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25.大丈夫、わかってますよ。

ソナを見送ったあと、私たちはそのまま屋敷へ戻った。

シルヴァンの背を追って静かな廊下を歩きながら、私は思考の海に潜った。

（……ソナの感が当たったとしたら、ヴォルガの侵攻が早まることになる）

原作小説の時間軸からずれているのか。

それともまだ正しい流れを辿っているのか。……判断が難しい。

あの小説の視点は、常にきらびやかな皇宮の中。

レデナンとプリシアの恋模様に固定されていた。

皇宮の外で起きている泥臭い軍事衝突や、辺境の細かな情勢については、

物語を盛り上げるための、書き割りの背景程度にしか描写されていなかったのだ。

断片的なキーワードは思い出せる。

けれど、その点と点を繋ぐための「いつ・どこで」という情報が、あまりに致命的に欠落していた。

胸の奥に、言葉にならないざわめきが残る。

執務室に入るなり、窓際で羽音がした。

伝書鳩だ。

止まり木にとまった小さな影から、シルヴァンが手早く筒を外し、書状を広げる。

読み進めるにつれ、その表情がわずかに引き締まっていくのが分かった。

「……前線の守備隊からだ。ソナの言う通り、不審な動きが出始めているらしい」

低く呟き、書状を畳む。

「騎士団だけでなく、防衛隊にも、警戒を回しておく必要があるな……」

朝食の時に見た明るい表情のシルヴァンとは別の顔だった。

領主としての顔だ。

私は一歩近づき、躊躇いながらも口を開く。

「……呪いがある状態で、指揮は取れるのですか？」

言葉を選んだつもりだったけれど、それでも本音の心配だった。

シルヴァンは、私を見ると小さく息を吐き、いったん視線を外した。

「直属騎士の団長は、頼もしい男だ。彼には随分、助けられている。

　人を使うことは、基本的に彼に任せていて……私はその分、剣を振う」

命のやり取りをする場で、シルヴァンの呪いが、どれほどの枷になるか。

それを思えば、その役割分担が、決して軽い選択ではないことは分かる。

領主という立場にありながら、前線に立つ。

それは責任感であり、同時に負い目でもあるのだろう。

（戦いになれば。シルヴァンはきっと、誰よりも危険な場所に身を置く）

そう思った瞬間、胸の奥が、すっと冷えた。

「でも、戦場では感情論より理詰めで話すことが多いせいか……

　比較的、言葉が呪いの影響を受けにくい」

私の表情に気づいたのか、

シルヴァンは、こちらを宥めるような声音で続ける。

「それでも、重要な局面で言葉が裏返っては困る。だから、筆談も併用しているし――」

そう言って、彼は自分の手元を示した。

「いくつか、ハンドサインも決めてある」

「ハンドサイン？」

「人差し指と中指を重ねて胸に添えれば、それは『呪い（逆さ）』だ。

　逆に、拳を胸に当てれば、今の言葉は『本音』だ。という念押しのサインになる」

「……なるほど」

工夫の一つ一つが、

彼がどれほど慎重に、この立場と向き合ってきたかを物語っていた。

「……私はこれから、騎士団の本営へ向かう。

　夕刻までには戻るつもりだ。戻り次第、情報は共有する」

そう告げてから、シルヴァンは部屋の入口に立ったままの私の方へ歩み寄り、

ふと、顔を覗き込んだ。

「……顔色が悪い。無理はするな。しっかり休んで」

その声に、私は背筋を正す。

「大丈夫です」

短く答え、微笑んでみせた。

けれど、彼の目はまだ納得していない。

私は、拳を作って胸に添える。

『本音です』

一瞬、シルヴァンが目を見開く。

次いで、少しだけ眉をひそめ、そのまま私の手を取った。

ぎゅっと、自分の手で覆われる。

「……サインを、間違えてる」

そう言って、彼は私の拳をほどき、

人差し指と中指を立てさせ、そっと胸元へと導いた。

意味が、『本音』から――『逆さだ』へと、すり替わる。

「……自惚れだったら申し訳ないが」

シルヴァンは、わずかに息を吸ってから、静かに続ける。

「私は、シェリーの気持ちには……それなりに、敏感に反応できていると思っている」

シルヴァンの視線が、私の手元からゆっくりと持ち上がり、

そのまま目が合った。

「君には、本音を口にしてほしい。……気を使わなくていい」

そう言って、私の頬に手を当てる。

距離が、近い。

「シェリー……」

至近距離で見つめられて、心臓が、跳ねる音がした。

少しだけ、恥ずかしそうなシルヴァンの顔が――

ゆっくりと、近づいてくる。

（えっ……待って……）

息をするのも、忘れそうになる。

空気が、ふっと柔らいだ。

――その瞬間。

「……大嫌いだ」

ぽろり、と。

あまりにも自然に落ちたその言葉に、二人そろって、固まった。

「…………」

堪えきれず、私は吹き出した。

「……ふ、ふふ……っ」

シルヴァンは耳まで真っ赤になり、完全に視線を迷子にしている。

「い、今のは……っ」

「あはは、大丈夫です。分かってます、ちゃんと」

笑顔を向けると、安堵と羞恥が入り混じったように、

彼の表情が、くるくると忙しく変わった。

「～～～っ」

言葉にならない声を漏らしながら、

シルヴァンは悔しそうに『逆さだ』のハンドサインを作ってみせる。

そしてそのまま、逃げるように執務室を出て行った。

扉が閉まる。

私はまだ、頬に残る熱を感じながら、

ひとり、小さく息を吐いた。