き石を火から取り出して火傷をしないくらいの温度まで冷ましてから、猫たちに配った。
最初は温石を受け取ってくれなかった猫たちも、一度触れば「あったかいニャー」と喜んでくれた。
これで火を消しても、あったかく眠れるだろう。
猫たちが巣穴で温石を抱きかかえて、寝静まる頃。
火の始末をして、焼き栗を持ってこっそりと集落を出た。
『走査』でグレイさんを探して、駆け寄る。
「グレイさん！」
『おおっ、シロちゃん！ 会いたかったぞっ！』
「ぼくも会いたかったミャッ！」
グレイさんはぼくを見ると、めちゃくちゃ嬉しそうな笑顔でしっぽをブンブン振る。
ぼくもグレイさんと抱き合って、スリスリした。
気が済むまでスリスリしたあと、皮を剥いておいた焼き栗をグレイさんに差し出す。
「はい、グレイさんの為に作った焼き栗ミャ」
『シロちゃんがオレの為に作ってくれるものは、なんでも美味しいからな。ありがたく、いただこう』
グレイさんは焼き栗を食べると、笑みを浮かべる。
『おおっ？ なんだこれはっ？ 甘くてほくほくして、とっても美味しいぞっ！』
「喜んでもらえて、良かったミャ」
食べ終わると、すがるような目でおねだりしてくる。
『やはりこれも、おかわりはないのか？』
「これ以上食べたら、病気になっちゃうからダメミャ」
『シロちゃんは、いつも美味しいものを作ってくれるのは嬉しいが。たくさん食べられないのが、悲しいな……』
グレイさんはブンブン振っていたしっぽを、しょんぼりと垂らす。
そんなこと言われても困る。
ぼくだって、美味しいものはおなかいっぱい食べたい。
いくら美味しいからって、たくさん食べたら病気になってしまう。
グレイさんには、出来るだけ元気でいて欲しい。
元気じゃないって、それだけで不幸だからね。
「おなかが空いているなら、狩りをしようミャ」
『いや、腹は空いていない。シロちゃんと一緒に、お散歩がしたいな』
「じゃあ、お散歩するミャ」
ぼくたちは気を取り直して、のんびりと夜のお散歩を楽しんだ。
ฅ^•ω•^ฅ
冬が来る前に薬草やキノコを出来るだけ採って乾燥させたり、防寒対策を考えたりして、せっせと冬支度をしていると。
お父さんとお母さんが揃って、真剣な顔つきでぼくに話し掛けてくる。
「シロちゃん、大事なお話しがあるニャー」
「ミャ？」
「私たちも年を取って、そろそろ旅をするのが辛くなってきたニャー」
「シロちゃん、旅はもうやめましょうニャ。これからはイチモツの集落で、みんなとのんびり暮らしましょうニャ」
ふたりは優しく笑って、ぼくを前後から挟んで抱き締めてくれた。
ぼくもお母さんの胸に顔を埋めて、ギュッと抱き返した。
野生の猫の寿命は、３～４歳。
長くても、５歳と言われている。
お父さんとお母さんも、もうそんな年齢なんだ。
年齢的にも体力的にも、限界なのかもしれない。
ぼくが無茶ばかりするから、ふたりにはストレスを掛けただろう。
ふたりの優しさに甘えて、たくさん無理をさせてしまった。
ふたりとも、心身共に疲れ切っている。
これ以上、ふたりを旅へ連れて行くことは出来ない。
今まで本当にありがとう。
苦労ばかり掛けてしまって、ごめんなさい。
今までワガママを言った分、これからは親孝行するよ。
だから今度は、お父さんとお母さんがぼくに甘えてね。
集落の長の茶トラ先生も、だいぶお年だ。
長とお医者さんの両方を務めるのは、大変だろう。
茶トラ先生にもお世話になったから、ご恩返しをしないとね。
これからはぼくが、イチモツの集落のお医者さんとしてみんなの健康を守るよ。
ぼく自身も旅を通してさまざまなことを学び、お医者さんとして成長したと思う。
これからはその経験を生かして、イチモツの集落の猫たちの役に立ちたい。
ぼくを尊敬してくれている、お医者さんの卵のキャリコもいる。
ぼくが、キャリコを次のお医者さんに育てなければならない。
これからもきっと、ぼくのやるべきことがたくさんあるに違いない。
もしかしたらこれから一生、イチモツの集落から出ないかもしれない。
だけどある日、ふとした時に旅へ出たくなるかもしれない。
また旅へ出たいと思うその日まで、旅はお休みしよう。
