私、お兄様一筋なので！

22、「天才」とは所詮、他人がつけたレッテルにすぎないのに

　代々王家の護衛騎士を勤めてきたブロワ侯爵家に、双子の兄妹が生まれた。

　屋敷中は喜びに包まれ、盛大に祝福した。

　誰もが、兄が優秀な剣士に育つことを、妹は美しい淑女に育つことを望んでいた。いや、そうなるものだと思っていた。

　だが実際に二人が育ってみれば、剣の才能を開花させたのは妹。誰もが魅了されてしまうような、美しく力強い剣を振るうのは、妹の方だった。

　兄も人並み以上の才能はあったが、妹には遠く及ばない。

　両親は気にしなかったけれど、周囲の人間はそうではない。失望や絶念の目を彼に向けた。たまに、言葉にする人間もいた。

　双子の兄は、わけも分からないまま苦しい立場に置かれることになる。

　なぜ周囲の人間が冷たく当たるのか。落胆するのか。出来損ないでも見るような目を向けるのか。

　代わりに、双子の妹は可愛がられていた。素晴らしい剣を扱うのだと。兄に辛くあたる人間が、妹には優しい目を向ける。

　妹を恨んでも仕方ない状況になっても、兄は一度も妹に強く当たることはなかった。優しく、大切に、決して辛いという感情を見せなかった。

　そうして兄は、剣の天才である妹に気付かれないように、誰にも見られない場所でこっそりと剣を握るのだ。

あの日も、そうだった。

「アリス様の剣は、本当に美しくていらっしゃいますね」

「あぁ、我が子としてとても誇らしいよ」

　手放しにアリスを褒める、誰か。

　嬉しそうに、アリスの頭を撫でる両親。

　悪意のない、どちらも心からの褒め言葉だった。

　それを聞き流しながら、少女は無表情に窓の外を覗いた。美しい花がさざめく中庭。その先の芝生に、小さな身体が立っている。

　ぎこちない動きで、大きな重い剣を必死で振っていた。その手がいつも、豆だらけで血だらけなのを、少女は知っている。

　人々は、「アリスがアーサーの全てを奪っていった」「妹に剣の才を奪われた可哀想なアーサー」「神に愛されなかった双子」と好き勝手言う。

　果たしてそうだろうか、とアリスは思う。

　アーサーは剣の天才ではないが、努力の天才だった。言葉通り、アーサーは以前と比べて剣の腕は確実に上がっている。なのになぜ、誰も兄を褒めないのか、認めないのか。

(――あぁ、そうか)

　少女は気付いた。

　それでも人々が認めないのは、すぐ側に剣の天才(アリス)がいるからか。

　アリスはぎりと奥歯をかみ締めた。

　どんなに周囲に貶められても、反抗もすることもなく擦れることもなく、黙って剣を振るい続けた強い兄を。

　剣の天才と呼ばれる妹と比較されても、その原因であるアリスを決して嫌うことはなかった優しい兄を。

　ただひたすらに、剣と向き合おうとしている努力家の兄を！

　コイツらには、その尊さが理解できないのだ。

　――そしてその日を境に、アリスは人前で剣を振るうことをやめた。立派な淑女になるのだと、人々に言い放って。

　アリスの発言は周囲の人間に驚愕をもたらした。

　けれども、反対する者はいなかった。剣の天才が消えてしまうことは嘆けど、本来の姿はそうであるべきだから。

　男である兄には剣を、女である妹には楽器や刺繍糸を。世の摂理を、双子の兄妹に押し付けた。

　次第に、アリスの代わりにアーサーが剣の天才と呼ばれるようになった。アリスは苦手な楽器や刺繍、礼儀作法や勉学に追われるようになった。

　アリスはそれでもよかった。アーサーがこっそりと二人分の剣を持って来て、一緒に打ち合いをしてくれる。

　大好きな兄が、心の底から嬉しそうに剣を振るっている姿を見られるだけで、幸せだった。

　例え大好きな剣を二度と握れなくなっても、大好きな兄が、大好きな剣を握ってくれていればそれで。

　それでよかったのに。

「お兄さまを傷つけたのは、あなたですね」

　だからこそ、愛しい兄の腕を潰そうとした人間を、アリスは決して許さない。

　アーサーが剣を握れなくなるというのは、アリスの幸せを奪うことであり、アリスのこれまでの人生、決意、覚悟のすべてを潰すということだから。

　アリスの憎悪の瞳を受けても、対峙するローマンは穏やかな表情で首を傾げる。

「……なにを言っているんだい？　君は知らないかもしれないけれど、僕はアーサーのことを尊敬しているんだ。傷つけるわけがないじゃないか」

「私、気付いたんです。人を傷つけるのは何も、恨み妬みからだけではないって」

「君の言っていることが理解できないな。君はアーサーの妹のくせに、発言も行動も意味不明だ。家に籠って、教育をやり直してもらったら？」

「愛からでも、人を傷つけることは出来るということです」

　ローマンからアーサーへと投げられるのは、歪んだ愛だ。

　憧れの人に自分を見て欲しい。自分だけを見て欲しい。振り向かせたい。どれだけ尽くしても、見向きもしてくれないのならばいっそ――

　ローマンは、哄笑した。

「尊敬してやまないから、傷つけて自分の元から離れないようにしようと？　その考えはむしろ君が持っているんじゃないのか？　僕がアーサーを傷つけたという証拠は、何もないじゃないか」

　嘲笑うように、ローマンが両腕を開いた。

　その言葉を聞いたアリスは、心底残念だと言うように首を振り、ため息を吐いた。そして左手に持っていた剣を捨て、ドレスのポケットをゴソゴソと漁る。

「証拠があればいいんですね？」

「あるものなら」

「では、これは？」

　アリスが左手に掲げたのは、小さな瓶。中には半分ほどの液体が入っていて、見せつけるように振ると、ちゃぷちゃぷと音を立てた。

　その小瓶を見た瞬間、ローマンの顔色はさっと変わる。慌てたように、自らの服の至る所を触れていく。そして目的の触感がなかったのか、驚愕にあふれた目で小瓶を見た。

「どこで、それを……」

「残念ながら私、あのとき気絶していなかったんです。ローマン様直々に運んで下さったので、お陰で揺るがぬ『証拠』を手に入れることができました」

　ローマンが悔しそうに、奥歯をギシリと鳴らして、目の前にいるアリスを睨む。

　この小瓶の中の液体は、マスクレアだ。強力な香りを発するマスクレアは、レチアーナ王国では認められていない。製造はもとより、輸入・所持も禁止されている。

　安全な場所で淑女教育を受けていたアリスは、知識はあれど実際に目にする機会などなかった。

　だから気づくのが遅れたのだ。初めてローマンと訓練で対峙したときに嗅いだ、不思議なにおい。倉庫に行った時に僅かに嗅いだにおい。あれは、強力な香りを発する薬の残り香だったのだ。

　この薬を利用して、倉庫に行ったアーサーの意識を奪って傷つけたのだろう。それならば、あのアーサーに傷をつけられた事も納得がいく。

　だが、ローマンにはまだ余裕が残っているのか、口角を無理やりに上げて笑った。

「それが、なんの証拠になる？　僕がアーサーを襲ったという証拠にはならないだろう？」

「そうでしょうか？」

「……何が言いたい」

「これ、私ひとりだけに使ったにしては、中身が少ないですね。まだ余罪がありそうです」　

　アリスは小瓶を見せつけるように持ち上げ、軽くひと振りした。ちゃぷんという水の音が、二人の間に静かに響く。

「ああ、そうでした。あの日、暴漢に襲われたときに着ていた兄の服は、大切に保管してありますの。あの時は泥で分かりにくかったんですけど、水分が抜けたら足跡が随分くっきりと浮かんできました。あなたと、そこに転がっている男たちの靴と、照合させることにしましょう」

　アリスは、視線をローマンに向けた。

　冷ややかな月光の中、凛と立つアリスを纏う空気は、言葉に言い表せない程に冷めきっていて恐ろしかった。

「力で敵わないから、薬を使用して優位に立とうと？　騎士の考えとは思えない、愚かな行為ですこと」

　言い捨てて、薬をまたポケットの中へ戻す。

　後でアーサーを問い詰めよう。彼はきっと気付いていたはずだ。それでも黙っていたのは、きっと――

「違う……違う違う違う！　僕はアーサーを尊敬している！　優位に立とうなど考えてない！　何も知らないくせに、偉そうに語るな！！」

「なら、なぜお兄様を襲った！　尊敬をしていたはずのお兄様を、あなたは愚かにも卑怯な手を使って、騎士から引きずり下ろそうとしたんだ！　他にもやり方はいくらでもあったはずなのに、なぜ！」

「仕方がなかったんだ！」

　アリスの追及に重なるように、ローマンは叫んだ。

「仕方がないじゃないか！　アーサーはどんなときでも、『剣の天才』だった。僕がどれだけ努力して足掻いたところで、僕は『のろまなローマン』だ。アーサーに届きやしない。だったら！　アーサーが僕のところに来ればいい！」

　アリスは、ローマンと対峙したときから、アーサーへの『愛』というものを感じていた。だが、ローマンが向ける愛がどういった『愛』なのかは、上手く汲み取れていなかった。

　それがようやく、わかった気がする。

　憧れで、大好きで、理想で、認めてもらいたくて、追いかけて、追いかけて、それでも手が届かなくて。ずっと遠いところにいる。

「自分がどうにもならないから、相手を自分と同じところまで落とそうなんて、愚かな考え以外のなにものでもありません。あなたは這い上がるべきだった」

「お前に何が分かると言うんだ！？　体格に恵まれず、技術にも恵まれず、一代限りの騎士伯だと揶揄される僕の気持ちが、お前にわかるか！？」

「だから？　あなたは、自分だけが不幸でめぐまれないのだとでも仰りたいのですか？」

　それが不幸だというなら、アーサーだって不幸だ。

　男だからと勝手に剣の腕を期待され、勝手に失望される。何よりも近い存在に、剣の天才がいる。目をそらすことも、八つ当たりをすることもできないほど、双子の妹という存在は大きく、障壁だったはずだ。

　でもアーサーは、決してアリスを害そうなどとしなかった。自分が、血のにじむような努力をして、這い上がってきたのだ。

「お兄様が、努力もせずに『剣の天才』の名をほしいままにしているとでも？　ふざけんな！　努力を諦めた人間が、お兄様を語る資格などない！」　

「煩い煩い煩い煩い煩い煩い！！　……それを、返せぇぇぇぇぇ！！！！」

　完全に我を失った、怒り狂った表情で殴りかかってくる。アリスはすぅっと目を細めて、応戦するように剣をひと振りしたのだった。

「騎士の何たるかが分からない貴方に、ひとつ、騎士の格言を教えて差し上げましょう。人の恨みというものは、海よりも深く山よりも高く、剣よりも鋭いものなのですよ」

　それは騎士の格言ではなく、お前の格言だろう――と反論できる者は、残念ながらその場にいなかった。

　ローマンは天才の一閃――いや、ブラコンの剣の一閃を前に、倒れたのだった。