私、お兄様一筋なので！

23、「天才」に憧れていたんだ

　アリスがいない。

　それに気づいたとき、アーサーは片手で顔を覆った。隙間から、深い深いため息が漏れ出る。

　次から次へとくる貴族の挨拶を捌いて、ようやく落ち着いてホールを見渡したら、この有り様だ。

　歩いてホールを巡ってみても、やはりアリスの姿は見当たらなかった。そして、ローマンもいない。

　何が起こったか、瞬時に理解する。

「大人しくしていてって言ったのに……全く……」

　それで聞くアリスではないと、分かってはいるけれど……。

　一体どこへ行ったのだろう。

　辺りを見渡していると、同僚のひとりが声をかけてきた。

「やあ、アーサー。何か捜し物かい？」

　ちょうどいいところにきてくれた。

　ダメ元で尋ねてみる。

「アリスを探しているんだ。見かけなかった？」

「え？　あ、ああ……君の妹さんか……」

「？」

　なんとも微妙な反応が返ってきて、アーサーは首を傾げる。

「見かけたのか？」

「いやぁ、見かけたっていうか、なんというか」

　挙動不審に目を泳がせていたが、アーサーの無言の圧力に根負けしたのか、息を吐いた。許しを乞うように両手を挙げて、言った。

「俺が見かけたんじゃない。だが、その……ほら、君の妹さんは目立ってただろう？　だから皆が注目してるし、ほら……」

「はっきりしてくれ。急いでるんだ」

「ああ、うん……その、怒らないでくれよ？　……どこぞの男と、抜け出したのを見たって人が」

　視線が、ホールの外にある庭に向けられた。

　アーサーは顔を顰めて、舌打ちをする。あそこだ。

「お、怒らないでって言ったじゃないか。デビュタントなんて、夜会に興味津々だろうし、別におかしな事じゃ」

「アリスはそんなんじゃない！」

「わ、わかってるって……」

　そこまで言って、気まずくなったのか、これ以上口を滑らすのが怖くなったのか、同僚はそそくさと逃げていった。

　早速、庭にある建物に向かおうと踵を返す。と、突然、後ろから肩を叩かれた。ぐいと引っ張るように肩を掴まれ、アーサーは少し仰け反る。

　アーサーに気配を気取られず近づくことができるのは、彼の知る中で二人しかいない。

　アリスと、そして――

「アリスはどこへ行った？」

　耳元で囁くように発せられた言葉に、アーサーは背筋が凍った。

　遅かった！

　アーサーは緊張しながら、その人物の名を呼んだ。

「……ハインリヒ殿下」

　恐る恐る振り向くと、爽やかな笑顔を浮かべたハインリヒが立っていた。

　てっきり、国王陛下や女王陛下と同じように、メインの大扉から盛大に入場するものだと思っていた。そのため、まだ大丈夫だと安心していたのだ。

　アーサーはつとめて冷静に返す。

「……なぜ大扉からいらっしゃらないのですか。これでは誰も、殿下がいらしたことに気付かないですよ」

「むしろそうするつもりで、こっそり入ってきたんだ。気付かない方が悪い」

　この御仁も大概変わった人である。

「話を逸らすな、アーサー。私の質問に答えられないのか？」

「いえ、あの……」

「アリスはどこへ行った？」

　アーサーは諦めて、正直に告げる。

「……離れに行くのを見たという人が」

　ハインリヒは、苦虫を噛み潰したように、綺麗な顔をこれでもかと顰めた。嫌悪感に満ちている。

「あそこか。相手が何をしようとしているか察せてしまうのが、腹立たしいな」

　今度取り壊そう、と聞こえたのは空耳ではないだろう。

　ハインリヒは襟を正した。

「その噂を流したのも、奴の指示だろうな。行こう」

「はい」

　二人は顔を見合せ、頷いた。どちらともなく、走り出す。

　アーサーは胸が締め付けられる思いだった。アリスは強い。けれどそれは、彼女が剣を持ったときだけ。剣の天才でも、剣を置いてしまえば普通の女の子なのだ。

　アリスが簡単にやられるとは思わない。それでも、不安は拭えない。どうか無事でいてくれ。

　並走するハインリヒは、アーサーにちらりと視線を向ける。

「随分と顔色が悪いな。あのアリスのことだ、上手くやれる」

「そりゃ、アリスは剣を持たせれば向かう敵なしですが、今は丸腰ですよ！」

「問題ない。ドレスの内側に、短剣を仕込めるよう細工をしてある」

「……は？」

　予想外の言葉に、アーサーのスピードが緩まる。ハインリヒは歩調を合わせる気はないようで、自然、アーサーがハインリヒの後ろについて行くかたちとなる。

「あの子なら、ドレスの細工にも気付くだろう」

「な、なんてことしてくれたんですか！？　そんなの、背中を押しているようなものではないですか！」　

「その通りだ」

「――っ！？　なんでっ」

「だってお前は――首謀者を捕らえる気はないのだろう？」

　アーサーは息を呑んで、目を見開いた。頭上から冷水を浴びせられた気分だった。

　唇を噛み俯いたアーサーを尻目に、ハインリヒは続ける。

「これがただの傷害事件であり、被害者本人が罰を望んでないのであれば、私も何も言わない。けれど、これはただの傷害事件ではない。禁止薬物を使用した事件だ。騎士が、知っていてこれを見逃すとなれば、大問題だ。除名処分にもなり兼ねん」

「それは……」

「アリスも馬鹿じゃない。お前が犯人を追及する気がないことも、禁止薬物が関わっていることも、このまま見逃せばお前が処分を受ける可能性があることも、すべて分かっていたはずだ。兄がやらないのであれば、片割れの自分が――そう考えたんだろう」

　その通りだった。アーサーは何も言えなかった。

　押し黙ったアーサーに、ハインリヒは小さく息を吐いた。

「分からないな。なぜ、ローマンが犯人だと言わなかった？　禁止薬物を所持している疑いがあると、私に突き出さなかった？　情をかけるほど、深い仲でもなかったろうに」

　アーサーの目が昏く沈む。

「…………同じだなと、思ったんです」

「同じ？」

「ローマンは、天才ではない。天才だと思っている僕に憧れて、努力して、それでも追いつかなくて」

　とつとつと語るアーサーに、ハインリヒは目を細めた。

　「天才」を誰と重ねているのか、名前を出さなくても分かる。

「恨む気持ちも、分からなくはないんです。追いつきたくても追いつけない、その悔しさが。けれどアリスは、僕のそんな汚い気持ちすら砕くほど、僕に愛をくれた。僕はローマンのそんな気持ちを、砕くことができなかったのでしょう」

「別にお前が悪いわけではないだろう」

「そうですね……いや、でも、ローマンに僕を『天才』と思わせてしまった時点で、騙しているようなものですし」

　アーサーは決して、剣の天才などではない。

　例えアーサーの剣を見た誰かが、「彼は天才だ」とその場では思ったとしても、アリスの剣を見てしまえば一瞬で手のひらを返すだろう。

　アーサーの剣が人より劣っているわけではない。むしろ、人並み以上だった。それでも、アリスの隣に並ぶと霞んでしまう。それほどまでに、天才(アリス)の剣は別格だった。

　だからこそ、アリスは剣を手放した。ただ、アーサーを「天才」へと押し上げるためだけに。誰もが喉から手が出るほど欲しがるその才能を、いとも簡単に、自ら封印したのだ。

　悔しい。羨ましい。恨めしい。

　けれも、愛しくて仕方がない。

　例え、下駄を履かされているのだと分かっていても、天才のエゴだとしても。

　アーサーを大切にしようとするその気持ちが、何より尊い。

　身近な人は、アリスのことを極度のブラコンだと言う。けれどアーサーだって、アリスに負けないくらいのシスコンだ。

　アリスは強い。分かっていても、万が一アリスにかすり傷ひとつでも負わせたとしたら、アーサーは怒り狂ってしまうだろう。

　ふと、ハインリヒは顎を上げた。

「あそこだ」