私、お兄様一筋なので！

29、憧れの人って、どなたですか？

　演舞場に辿り着くと、中では既に試合が始まっているのか、歓声に包まれていた。とはいえ、決勝戦はまだ先なので、アリスは焦ることはなかった。

　確信している。アーサーはもう大丈夫なのだ。

　王族席に繋がる門の前に行くと、守衛は変な顔をしたが、名前を伝えるとすんなりと扉が開かれた。ハインリヒが話を通していたらしい。

　門を潜り、その先にある階段をゆっくり上る。演舞場内部に近づくにつれ、コツコツと響くヒールの音は、大きくなっていく歓声の音にかき消される。

　王族席の入口に立ったとき、歓声の震えとは別の、空気の僅かなヒリつきを肌に感じた。

　アリスがふっと重心を下げると同時に、ヒュンッと頭上を剣先が滑った。

「なっ！」

　まさか避けられるとは思っていなかったのだろう。相手は驚いたように声を上げた。

　相手が可能な限り気配を消していたこと、動きも最小限にして悟られないようにしていたことから、不意打ちを狙うつもりだったようだ。

　だが、アリスの方が一枚上手だった。

　剣が滑った勢いで、相手が僅かに体勢を崩した。アリスはすかさず反撃しようと腰に手を伸ばすが、今は剣を持っていないことを思い出す。

　足払いをしようにも蹴り上げようにも、Aラインのドレスは広がりにくく、動きが制限されている。

(なんって動きづらい……！)

　アリスは心の中で舌打ちをする。

　こんなとき、ハインリヒが用意してくれたあのドレスだったなら、と考えてしまう。あれは、アリスの身軽さを十分に発揮させられるつくりだった。

「ここから先は王族席だ。無関係者は立ち去ってもらう。それとも――なにか目的が？」

「まさか！　呼んだのはそちらでしょう！」

　アリスがもたついている間に、相手は体勢を整えたようだ。再度剣を振りかぶったのが見えた。

　いっそドレスを破いてしまおうか。そう覚悟を決めたときだった。

　金属同士がぶつかる音が、目の前で響いた。僅かに火花が散る。

　驚いて顔を上げると、アリスを庇うように立っていたのはハインリヒだった。男の刃を受け止めたらしい。

　アリスは思わず声をあげる。

「……殿下？」

「彼女は私が呼んだ。剣をおさめなさい」

　ハインリヒに諌められてなお、男は剣を引くことなくアリスを睨み続ける。ギリギリ……と、刃同士が擦れる音がする。

　王太子相手にこの態度、男は何者なのだろう。

　アリスは改めて男の顔を見る。

　夕日が沈む前を連想させる真っ赤な髪を、うしろでひとつに結んでいる。それに、三白眼の赤い瞳。かなりの訓練を積んでいるのか、がっしりとした体型。

　綺麗な身なりをしているものの、王族というには、些か動きに粗雑さが見える。

　――守衛か？

「おやめなさい、ルーカス」

　彼らの後ろから、凛とした声が突き抜けた。ひとりの女性が姿を現す。

　青藍の髪を一纏めにし、髪色と同じドレスを身にまとっている。宝石が縫い付けられているのか、夜空に星が散りばめられたように輝く。

　思わず跪きたくなるような気品だった。　

「……王女様」

　そうか、彼女が王女なのか。エスティナ・レチアーナ。近衛騎士見習いの間で一瞬話題にあがった、訓練を見て側近騎士を決めたという方だ。

　ならば、彼女の側近騎士というのは。

　ルーカスと呼ばれた男は、エスティナに諌められると先程までの威勢はどこへやら。しゅんと花が枯れるようにみるみると萎み、剣を引いて鞘に収める。

　ルーカスが剣を収めたのを確認すると、ハインリヒも剣を下ろす。エスティナに目を向け、呆れたようにため息を吐いた。

「まったく、あなたの騎士は、血気盛んでいけない」

「あら、ルーカスはたしかに少し喧嘩っ早いところはあるけれど、優秀な騎士よ？　……でもそうね、アーサーみたいに紳士的な騎士もいいわね。この王前試合で声をかけてみようかしら」

「――王女様！」

「姉さん！」

　ルーカスとハインリヒが同時に吠えた。

　なるほどアーサーは、王子だけでなく王女の覚えもめでたいらしい。流石はアリスの自慢の兄だ。

「それよりも」

　エスティナは、どこから出したのか扇を手に持って、ハインリヒとルーカスの額を小突いた。

「いつまで女性に膝をつかせているつもり？」

「え？」

　アリスははたと顔を上げる。

　そういえば、ルーカスの剣を避けたあとに体勢が立て直せず、地に片膝をついたままだった。王族を前にしているのだから正解な気もするが、エスティナは男ふたりを押しのけて、アリスの前に跪いた。

　ハインリヒによく似た美しい顔が目の前にきて、アリスはギョッとする。

　エスティナは躊躇うことなく、アリスの手を取った。やわらかい手だった。なんならいいにおいもした。

「わたくしの騎士がごめんなさいね。怪我はない？　せっかく綺麗なドレスを着ているのに、汚れてしまっていないかしら」

「けっ、怪我は、ありません。ドレスはそんな、王女様の気にされることでは」

　最初の一撃は避けたし、その後はハインリヒが受け止めてくれた。かすり傷ひとつついていない。それにドレスなど、つい先程まで、破いてしまおうと思っていたくらいだ。白い生地なので多少は汚れたかもしれないが、払えばなんとかなるだろう。

　アリスの返答に安心したのか、エスティナはにこりと笑って立ち上がった。手が繋がれたままだったので、アリスも釣られて立ち上がる。

「そこの男ふたり。ぼーっとしてないで、彼女を中にお通ししなさい」

　ルーカスははっとしたように頭を下げ、入口の柱に控えた。あそこで侵入者がいないか見張っているのだろう。アリスは見事に、侵入者と認識されたわけだ。

「アリス、すまなかった。ルーカスに上手く伝わっていなかったようだ。私の伝達ミスだ」

「いえそんな……大したことでは」

「わたくしも謝るわ。危険な目に遭わせてしまってごめんなさい。ただ、侵入者が多いのも事実で……ほら、この男、顔はいいでしょう？」

「姉さん、余計なことは言わなくていい」

　顔がいいからなんだというのだ。まさかご令嬢の侵入があとを絶たないとでもいうのか。

　あれよあれよと話しながら、王女と王子に手を引かれ、アリスは中に案内される。とんでもない状況だが、ふたりはだいぶ強引で、恐れ戦く余裕もない。

　通された王族席は他の観客席とは違い、高い位置で突き出していた。場内がよく見渡せる。今も、名も知らない騎士同士が戦っていた。あまり心は惹かれない。

「でも、ルーカスの剣を避けられるなんてすごいわ！　彼はね、不意打ちが得意なの。あなたはきっと、とても強いのね。ハインリヒが憧れるのも納得――」

　ハインリヒが慌てたように、エスティナの口を塞ぐ。よく見ると耳は赤く染まり、だらだらと冷や汗を流している。

　エスティナはぱちりと目をしばたたいた。視線がハインリヒを見、それからアリスに流れて、自身の口を抑えている手に戻った。扇でその手をびしりと叩く。

「やだ、まだ言っていないの？　そういうの、なんと言うか知っていて？　ヘタレって言うのよ」

「…………うるさいぞ。頼むから、余計なことは言わず、黙っていてくれないか……」

「余計なことではないでしょう。何のためにここに呼んだのよ。全部話してるものだと思うでしょう」

　アリスは首を傾げる。

(ハインリヒ殿下が、憧れる人？)

　それはどう考えてもアリスのことではない。ハインリヒがアリスに憧れる要素など、ひとつもない。しかし、アリスと間違えるのだ、どうやらその憧れの相手は女性らしい。

　もやっとした感情が、アリスの胸の中を巣食う。

(妃になれだの、思わせぶりなことばっかり言っておいて――？)

　アリスの心の変化を正確に感じ取ったエスティナは、半眼でハインリヒを見やった。

「ほうら、ご覧なさい。女の子を不安にさせるなんて、駄目男のすることよ」

「ぐっ……」

　先程から随分な言われようである。普段のエスティナとハインリヒの力関係がみてとれるようだ。

「こんなヘタレ駄目男の代わりに、わたくしがお話ししてあげるわね。さあ、あちらに座りましょう」

　エスティナに促され、王族席の椅子に腰をかける。ふかふかしていて、腰が沈む。もちろん、演舞場もよく見渡せる。

　アリスを挟むかたちで、エスティナとハインリヒが隣に座った。エスティナは清々しいほど美しい笑顔で、ハインリヒは渋々といった様子だった。姉には逆らえないらしい。

　飲み物や軽食も用意されたが、とても口にできる状況ではなかった。

「どこから話しましょうか。――あぁ、そうね。ハインリヒは今はこんな感じだけれど、子供の頃はね、高慢で、すっごく腹立たしい子だったの。なんていうのかしら、傲岸不遜？」

「はぁ…………。………………？」

　いきなり、理解できない流れになってしまった。

　アリスは反応に困ってハインリヒに助けを求めるが、両手で頭を抱えて沈んでいたため、エスティナの話の続きを待つしかなかった。

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残り2～3話で完結です。