１話：落下
ライトなノリのSFロボアクションです。よろしくお願いします。
真空の無重力を音もなく裂き、重力に引かれた黒鉄の建造物が、大気圏の熱を帯びる。
その威容はまるで槍か、はたまた筒か、もしくは船のようにも見える。
月の静寂から見下ろしたその光景は、まるで針のように細長く、物理法則など知らぬとばかりに惑星ノスへと直角に差し込まれようとしていた。
大気を砕き、雲を割り、そしてそれは地面に着弾した。
その質量が地表に激突し、周囲の地面を砕き舞い上げ、その破片は雲を容易く越えた。
沈み込むその衝撃を、大地は健気にも広大な身体へと広げ、爆風とともに波を産んでいく。
その着陸を観測出来る距離に居た鋼鉄の陸上船団が、襲いかかる砂煙の暴威に耐えるべく、鋼が軋む悲鳴をあげながらも、それでも倒れまいと踏ん張り、留まり続けた。
砂埃が周囲を隠す中、その巨影が徐々に正体を晒しだした。
塔だ。
災厄であり、人々の糧であり、戦場である塔が。
はるか空の向こうからやってきたのだ。
今日もまた。新たな塔がこの世界に舞い降りた。
それが落ちる意味は誰も知らない。
それは遙か太古から降り続けていた。
それを人は日常として受け入れていた。
そして、そこは、俺の生まれ故郷でもあった。
*
俺は【オンボロ】を巡行モードから戦闘モードへと切り替えた。
ジェネレータの唸りが一段と高まる。
狭い鋼鉄のコックピットの震えがかすかに激しくなった。
「ほな、撃ちまっせ～」
轟音。
僚機が射出した砲弾が衝撃波を撒き散らし、ギアのフレームを揺らした。
火薬の薫りがコックピットを満たす。
粉塵がモニター越しの視界を少し滲ませた。
戦いはタコ野郎の【キャタピラ脚】による炸裂榴弾砲での先制攻撃から始まった。
まだ俺の視界では敵を捉えていない。
だが、この距離とタイミング、タコ野郎の腕ならば一方的に叩けるだろう。
乾いた荒野に砲弾が着弾し、岩を砕き炸裂した。
巻き上げられた砂埃が視界を白く染める。
岩陰にいた敵影、ビーストタイプのスクラップを吹き飛ばし、延焼弾が炎を撒き散らした。
直撃ではないだろうが岩場そのものを抉る威力だ。
獣型程度の小型機ならばひとたまりもないだろう。
「クソ安いビーストなら遠慮なく焼けるやで！」
タコ野郎が茶化しながら叫んだ。
ビーストは、四足歩行の獣の姿をしたスクラップだ。
噂に聞く"猫"と呼ばれる希少生物のシルエットに酷似しているらしい。
ただ、可愛げがなく、知的生命体を殺戮する用途しか無いスクラップだ。
グレネードランチャーの一撃を受けたスクラップの群れが、こちらへと牙を剥いてきた。
三体。
うち一体は体が炎に包まれ、脚を一本失っている。
残りの二体はいつも相手にするビーストとは疾駆する速度が違う。
はぐれにしては性能がいいな。
接敵まで時間は短い──
しかし、俺が乗るのは近接型ギアの【オンボロ】だ。
対応可能。二体程度、捌けない理由はない。
俺は【オンボロ】の右腕に装備しているショットガンを、突っ込んでくる一機へとぶち込む。
命中。この距離で外すことなどありえない。
一体が、スピードの代わりに捨てていた安定力の脆弱性を露呈し、派手に転倒した。
直ぐに立ち上がるだろうが、その速度を殺したことで一瞬の猶予を稼ぐ。
――後ろのに対処する。追撃任せた。
「はいよぉ！任せとき！」
明快な答えだ。
転倒した一機をタコ野郎に任せ、対処に思考を集中させる。
左腕甲に装備された光鎖剣を起動。
ギャリギャリと唸る音とともに、光の刃が振動し始める。
連鎖したレーザー照射装置を回転させることにより力場が生まれ、刃のように切断できる。
らしい。原理は知らん。
そんなことより──“これでスクラップをバラせる”という事実の方が遥かに重要だ。
ビーストはその名の通り、獣らしい牙と爪のようなものが生えている。
わざわざ獣の形を取ることによる合理的な理由は無く、その構造は不合理な構造をしている。
だが、その不合理は存在していて、まさに今俺を食い殺そうと牙を向け襲いかかってきている。
ビーストは直線的に俺を攻撃せず、周囲の地形を用い、跳躍し飛びかかってきた。
だが、その目に装備されている対人レーザーを使われるより、遥かにありがたい行動だ。
なにせほぼ予想通りの動きをしてくれた。対処は容易い。
飛びかかってきたスクラップが地形を蹴って浮いた。
その瞬間。俺は【オンボロ】を低く構え、下へと潜り込ませる。
そして、真下からレーザーチェーンソーを叩き込む。
焼ける鉄の臭いと、裂ける装甲の音。
薄いビーストの柔い腹部をズタズタに引き裂く。
青い循環液を飛び散らせながら、ビーストを両断し赤熱した残骸へと変貌させた。
――よし、仕留めた。
「流石やでぇ、カラスはん！」
タコ野郎は、俺が散弾で転ばせたスクラップに、ハンドグレネードを正確に叩き込んでいた。
使用している武装は全体的に弾速は遅いが、その威力は小型スクラップなど容易く爆散させるほどの爆発力を備えている。
その榴弾の衝撃により、ビーストの四肢は見事に弾け飛んだ。
それは、ジャンクというより焼け焦げた金属片の山へと変貌する。
レーダーに残る反応は、手負いの一体だけ。
それも身体の所々に火がついて燃焼しており、更に脚が一本ねじ切れてる。
機動性を失ったビーストなど、近接戦闘機である【オンボロ】の敵ではない。
――俺がやる。打ち漏らしたらカバーしてくれ。
「いらんやろ。弾代払ってくれるならやるやで」
――払わねぇ。じゃあ暇ならレーダー探知でもしてろ。
俺は単独で倒し切る事を決めた。
もはやタコ野郎の声に戦闘の興奮は無い。
まぁ、確かに発言した俺ですら不要と感じていた。
【オンボロ】の背面のシャードブースターを吹かして一気に加速。
更に脚部の小型ローラーを横に展開し、大地を滑走しながら接近した。
肩部のバーニアスラスターで制御し、慣性に身を任せ機体を捻る。
速度と遠心力を乗せてレーザーチェーンソーを、勢いそのままに振り抜いた。
見た目こそ繊細で脆そうな構造をしているが、光鎖剣はかなり雑に扱っても、簡単に壊れることのない頑丈さを誇る。
斥力を帯びてるせいか、叩きつけた瞬間の衝撃もデカい。
体重の軽いビーストを切り刻みながら弾き飛ばし、地面へと叩きつけた。
すぐさま追撃のために再接近。
倒れ伏せたビーストを【オンボロ】で踏み潰し、脚で抑え込む。
そして、足元へとレーザーチェーンソーを押し当てた。
――じゃあな、鉄くず。
知的生命体の倍以上の巨体を持つスクラップも、このレーザーの暴力の前では紙同然の装甲しか持たない。
胴体を文字通り“ぐちゃぐちゃ”に引き裂く。
青白い”血液”を吹き上げながら、スクラップはその動きを完全に停止させた。
「楽勝～カラスはん僚機だとほんと楽や～」
タコ野郎の呑気な声が荒野に響いた。
戦闘終了。
機体は無傷、弾薬の損耗も軽微。
遭遇戦を一方的な勝利で終えた。
コックピットに残るのは、熱気と焦げた金属の匂いだけだった。
＊
大した話じゃない。
だが、この戦いに至るまでの話をしておく。
退屈な荒野と、やかましいタコ。そして塔の話だ。
現在位置は、要塞街から出撃して三日が経ったあたりだ。
要塞街から離れて以来、はぐれのスクラップとは遭遇しておらず、移動に遅れもない。好調な旅路を歩んでいる。
ここは周囲を見回しても、果てしない砂岩と崖ばかりの、乾ききった荒野だ。
食用に適さない植物が生えるほかには、生物の気配ひとつない。
荒野の赤い空は相変わらず砂埃で薄汚れている。
雲もなく透き通っている空など、最近見た記憶が無い。
今日も月が三つとも浮かんでいた。
ひとつめの月はくすんだ青い姿で宙に佇んでいる。
ふたつめの赤い月は天に近い。
そして三つ目の欠け月は沈みかけて地平の風で姿を隠しかけていた。
月の位置から察するに進行方向に間違いはないようだ。
少しだけ観測し、地図をちらりと見て、ギアの歩みを進めた。
ジェネレータの低く、細かな振動が狭いコックピットに響く。
循環液が流れる鼓動を感じる。
大金をかけたこの【オンボロ】のシャードジェネレータの整備は功を奏し、快調だ。
補給さえあればという条件はあるが、百の夜を越えても、歩き続けられるだろう。
【オンボロ】の動きは、ギアの中量級にありがちな、重みと軽快さを同居させる挙動をしている。
巡行モードでコアフィールドが抑えられた、上下動の激しい走行も健在だ。
慣れない頃はこの揺れで何度も吐きかけた。そんな幼い記憶が脳裏の片隅に残っている。
後方からは、僚機であるタコ野郎が駆る【キャタピラ脚】のゴリゴリとした無限軌道音が聞こえて来ており、小さい岩を履帯に巻き込みその重量で砕きながら大地を踏破していく。
タコ野郎が乗るギアの機体名は、口にするのも憚られるような下品な名前をしている。
だから名前を呼びたくない俺は勝手に【キャタピラ脚】と呼んでいた。
――タコ野郎さ、その脚部好きだよな。一時期多脚使ってたけどやめたのか？
「ええやろ～！この奥ゆかしい風情あふれるこの美しさ！振動！重量感！かっちょええ～！
防御力！踏破力！そして圧倒的火力！最高や！あと、多足は気の迷いや。忘れとき」
腕とか脚とかいっぱいある種族柄、多脚系脚部と相性が良いと思ったが違ったか。
タコ野郎はタコだ。触腕を持つ軟体種族である。
正式な個人名は聞いていない。ただタコとしか呼ばれないから、タコ野郎でいい。
クレジットに対してはがめついが、スクラップ共と戦うには頼りになる相棒だ。
重装備のギアの複雑な火器管制を器用に捌いているのは、あの8本の触腕のおかげだろう。
指も無い手でどう操作しているのか皆目検討もつかないが、あの器用な触腕のお陰で精緻な操作を得意としている。
軟体質の身体のせいで、機動戦に向かないというのが本人の弁だ。
まぁ、いつもこいつは適当なことを言うからどうも信じきれない。
軟体種族特有の妙なイントネーションと独特の語感は正直、耳に障るときもある。
その口調は、遥か太古に主星に由来すると言われている。
仲間が小間切れにされ、小麦の塊に包まれて喰われていたという曰くがあるとされている。
まぁ、嘘だろう。
「特になんもないやで～。このまま進んで良さそうや」
タコ野郎にはレーダーによる観測を行ってもらっている。
俺が前衛として目視で移動経路を決め、タコ野郎が短距離レーダーで金属反応の探知を行う。
効率の良い役割分担だ。タコ野郎は腕前も確かで信頼がおける。
「退屈やな、ま、楽な仕事なのはええことやな！いつもこうならええのにな～。
なぁ、カラスはん！」
タコ野郎が至近距離通信で雑談を始めてきたので返答した。
――楽なら良いことだろ。スクラップを積極的に狩る狂戦士じゃあるまいし。
お前の方はどうなんだ。スクラップを大量に倒してジャンクを売ったほうが良いんだろ？
「小型程度だったら弾薬費とトントンで大した儲けにならへん。せめて中型からや。
ただカラスはんがバリバリ狩りまくってた前回はかなり稼げたやで！」
小型機ばっかりだっただろうがよ。あんなもん【オンボロ】の整備だけで吹き飛ぶ額だろ。
「金銭感覚狂ってへんか！？あれ要塞街でぼけーっとしてても半年暮らせる額なんやで？」
金銭そのものに狂ってるお前に言われたくないんですけど。
狩った機体をパーツ単位で誰が倒したかの検分し始めた時はなにかの冗談かと思ったわ。
「稼ぎの所在決めへんと気持ち悪くあらへん？」
ならないよ。お前、そんな金が好きなら商人になれよ。
「事情があるんや！でもその事情が終わったらワイ起業するやで！
その時はカラスはん副社長やからな！期待しとき！」
ええー。すげぇ嫌だ。
俺、お前の下で働きたくないんだけど。勘弁しろよ。
＊
カラスというのは俺の通称だ。
黒髪と黒目という特徴的な外見のせいで、傭兵仲間から自然とそう呼ばれるようになった。
主星の伝承では“狡賢く獰猛な害鳥”とも、“美しく神聖な霊鳥”ともされる存在だ。
俺が察するに、傭兵連中の中での意味は、──おそらく前者の方だろう。
まぁ、どう思われているかは興味もないし、あまり気にもしていない。
タコ野郎と雑談を適度に続けて脳をリフレッシュさせておく。
本気で考える必要はなく、適当に相槌を返すだけで十分だ。
タコ野郎のほうは、たまに俺の反応などお構い成しに軽いマシンガンのように喋り続けた。
この時は鬱陶しいにも程があるが、古典的ジョークがなければ死ぬ種族だから仕方がないとのことだ。
まぁ、これはどうせ嘘だ。適当な事を言っているに違いない。
しかし、これはタコ野郎の趣味であり、黙らせて機嫌を損ね連携の齟齬を生むのは避けたい。
だから俺はタコ野郎の与太話をBGM代わりにしつつ、周囲の警戒を怠らず移動し続けた。
移動中にスクラップどもの奇襲を許すようでは傭兵失格だからだ。
もちろんタコ野郎も同じく、喋りながらも細かくレーダーの角度を動かし索敵を怠っていない。
タコ野郎も歴戦の傭兵だ。見た目や行動に反して実績も充分であり有能なのは間違いない。
――そういえば、ギアの操作をしながら警戒しつつ、どうやって喋っているんだ？
「喋る口の脳みそと考える脳みそが別になっとるから、自動で喋れるねん」
──ふーん。まあお前なら脳みそが２つあっても違和感は無いな。
「せやせや」
正直、ちょっと信じた。
＊
俺たちが住む惑星はノスと言われている。
太古の昔、主星と呼ばれる名を失った星に見捨てられたと言われている星だ。
知的生命体の子孫が移り住み、そしてスクラップどもがこの星に降り始めてから、とんでもない年月が流れたという。
ざっくり言えば、人が生まれて死ぬ。そのサイクルを十世代を繰り返したほどの時間らしい。
その間ずっと、知的生命体とスクラップは戦いと茶番を繰り返してきた。
時は流れたが、スクラップの正体はいまだによく分かっていない。
しかし、ひとつだけ確かな事実がある。
──あいつらは“狂っている”ということだ。
あの機械生命体ども――俺たち傭兵はやつらを鉄くずと呼ぶ。
他の地方では別の呼び名を使うらしいが、統一感はない。
廃棄塔から落ちてくるやつらが荒野を徘徊している。
そのため移動そのものが常に危険を伴うため、他地方との交流は希少であり、いまいち他方のスラングは浸透していない。
あいつらは、廃棄塔と呼ばれる拠点ごと空から降ってくる。
古代では宇宙の侵略兵器だったという説がある。しかしその真実は誰も知らない。
傭兵の間で語られる神話、いや噂話では、宇宙の命知らずたちに“心”を壊されたとされている。
だから今は、意味不明な行動しかできなくなった、だとさ。
──まあ、信じるかどうかは勝手だ。
俺は神話よりも目の前の事実を重視する。
とはいえ、その“心を壊された”連中が、いまなお塔ごと降ってくるという現実は無視できない。
そしてそれが齎す利益も、傭兵たち。いや知的生命体達にとって重要な現実だ。
撃破したスクラップが後に残す残骸は資源の塊でもある。
金属部品や機械部品はそのまま再利用でき、生体部品を加工すれば食料すら出来上がる素材の塊だ。
塔はやつらの巣であり、同時に傭兵たちにとってはお宝の山だ。
外縁部に使用されているものも、湿潤な水分と有機物、各種鉱石や金属が含まれており価値が高い。
傭兵は塔を攻略することでそれらを”略奪”し、その恩恵により街が潤っている。
十日ほど前、その塔のうちのひとつが要塞街近郊に落下した。
そのような報告が、街間を移動していたカーゴキャラバンから報告があった。
要塞街の星見達の観測では発見できて居なかった。
近場に落ちた割に少し発見が遅れることとなり、それを受けて臨時の傭兵団を編成した。
事情があって、それ名乗るには極めて少数ではあるが――
俺とタコ野郎は先行部隊としてお宝探し、もとい偵察任務に就いている、というわけだ。
＊
「ん、カラスはん。ワイのAGレーダー、前方に反応ありやで～」
タコ野郎の呑気な声が響いた。
どうやら、タコ野郎のギアに搭載された索敵装置が敵を捉えたらしい。
俺の【オンボロ】は短距離仕様に調整してあるため、索敵精度はタコ野郎のギアに劣る。
あいつの左肩にはAG用の高性能レーダーが積まれており、かなり広範囲の索敵が可能だ。
「こりゃサイズ的にはビーストのはぐれや、数少数～」
――位置が悪いな。迂回すると大幅に時間を食う。小型機だけならさっさとやるぞ。
「面倒くさっ。しゃーない、オーケーや。やったるで～」
タコ野郎の了解の声を聞き取り、【オンボロ】を巡行モードから戦闘モードへと切り替える。
ジェネレータの唸りが一段と高まり、コックピットの床がかすかに震えた。
全体的に調整は万全だ。工房の野郎共はいい仕事をしてくれた。
──調子は、上々だ。
俺が戦闘準備を整えたのを確認したタコ野郎は、既に照準合わせを済ませていた。
そして、先程の戦闘が始まりを告げた。
2025/12/8 全体的に大改稿しました。セリフがめちゃくちゃ増えました。
2025/12/2 読みやすく改稿しました。
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