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村の水源になっている川のせせらぎが滝の音に変わると、すぐに青の淵に着く。

若いカップルや釣りをするお爺さん等が居るので、村から離れていても全然寂しい場所ではない。

「……滝の方は人が居ないからそっちに行こう」

ジンメルが先導して青の淵を歩く。

こう言う時に頼りになる男の子は素敵だなと思うミンナは、元気が無くなってしまったエピオルの手を引いている。

その手は風邪を引いた時の様に熱くなっている。

「この辺りでどうかな？エピオル」

「うん……」

「さ、日焼けを冷やして」

「うん……」

日焼けの火照りでフラフラになっているエピオルは、ミンナの言葉に無条件で従って水際に膝を突いた。

水面が反射している光に目を細め、静かに両手を水に浸すエピオル。

「……！うっ、く……」

水に触れた瞬間は刺す様に冷たかったが、すぐに心地良くなった。

家の水瓶に手を入れるより効果的な感じがする。

「エピオル、大丈夫？」

「うん、来て正解だったわ。ありがとう。私はしばらくここに居るから、ミンナとジンメルは好きにしてて」

エピオルは水から両手を上げ、ポケットから一本の紐を取り出した。

その紐で銀髪を纏め、今度は顔を水に突っ込む。

（ああー、良い気持ちー……）

うっとりとするエピオルのスカートを掴むミンナ。

今にも淵に落ちそうな体勢なので、見ているミンナの方がハラハラする。

（あ、お魚さん。一匹、二匹、三匹……）

淵は意外に深く、底は真っ暗だ。

溺れたら助からないだろうな。

「何をしているんだ？」

不意に声を掛けられたミンナとジンメルが振り向いた。

水の中は滝の音で一杯なので、エピオルは全く気付かない。

「貴方は、確か……」

ミンナが小首を傾げると、ジンメルが助け船を出す様に言う。

「……ダスターさん」

「そう、ダスターさん！この前は助けて頂いてありがとうございました」

「……ありがとうございました」

「いや、気にするな」

ミンナとジンメルが頭を下げたので、ダスターも頭を下げ返した。

子供相手でも礼儀正しい。

「それはさて置き、その子はエピオルニスか？」

「はい。日に焼けてお顔が真っ赤になったから冷やしているんです」

「いつから？」

「いつからって、……あっ！」

エピオルは軽く三分は水に顔を漬けている。

その間、ピクリとも動いていない。

「た、大変！」

ミンナが慌ててスカートを引っ張る。

その様子に危機感を見たダスターは、エピオルの脇に手を入れて持ち上げた。

相手は五歳児なので軽々と掲げられる。

「ぶはー、ぜはー、何？はひー、飛んでる？ふー、あれ？ダスターさん」

息を切らせてはいるが、エピオルは普通に元気だった。

「大丈夫な様だな。スッキリしたか？」

「はぁ、はぁ……。はい、とっても！」

エピオルの笑顔から雫が垂れ、ダスターの服を少しだけ濡らした。

「それは良かった」

ダスターはエピオルを降ろす。

地面に立った銀髪幼女は、袖で顔を拭ってから髪を縛っていた紐を解く。

「……折角冷えたんだから、あそこに行こう」

ジンメルが大木を指差す。

立派な枝が濃い影を作っているので、そこならば日焼けしないだろう。

大木の根元に並んで座るエピオルとミンナ。

ダスターは影の外に立ち、ジンメルは誰の視界にも入らない所に座る。

「淵の中にお魚さんがいっぱい居たよ！今度釣りをしに来ようよ」

息が整ったエピオルは、堰(せき)を切った様に喋り出した。

「朝にミミズを捕まえて、お昼にお弁当を食べて、夜に釣ったお魚を食べるの。楽しいと思わない？」

「私、ミミズはちょっと……」

対照的に嫌そうな顔をするミンナ。

「私がやってあげるよ。ジンメルもどう？」

「……機嫌が直ったね、エピオル」

「うん。エヘヘ～。ごめんね、ミンナ、ジンメル。私、どうかしてた」

「ううん、良いのよエピオル」

「……たまにはそんな時も有る」

三人の子供は微笑み合った。

「楽しそうだな。俺も釣りの仲間に入っても良いか？」

中腰になって訊ねるダスター。

彼の目的が分からなくて不機嫌になっていた事も忘れ、笑顔で頷くエピオル。

元々、青の淵みたいな涼しい場所は嫌いじゃないし。

「勿論！じゃ、明日にしましょう。どう？」

ミンナとジンメルは頷いた。

毎日ヒマだからいつでも良い。

「ダスターさんはどうですか？」

「お邪魔しよう」

「分かりました。もうお昼なんで、私達は帰りますね。また明日」

「ああ」

ダスターと別れた子供達は、日陰を選びながら村に向った。