５０話：再来
最終決戦的なノリです
戦場を少し離れ、【ハルバード】を坑道の一つへと走らせた。
ここに鉱夫達がギアを一機運び込んでくれているはずだ。
カバーをかけて横たわった機体が俺達の目の前に置いてあった。
おお、あったあった。
うーん。どうするかな。
「どうした？」
いやね。多分、使ってた感じさ。
俺そんなに【ハルバード】と相性が良くないんだよね。
「そんなこと言われても困るんだが。
そもそも、今さらなんだけど、なんで動かせるんだ。
お前、ヴァレリアン卿の縁者だったのか？」
みんなに言われてるんだけど、違うよ。
育ちは別の都市だし、ここには数年程度しか滞在してない。
「ならばどうやって”生体ロック”を回避したんだよ。僕でも操作権限は無いぞ」
うーんと。そうだなぁ。
やって見せるから頼み事していいか？
「なんだ？」
セドリック。お前が【ハルバード】を動かせ。
「は？ なにを言ってんだこのバカガラスは。 無理に決まってるじゃないか」
いやー。ちょっとお願いするわ。
よいせ。
ちょっと【ハルバード】さぁ。
頼み事あるんだけど聞いてくれよ。
「何を──なんだこの光──？」
なんだ。セドリックに操作させたいんだけどいいかな、悪い提案じゃないと思うんだけど。事情は承知している、構わん。ありがとさん。ただし、貴様の影響が無ければ短い時間しか保てんぞ。いいよ、どうせ最終的には置いていくんだ。ふん、短い間だったが、悪くなかったぞ。おう、ありがとうな。
「おまえ──何を独り言を喋ってるんだ──？」
気にすんな。ほれ、操作出来るぞ。
時間はよく分からんけど短いってさ。
操作は見てたから分かるな？
一般的な騎士機と同じ仕様だから。
あとは任せたぜ〜。
「おい！ 勝手に話を進めるな！ ああもう分かったよ！ やりゃいいんだろ！」
おうよ任せた。
そうして俺は【ハルバード】と別れを告げて、坑道に置いてあったギアへと走っていった。
＊
よう。久しぶり。元気してた？
しかし、余った武装搭載したって、なんだよ。
半分くらいは俺が外したもの取り付け直しただけじゃん。
他も、ロクなもの持ってないな。コテツもなんかアホだなー。
まぁ、いいや。
祭りに遅れるのはよくねぇよなぁ。
心臓暖める時間もねえから、”繋ぐ”ぜ。
俺は神経を集中させ、循環液を繋ぎ、潜り込んで行った。
よう、ガキンチョ。よくもまぁ、おれを売っぱらいやがったな！ わるいわるい。あのときはもうダメだと思ったんだよ、サーセン。うおこいつ謝るつもりさらさらないじゃねぇか。あたりまえだろ、俺とお前の仲だぜ。それもそうだな、で、祭りなんだって？ 遅れてるじゃねえか。お色直しだよ。馬子にも衣装だな。なんだそりゃ。
まぁ、いいや。行けるな？ おうよ、任せるぜ。おーけー、任せろ。
俺は、慣れた手つきで操縦レバーを操作した。
こいつの操作に誤ることは有り得ない無い。なぜならば──
──行くぞ、【オンボロ】。
長年連れ添った機体だからだ。
＊
俺達はすぐさまに戦場へと戻った。
「もうダメ～流石にグレネードの直撃はむ～り～。弾切れしたんじゃなかったの～」
「へそくりや！ でも本気で弾切れや！ うぉ！ ぐあああ！」
残弾に関する嘘をついていたタコ野郎のグレネードランチャーが【サークル・ザンバー】を吹き飛ばしたのが見えた。
そして、その隙をつかれて【キャタピラ脚】の履帯をレールランチャーが撃ち抜き、転がした。
「君も脱落してくれ。あと残るのは、三機か。多いな。不利だ」
三機。【グラスホッパー】の姿はまだ見えていた。遠距離からの攻撃に徹している。
団長機とのレールランチャーとの打ち合いに興じているな。
何が機動が苦手だよ嘘つき。避けれてるじゃねぇか。お前本当にギア戦初めて？
「まぁ、僕も弾切れです。二機だと思っていいですよ団長さん」
弾数少ないからな。抑えられただけでも良しとしよう。
「くっ、グラハム兄さん──」
【クロスガード】は大きく切り裂かれており、既に撃破されていた。
あの傷、シャベルにやられたか。中身は無事っぽい断面だが、騎士機を一撃か。
気絶してるな。
「騎士団長デュラン！ 貴様ああああ！」
ブーストランサーを点火した【ハルバード】は、躊躇いなく突っ込んでいった。
うぉ、無謀すぎるだろ──だが、俺にはそれは出来なかった行動だ。
そう、その思い切りは俺にはなかった。どうやらセドリックに任せて良かったようだ。
肩の稼働式の大盾でその突撃を防御、しかしいなしきれず、そのまま離脱を許した。
「──セドリック？ なぜ【ハルバード】に乗ったまま──？ あの傭兵は──？」
一瞬の動揺。騎士団長の、理解と状況把握の思考の隙間が存在した。
その瞬間を、俺は見切った。
よお、騎士団長殿。
【ハルバード】のすぐ後ろに追従させてもらってるぜ。
「そこか──！」
一瞬の困惑、しかしすぐさま反射的に超大型スコップを振り下ろした。
だが、俺は左腕甲に装備された光鎖剣を起動していた。
ギャリギャリと唸る音とともに、光の刃が振動させ、振り下ろされるスコップを”撫でる”。
展開している脚部の小型ローラーを、自ら生み出した斥力にわざと弾き飛ばされて、スコップの一撃を逸らし、そのまま後方に旋回する。
【ナイト・オブ・シャベル】は強力なアームズだ。
まともに戦えば簡単にこちらが鉄くずになってしまう。
遠距離戦ではレールランチャーの砲撃力と、大盾での防御力に敗北する。
近距離戦ではその圧倒的な膂力と、硬質な超大型シャベルの一撃で容易く切り裂かれる。
しかし、どれだけ出力の差があろうが、どれだけ膂力があろうが──
ギアも、アームズも、ヒトの形をしている。
機械としての合理性は無いそれは、未だに理由不明なシャードジェネレータから出力を捻り出すために必要なカタチなのだ。
だから、人の関節部分以外の箇所で動作をさせることは不可能。
【ナイト・オブ・シャベル】は出力のために、特殊な機構をすべて廃した”つまらない”機体である。そのため、人体とほぼ同じ動作しか出来ない。
即ち、最も俺が有利に戦える場所とは──
「張り付かれた──！ いや、後ろ！？ 違う、前──速すぎる！」
【オンボロ】の光鎖剣と小型ローラーを用いた超近接戦に他ならない。
──切り刻まさせてもらうぜ！
光鎖剣で“撫でる”。
ぎゃりぎゃりぎゃりと連鎖したレーザー照射装置を回転させることで装甲を削る。
そして力場を利用し、相手へのダメージを与えながら、弾き飛ばす。
小型ローラーを駆使し、それを推進力としていきながら、更に加速する。
「クソっ、消えろ──！」
横薙ぎの攻撃。コックピットを狙った良い位置だ。
つまり、回避は容易い──！
【オンボロ】をアクロバティックに思いっきり逸らした。シャベルがコックピットの真上を通過し、風圧が機体を揺らす。
他のギアならば確実に転倒するような体勢だが、小型ローラーを展開している【オンボロ】はその姿のまま前進。
出力を抑えた光鎖剣を地面に当て、反発力を腕に受け取る。
更に背面シャードブースター使用。斥力と噴射の両方を利用し、即座に起き上がった。
その勢いのまま、再度”撫でる”。装甲を削り、また弾き飛ばされ、移動、旋回、加速。
悪いが、俺とのダンスに付き合ってもらう。
いいだろ、超絶美少女が相手してやるよ。
「傭兵──！ 貴様──！」
光鎖剣を振るい、撫でた。
撫でた。火花が散る。踏み込み。加速。
撫でた。反撃。遅い。軌道変更。回避。
撫でた。装甲を削り金属片が舞う。旋回。
撫でた。光鎖の斥力で体勢を崩した。追撃。
撫でて、撫でて、撫でて──
切り裂いた。
肩部増設アームを破壊。稼働式盾の一枚を剥がした。
レールランチャーは無理だったが──
「──今！」
そこをセドリックがブーストランサーの突撃に入ってくる。
「っあああ！ させない──！」
そして、【ハルバード】のランスチャージへの迎撃にショベルを振るおうと──
今。
両肩に増設した小型ロケットを発射した。
以前使用していたものを連動させただけの武装だ。
ロックできず、射程も短く、牽制にも使えない武器だが、威力は高い。
「うわぁぁぁ！」
ドラゴンですら単発で悶えるその威力。
それが同時に発射され【ナイト・オブ・シャベル】へとぶち込まれ──
「落ちろぉぉぉ──！」
体勢を崩し、防御に失敗。
そこに【ハルバード】のランスチャージが直撃した。
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