16、お兄様、事件です(2)
「ヘンリー！ 一体何が！」
「おそらく人さらいだ。……彼女をかばうのに精一杯で、取り逃がした」
どうやら、この女性が路地裏に連れ込まれているところを、ヘンリーが間一髪で見つけたらしい。あの距離から発見できるとは、どれだけ目がいいのだろう。
綺麗な顔をこれでもかと歪めて、気を失った女性を地面に横たわらせる。
死んでいると思ったのだろうか、少年は「お姉ちゃん、お姉ちゃん」と叫びながらわんわんと泣いている。周囲の人々も、流石にこの騒ぎで何があったか悟ったらしい。恐怖を顔に浮かべて、遠巻きにこちらを眺めている。
「すみません、濡れた布と水を。それから――」
アーサーは近くの人に、必要な物を依頼する。人命第一だ。
泣き止まない少年の泣き声が、わんわんと耳の中でこだました。
第一地区と第二地区の間は、どの場所よりも問題が起こりやすいのだと。こんな浮かれムードを狙って、悪い奴らはやってくるのだと。ちゃんと理解しているつもりだった。
それでも。理解しているのと実際に起きるのとでは、違う。これが騎士の仕事なんだぞと、何度も頬を叩かれて言い聞かされている気分だ。
「アーサー、今無闇矢鱈に追うと、余計に混乱する。まずは彼女たちを安全な場所へ。俺は裏道から奴を追うから……アーサー？」
ヘンリーは手馴れた様子だった。
彼の言うとおり、この人混みの中を騎士が抜けるのは、混乱をさらに広げてしまうだろう。この状況を放って、犯人を追いかけるのも違う気がする。
犯人の姿見も覚えているし、ヘンリーが裏道から追いかけると言っているのだから、言うとおりにしておけば間違いないはずだ。もしかしたらこの先の区域の警備をしている騎士が、違和感に気付いて対応してくれるかもしれない。
ならば目の前の騎士の言う通り、二人を安全な場所へ連れていき、少年の気持ちを落ち着かせてあげるのが一番だ。お姉さんは、気を失っているけどそのうち目を覚ますよ。犯人は、相方が追っているからね。だから大丈夫だよって、声をかけてあげればいい。
アーサーならこんなとき、どうするのだろう。アーサーだったら。優秀なアーサーだったら。
頭がぐるぐるとする。平衡感覚がなくなる。深い深いどこかに沈みかけたその時、
「街を守る騎士なんて嘘じゃないか！ お祭りは騎士様が来てくれるから安心だよ、楽しいよって、言ってたのに！」
ハッとした。
涙をためて顔を真っ赤にした少年が、ヘンリーとアリスを睨んでいた。
反応できなかったアリスに代わり、ヘンリーが謝罪をする。
「すまなかった。犯人はちゃんと捕まえる、お姉さんも意識を失ってるだけだから――」
「騎士様は、僕たちの味方じゃなかったの！ 悪いやつはとっくに逃げちゃったよ！ お姉ちゃんをこんな目にあわせたのに！」
小さな身体が震えている。恐怖でも悲しみでもない、紛れもない怒り。
彼が望んでいるのは、怖い思いをしたあとの安全な場所じゃない。ヒーローが犯人を颯爽と捕まえて、盛り上がって、お姉さんが生き返って、楽しいお祭りに戻ることだ。
――違う。アーサーじゃない。この街を下見した時も、ここに立っている今も。彼らの目の前にいるのは、アリスである。
アリスは少年の前にひざまずいて、視線を合わせた。その肩が、びくりと怯えたように震える。
彼は、自分と、目の前にいる騎士の身分の差を、きちんと理解している。騎士の不興を買ったらどうなるか、理解している。それでも、訴えずにはいられなかったのだろう。ならばアリスは、この勇敢な少年の叫びに応えなければ。
「そう、僕たちは味方だよ。悪は決して見逃さない。神に誓おう。だから――もう一度だけ、僕たちを信じてくれないかな」
すん、と鼻をすする音がした。
決してうんとは頷かない。赤い目でただじっとアリスを見つめている。やってみろ、ということだろう。十分だ。
「任せて」少年に伝えて、すっと立ち上がる。男が逃げた方向を確認する。上を見上げる。真っ直ぐに、赤いレンガの屋根が並んでいる。大丈夫。
「……君、何を考えている？」
女性の介抱を続けていたヘンリーが、何かを決心したように立ち上がるアリスをいぶかしげに見つめる。アリスは、ヘンリーを見ずに答えた。
「あの男を、さっさと捕まえる」
「は？ いや、待て、この人混みを押し倒して行く気か？ アレは私が追うと」
「地上がダメなら、上から行く」
「上って……。待て、なぜ後ろに下がるんだ」
ヘンリーは嫌な予感でもしたのか、しゃがんだまま眉を顰める。それもそうだ。なぜかヘンリーをじっと見て、助走でもつけるかのように数歩後ろに下がっているのだ。
「騎士でしょ、ちょっとくらい耐えてよね」
「だから何を考えて――」
アリスは言うやいなや、ヘンリーの返事も聞かずに走り出す。
さすがに焦ったのか、女性から僅かに離れた瞬間。ヘンリーは衝撃に呻いた。
アリスはヘンリーの肩を土台に、宙へ飛び上がる。そのまま屋根の上に降りてもよかったのだが、怯えきっている住民へのパフォーマンスも必要だろう。身体を一回転させてから、軽やかに片膝をついて着地した。
「おぉ！」「なんだ！？」という驚きと歓声が、下から沸き起こる。住民の反応に満足して、アリスは男が逃げていった方へ、屋根を伝って駆け出す。
「君っ！ 何を考えているんだ！？ 危ないだろうっ！」
ヘンリーの焦りとも怒りとも取れる声が聞こえたが、気にしない振りだ。叫ぶ元気があるなら、先程踏みつけた肩は無事なのだろう。やはり騎士は鍛え方が違う。
アリスは屋根の上を走り、屋根と屋根の間を飛び越え、男を探す。茶色の服を着た、黒髪短髪の、細身の男。あの様子ではまだ遠くへは行っていないだろうし、先ほどの様子からすればそれなりに目立っているはずだ。
「見ーつけた」
視線の少し先に、行き交う人を押しのけて逃げる男。なんだなんだという視線を集めているので、やはり目立っていた。
アリスはにたりと口角を上げて、片方の靴を脱いだ。大きく振りかぶって、狙いを定めて――
「ぐぁッッ！？」
靴は男の頭に勢いよく飛んでいき、まともに食らった男はそのまま倒れ込む。騎士の靴は、あの過酷な訓練に耐えるように作られているのだから、直接食らった男の衝撃は想像しやすい。意識を失わなかっただけ、拍手喝采ものである。
いきなりうめき声を上げて倒れた謎の男に、周囲の人間はざわざわとし始める。
「はーい、みなさん危ないから避けてね〜っと！」
そんな中に落ちてきた、爽やかでどこか場違いな、のんびりとした声。
状況を把握できていないながらも、その声に従う彼らは優秀である。ぽっかりと空いた空間に、アリスは屋根から飛び降り危なげなく着地する。
空から降ってきたイケメンに、動揺の声から歓声に変わる。「何々！？」「何かのショーかしら？」ショーではなく本物の事件なのだが、恐怖に包まれるよりはマシだろう。
アリスは演技めいた微笑みを浮かべて手を振りながら、未だ頭を抱えて蹲っている男の横に立った。
「いって……おい、ふざけんな！ いきなり何飛ばしてきて――ぐっ」
「ふざけないでいただきたいのは、こちらなんだがね」
横に立つ人物に気付いてわめきたてる男の腰を、アリスは真顔で踏みつけた。
「ハレの祭りにケチをつけるとは、許しがたい愚行。そんな君には、とっておきの場所を案内して差し上げよう」
――牢獄という素晴らしい場所を。
アリスの言葉を最後まで聞き取った男は、さっと顔色を変える。そして意を決したように、懐に手を滑り込ませた。
「くそっ」
「何だそれは」
液体の入った手のひらサイズの瓶を取り出した男の腕に、アリスは鞘に収めたままの剣を突き刺す。わかりきっている事だっただろうに、ぎゃあと叫ぶ男の手から、その小瓶が転がり落ちた。
背中に足を置いたまま、転がり落ちた小瓶を拾う。すると、鼻の奥をつんと刺すような独特の香りがした。
――以前もこの香りを、苦手だなと感じた気がする。
「これは何だ。答えろ」
「はっ、騎士ともあろう方が知らねえのか。答えるわけねぇだろ」
「――そうか」
これ以上この男と話すのは無駄だろうと判断したアリスは、剣を持ち上げ首の後ろを突いた。
糸が切れたように地面に転がる男を尻目に、目の前で小瓶を小さく振ってみる。毒か何かだろうか。男の口ぶりからして、騎士なら知っているらしい。後でヘンリーに聞いてみるか。
それよりも。
アリスは小瓶から視線を外し、さてどうしたものかと眉尻を下げた。
周囲には人だかりができていて、全員アリスに注目している。わああという歓声に、困ったように手を振るしか手段がなかったのだった。
ここで、アリスの変装編終了です。
