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拳法着姿のエピオルが一瞬だけ右眉を上げた。

「どうして今日も帰っちゃダメなんですか？」

「どうしてもだ」

「それじゃ答えになっていません！」

ボロ屋の出入り口前でダスターが腕を組んで仁王立ちになっている。

そのダスターを睨み付けるエピオル。

「そこを退いてください」

しかしダスターは動かない。

ダスターの家は穴だらけなので、身体の小さなエピオルなら何処からでも出る事が出来る。

だが、エピオルはあえて出入り口に拘(こだわ)った。

それがダスターへの礼から来る物だと分かっているので、ダスターもあえて高圧的な態度を取る。

「もうしばらくここに居て貰う」

「だから、その理由を教えてください！」

その時、ドス黒いオーラがエピオルの身体から溢れ出た。

「う、うむ」

蠢いているオーラを見て内心怯むダスター。

夢魔の血をその体内に取り込んだ事で、エピオルの魂が闇側に傾いている様だ。

「今、エピオルが村に行くと、ノトルニスの都合が悪くなるのだ。分かってくれ」

「お母さんに何か有ったんですか？」

「ああ。事態は進行中だ。だからエピオルはここに居て、事が済むまで待つんだ」

「何が有ったんですか？あの変な人達が何かしてるんですか？」

「……分かってくれ」

ダスターの真剣な表情に押され、仕方無く囲炉裏に向って座るエピオル。

納得はしていないだろうが、取り敢えず従ってくれた。

肩の力を抜いたダスターはエピオルに聞こえない溜息を吐く。

（これは命懸けだな。ノトルニスに悪い事が起こって黒いオーラに精神を侵されたら、俺はエピオルに殺されるかも知れない）

ダスターも囲炉裏を前にして座る。

（いや、それだけでは済まないな。教会を敵に回して人の世を乱してしまうだろう。闇に堕ちたダンピールに対抗出来る人間は少ないだろうしな）

「ダスター。お腹が空きました。昨日の様に狩りをしますか？」

種火が燻(くすぶ)っている囲炉裏を見詰めながら言うエピオル。

声が妙に落ち着いている。

これは何か企んでいるな。

「さて、どうした物か」

アグラの膝に手を突いたダスターは考え込む。

（奴等を殺して二人を他の国に逃がすか？エーレンは俺が待つと言えば、この村に拘(こだわ)る必要も無い）

視線を感じ、顔を上げるダスター。

エピオルの金色の瞳に見詰められている。

穢れや苦労を知らない純粋な目。

（いや、それでは二人が御尋ね者になってしまう。成長期に人間の悪意を見続けたら、結局は人間を恨む事になるだろう）

だがしかし、世の中の悪い部分を知らずに大人になるのも、それはそれで成長に悪影響が有ると思う。

どうしたら正解なのかが分からない。

親ではない自分が出来る事はここまでなのか。

結局は、なる様になるしかないのか。

「エピオルはここに居ろ。俺が一人で行く。奴等が森の中を探っていたら台無しだからな。ちなみにタヌキ鍋を作る予定だ。捕まえられたら、だが」

ボロ家にエピオルを残したダスターは、東の森の更に奥を目指した。

彼女の黒いオーラは消えているので無謀な事はしないだろう。

（これもダンピールの運命、か）