２話：観察
ギア──知的生命体が搭乗するために設計された、二足の巨人の如き兵器。
遥か太古から使われてきたこの兵器の呼び方は傭兵の間でもバラバラだ。
区分が少しあるがアームズ、ギア、AGといった略称がある。
俺はギア派、タコ野郎はAGと呼んでいる。
地響きを響かせながら戦場を歩くそれは、まるで意思を持った鋼鉄の巨人のようだ。
無骨な骨格に補修跡や弾痕が縫い付けられ、戦場で破損を繰り返した痕跡が各部に刻まれている。
武装は肩・腕・腰・脚など、規格化されたハードポイントに自由に取り付け可能だ。
搭乗者の癖や性格、戦術に応じて千差万別のスタイルが生まれる。
似た型でも乗り手が変われば、その顔色すら変わる──ギアとは、そういう機体だ。
ギアは標準仕様では二足二手の人型をしている。
頭部には主要なセンサー群やレーダー関連装置。
背面にはジェネレータからエネルギーを変換し推力にするシャードブースター。
脚部、肩部など各箇所に回避や攻撃のための急制動を行うためのバーニアスラスター。
そして胸部にコックピットとシャードジェネレータを保有しており、人が搭乗することでその全身を動かしている。
ギアは圧倒的なパワーを持つ。
格闘戦だけでもスクラップに致命傷を与えられるほどの破壊力を備えており、多種多様な武装を用いることでスクラップの大群とも互角に渡り合える。
その力の源となるのが、シャードクリスタル──
そしてそれを動力源として搭載されたシャードジェネレータと、そのエネルギーを経由させるシャード循環液が、あの鉄塊を軽々と動かすだけの出力を生み出している。
自立機動は未だ確立されていない。
なぜ人が乗る構造になっているのかさえ分かっていない。
そもそも構造物として、なぜ不合理な人型なのか、その理由はもう誰にも分からない。
だが、考えるだけ無駄だ。
俺たち傭兵は学者でも哲学者でもない。
俺たちが考えるべきは、“どう動くか”ではなく、"どれだけ戦えるか"だ。
不合理だろうがなんだろうが、スクラップどもをぶっ潰し、残骸に変える力がある。それで戦い抜いて、生き残って、クレジットに換えられるなら──それで、上等な兵器だ。
残骸は資源になり、資源は街を回して活かす。
街は傭兵にクレジットを払って、クレジットは傭兵を生かす。
それで食って、飲んで、寝て、今日を生き延びて――そしてまた出撃する。
戦う理由なんて、まぁそれで充分だ。
*
俺たちは戦闘が終わり、弾薬装填と細かい点検をしていた。
「ま、倒したんやからペイント貼っておくやで」
タコ野郎は焼きつぶしたスクラップの残骸に、識別用のペイントを塗っていた。
細かいなぁ。そんな小型スクラップ奪うやつなんて居ないだろうに。
「何言ってんのや！こーいう細かい積み重ねが富を作り上げるんやで！？」
そんなバカ高い榴弾砲使ってる時点で説得力がねぇよ。
一発で小型スクラップと同等の値段するじゃねぇか。
「これは趣味や！ちゃーんとカーゴキャリアに連絡しとるんで、回収してもらうんやで～！」
こんな狭いところにカーゴキャリア入れさせるつもりかよ。航路から外れてるだろうが。
ま、回収班は塔が攻略しきるまで暇だからな。働かせたところで対した労力でもないだろう。
「ふふん、ワイのペイントは有名やからな！誰も見間違えなんかせんやろ！」
悪い意味でな。
回収班にちょろまかされる可能性はゼロじゃないが、タコ野郎を相手にそれする奴はいない。
前に、お前の資材勝手に売ったやつどうしたんだっけ。
「ひ、み、つ☆」
可愛く言ったところで無駄だよ。お前その手の輩に対してめちゃくちゃ陰湿で執拗じゃん。
捕まってたり借金背負わされてたりしてるくらいならまだマシな末路かな。
「ワイをなんやと思ってるんや！？」
そーいうことするやつだと思ってるよ。
俺は信じてるぜ。お前はクレジットのためならなんでもやるってな。
「偏見や～！」
ははは。なら否定くらいしろよ。
じゃれてるのもそろそろ終わりにするか、行くぞ。
「せっかちさんやなぁ。日当出てるんやから多少遅らせてもええんやで」
スポンサー様が払ってくれると思うか？
公正明大で清廉潔白。ここのルートも計算してるはずだから遅れは許してくれないぞ。
「無理やなぁ――」
だよな。俺とお前の間に認識の齟齬が無いようで幸いだ。
キャンプ予定地点まですぐなんだからさ。ほれ行くぞ。
「へいへーい」
＊
遭遇戦を終え、予定していたキャンプ地でテントを張って休息を取った。
荒野の風に吹かれて砂が入らないようにしたものだ。
まぁひと手間で展開できる傭兵の必需品だな。これがないとギアの中で飯を食う羽目になる。
食事と休息の時間だ。
「ワイ自慢の絶品"たこ焼き"やで～！」
いつもの通り、タコ野郎は、行軍中の食事に手を抜くつもりがないらしい。
わざわざ大きめの鉄板を持参し”たこ焼き”を作ってくれた。
丸く膨らんだ生地の上に塗りたくられたソースが空腹の胃を強烈に刺激する。
「アツアツのままはよ食べぇや～」
おうさ。言われなくとも。
切り分けて、はふはふと息で冷ましながら口いっぱいに詰め込む。
パサついた携帯食を想定していた身体に、ソースの暴力的な味わいが染み渡る。
美味い。
相変わらずタコ野郎の”たこ焼き”は絶品だ。
――そういや、お前たちの種族の伝統料理なんだっけ？
「せやせや、主星から伝わったしろもんなんやけど、粉とソースが魂の絶品料理や！
ホントは蒸し麺あれば最高なんやけど、流石に持ってくるにはちょっと腐るのが早くてな」
"たこ焼き"。
それは、刻んだ乾燥鎧陸海老と、なにかの卵、葉物野菜と小麦粉を混ぜて鉄板で焼き、ソースを塗りたくった料理のことだ。
「この料理の作り方を巡って、それはそれは悲惨な宗教戦争がなんども勃発したんや」
お前の種族、暇なの？
「こだわりが強いだけやん。偏見やで～」
ま、なんでもいいけどさ。
よし、茶でも奢るよ。
「げっ。あーうん。いただくやで」
――なんだよ。
「あれ渋くあらへん？」
そうかな。そうかも。香りはいいんだけどな。
俺は塔で取った草葉をふんだんに使った茶をご馳走するため、【オンボロ】の外部エネルギー供給ソケットを接続し、ケトルを温めた。
「そのケトル相変わらず古いなぁ。旧式やん。
それ使うのにわざわざソケット用意してるの無駄やない？」
物持ちが良いと言ってくれ。何しろ【オンボロ】なんて機体使ってるくらいだぞ。
「中身はほぼ最新鋭ギアやん！名前と外見と中身が詐欺レベルで違いすぎるやで！」
そうだな。パーツ入れ替えまくって、フレーム以外は原型の一割も満たないような機体だ。
まぁ、この名前を使い続けているのも感傷に過ぎない。
そろそろ名前の通りボロが来てもおかしくないし、新調するべきかな。
「探すなら手伝うやで」
いいよ、自分でパーツ集めて組むわ。それくらいは俺がやる。
俺はタコ野郎と話しながらケトルがぽこぽこ温まるのをずっと眺めていた。
シャードは直接熱を発さない。
”なにか”の波動をキャッチしジェネレータはそれでエネルギーを供給している。
だからシャードそのものはかなり冷たい物質であり、ソケットから熱量になるエネルギーを供給しなければならない。
これを不思議に思いつつも、俺は熱エネルギーへと変換されている事実を頼りにしていた。
――お気に入りの茶葉だぞ。存分に味わってくれ。
「んー。ありがとさん」
タコ野郎は渋い顔をしながら、それでも一滴も残すまいと無言で茶を飲み干した。
これから少し仮眠を取り、英気を養った俺たちは移動を再開した。
タコ野郎のうんざりするほど軽快なマシンガントークをBGMに、さらに一日進軍した。
──ついに、塔の姿が見えた。
＊
天空から落ち地面に突き刺さった黒鉄の威容は、"塔"と呼ばれている。
それは人々に厄災と、生きる糧となる恵みと、傭兵の栄光を与えてくれている。
だが俺は、この惑星に打ち込まれた、戦いを齎すだけの楔だと思っている。
――廃棄塔。
見上げたところで天辺を見通せないほどに高く、雲を突き抜けて聳え立っている。
これは、塔のような形状をした巨大な構造物だ。しかし、知的生命体が建築したものではない。
遥か空の高みから振り落ちてくる超常の被造物だ。
外壁は金属や鉱石、そしてなぜか植物のような繊維質の何かでびっしりと覆われている。
全体的な配色は黒い金属の印象が強いが、生物的な緑や白が混ざっている箇所も多い。
視認する人ごとに塔への印象は違う。
まるで金属で出来た巨人の死体だとか、福音を齎す輝く槍だとか、様々な表現をされる。
――そういやタコ野郎さ。お前塔のことどう思ってる？
「クレジットの塊や」
聞いた俺が馬鹿だった。こいつは特殊だろう。
塔の周辺は落下の衝撃で抉れ、広大なクレーターが形成されていた。
本来ならば、さらに広範囲にわたる地形破壊が起きていてもおかしくないという。
肌に張り付く冷えた湿気を感じる。
この一帯は、乾いた荒野にもかかわらず、塔の周囲だけに薄い霧が漂っていた。
根元では、落下から間もないというのに、苔に似た植生がすでに地表を覆いはじめていた。
塔の付近はそのような現象が頻繁に発生し、まるで環境そのものを変質させているかのようだ。
俺とタコ野郎は塔の観察と周囲の偵察を実施した。
「カラスはん。これ相当マトモな頭したジャンクタワーの可能性、高くありまへん？」
――そうだな。生産設備の展開が早い。哨戒もしているな。頭が良い。
「ビーストは昨日の同型のやつがいたやで。警戒もよくしとる。
性能ええなと思たけど、これ年代物の塔と同格の頭ちゃう？」
――要塞化の構築開始も一歩手前ってところだな。
「危険度高そうやね。まだ落ちて十日程度じゃありえへんくらいやわ」
通常、スクラップどもは壊れている。
論理的な行動も合理的な行動も、機械の生命体であるにも関わらず実行が出来ない。
スクラップは行動をデタラメ──あるいは不可解な基準で動いていることが多い。
思考パターンがデタラメで、戦術も戦略もなきに等しい。
だが、やつらが狂ってるおかげで、こっちはギアで容易く対抗できているわけだ。
だが──ジャンクタワーのコアであるシャードクリスタルが、“壊れたまま動き続けている”ケースもある。
そしてその場合、配下にいるスクラップどもは“思想”を持つ。
今回の塔がまさにそれだ。はぐれと思われていたやつらは、偵察部隊だった可能性が高い。
明確な方針と組織的な配置。
つまり、やつらは戦略的思考を維持している。
そうした場合、スクラップどもの危険度は跳ね上がる。
恐れを知らず、身体は金属製。しかも戦術行動が取れる。
そんな連中が知的生命体の街を襲えば──壊滅は避けられない。
昔の俺がよく知っている。あの地獄をもう一度見るつもりはない。
「だけども、この段階なら、軽ぅ～く叩けるやね」
ああ、俺達の接近を許している。あまり外部偵察隊の管理と情報共有ができてないな。
「外部生産施設も簡易や。数だけ揃えようとしたんやな」
周囲の生産施設は小型用で、稼働も不安定。
「これなら戦力をざっくりと見積もれそうやね。大型がせいぜい一機程度しか居らへんと思てるけど、カラスはんの見立てはどうや？」
同意見だ。塔内部の守備に回ってるのは、せいぜい有象無象の小型と、中型が数機。
門番は大型、良くて中型かな。道中にはいない。大した戦力じゃない。
攻略するなら設備が万全でない現状がベストだろ。それでも戦力が足りないが。
「おっけー、カーゴキャリアに連絡いれるやで」
頼んだ。増援を送ってもらわなきゃ難しくなるかもしれない。
タコ野郎が後方に連絡を入れている。
【キャタピラ脚】には上等な通信機器が積んであり、今回の連絡役はタコ野郎に任せていた。
タコ野郎が吟味し、かき集めたセンサー郡は、アンテナを模した頭部を初めとして、ごちゃごちゃと機体に張り付いている。
それにより【キャタピラ脚】の索敵・通信能力は極めて優秀であり、俺が知る中でも砲撃機として上位の機体だと感じている。
「あ”～」
タコ野郎が唸った。すげぇ嫌な予感がする。
「答えは、“二機で必ず攻略しろ”やと」
予想はしていたが、ため息をつきたくなる返答だった。
「あっちも断りきれんかったんやね。報酬は弾む言うてたでぇ～」
──仕方がない。言われたら、やるだけだ。
軽い偵察予定だったものが、強行攻略にミッションが切り替わったな。
「要塞街からして見たら、ワイたちだけで潰せるって結論でたんやない？安上がりやし」
――それか俺達を無駄に潰したいとかな。ありえるだろう。
「上もそんな暇やないやろ」
正直なところカーゴキャリアの直掩にいる一機にも参加してもらいたいが――
「無理や、普通参加しちゃならん立場や、カーゴキャリア動かす説得もしてもろたしな～」
はあ、残念ながら文句は言えないらしいな。
「ほなカラスはん。切り替えて、楽しく荒稼ぎしましょか！」
タコ野郎が朗らかに笑って、気合を入れた。
はいはい。準備するぜ。
＊
【オンボロ】のデッドウェイトになる肩スロットから、荷運び用のコンテナを一時的に外して軽量化する。
荷運び用コンテナには水と食料の大部分と修理キット、そして弾薬を詰め込んでいる。
【オンボロ】の搭載火器はシンプルな構成の分、タコ野郎の分も運ぶ約束をしていた。
補給が難しいため、弾数は多めに積んである。
ショットガンの弾薬もたっぷりとあり、今回は派手に使うと決めていた。
弾薬費を安く済ませられるため、まとめ買いをして多めに仕入れたが、実際は邪魔なくらいに買ってしまったと考えている。
今回はショットガンを思う存分派手に撃ちまくる予定なのだ。
ショットガンの弾薬を再装填する。
機体の腕部に装甲部分に予備弾薬を装備し準備を整えた。
タコ野郎も炸裂弾の弾薬を点検し、準備を整えた。
俺の機体の方が余裕があるため、タコ野郎の分の弾薬は俺がいくつか持っておこう。
【オンボロ】の装備は、右手に牽制用の衝撃が強いショットガン、肩部に構造物破壊用小型ロケット。そして左腕に切断用のレーザーチェーンソーを装備している。
俺はスクラップ無力化には、“切断”が適切だと考えている。少なくとも確実な部位破壊が可能だ。
そして機動力と近接戦闘能力を重要視していて、【オンボロ】のセッテイングは俺好みに調整している。
特にレーザーチェーンソーは出力次第で切断の鋭利さを調整出来る上、斥力による弾き飛ばしや、弱めにすることで地面や壁などに引っ掛けることもできる。
武器ひとつで様々な用途がある優れものだ。異様に頑丈なのも好感度が高い。
【オンボロ】と名付けてはいるが、内部のレバーやペダルを初めとした操縦系統や火器管制装置、各種センサー群や外部モニターなどは高性能なもので整えている。
名前は最初からこれで、機体のパーツが変わっても名前を変えずにここまで来ているだけだ。
確かに装甲は継ぎ接ぎだらけで、錆が浮いた箇所も多くある。
一見、ごちゃごちゃとした鈍重そうな旧式機にしか見えないが、信頼性の高いパーツだけで揃えた優秀な機体だ。
脚部に装備した展開式ローラーは、瞬間的な機動力を確保する装備のため愛用している。
ただし、耐久性に少し難があり、長距離の移動には向かない。
複雑な地形でも接地しながら移動できるため重宝しているが、戦闘時に削られた状態で使用したくはない。滑る恐れがあるため、常用は控えている。
タコ野郎は対照的に、右肩に背負ったグレネードランチャーやハンドグレネード、火炎放射器の“焼き尽くし戦法”を主軸としていた。傭兵達には奇抜な武装の組み合わせを試す文化のようなものがあり、タコ野郎はその"信仰"に準じた装備セットをしていた。
タコ野郎の出す火力は派手な分、コストもかかる。儲けを出しにくいはずだが――趣味だ。
【キャタピラ脚】はアンテナを模した頭部以外は硬質な重装甲で固め、威圧感すらある無限軌道脚部を採用している。
二足歩行脚部に比べて重心が低く安定力が高く、武装と装甲の積載量に優れていて、生半可な銃弾ではその装甲圧で弾き返されるだろう。
頼りになる、強力な機体である。
──さて、攻略を開始しよう。
2025/12/9 大改稿しました。会話量がめちゃくちゃ増えています。
