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23.いつから、だったのだろう。

私、レデナン・アスティエルは、

皇太子という器には、あまりに脆い子供だった。

臆病で、気弱で、自分が何者であるかを、いつも他人の視線で測っていた。

母上は、常に私の身なりを整え、完璧であることを求めた。

そこに情はなかった。

あるのはただ、「皇帝に育て上げねばならない」という使命感と、

自らの立場を揺るがさぬための、過剰な期待だけだ。

その期待に応えられない自分を、母上の失望を、私は誰よりも恐れていた。

一方で、父上は私に無関心だった。

声をかけられることもなく、視線を向けられることもない。

その背中は、私がこの世界から消えてしまっても構わないと、そう言われているようで。

胸の奥が、ひどく冷えた。

常に張り詰めた糸の上を歩かされるような日々。

そんな私の唯一の逃げ場であり、光だったのが、隣にいてくれるシェリーだった。

あれは、皇宮の回廊でのことだ。

母上が大切にしていた、異国の花瓶を、私が割ってしまった時。

恐怖で指先が震え、言い訳ひとつ、口にできずに立ち尽くしていた私の前に、

幼いシェリーが、凛然と立ちはだかった。

「皇后様、お聞きください。

　これは殿下の過失ではありません。風が窓を叩き、不安定だった台座を揺らしたのです。

　殿下はその時、むしろ花瓶を支えようと手を伸ばされました」

そんなのは、真っ赤な嘘だ。

けれど、彼女の理路整然とした説明と、一切の迷いがない瞳に、周囲の大人たちは感服した。

騒ぎを聞きつけた教師たちまでが「さすがは次期皇太子妃だ」と彼女を褒めそやした。

叱られずに済んだ安堵感の中で、彼女は私の顔を覗き込み、誇らしげに笑った。

「殿下に何かあれば、婚約者である私がフォローします。それが私の役割ですから。

　殿下はただ、堂々としてくださっていればいいのです！」

――その瞬間、私は理解してしまった。

私が失敗しても、彼女がそれを「手柄」に変えてくれる。

私が問題を起こせば起こすほど、彼女はそれを解決して称賛を浴びる。

私が無能でいればいるほど、彼女は、より輝く。

これは、私たちの理想的な愛の形じゃないか。

私は、本気でそう思った。

勉強を放り出しても、式典の手順を忘れても、シェリーがすべて裏で整えてくれた。

私はただ、彼女の言う通りに堂々と椅子に座っていればよかった。

――ごと。

鈍い音で、意識が引き戻される。

書類の上に転がるペン。

その先で、インクが滲み、無様な黒い溜まりを作っていた。

文字を書きながら、眠ってしまったのだろう。

机の上には、私が眠っている間にも積み上げられた紙の束がある。

そこには、私の不在など意に介さない時間の流れが、そのまま形になっていた。

「……はあ」

思わず、ため息が漏れる。

はっとして、口元を押さえた。

（……ため息）

シェリーは、よく、ため息を吐いていた。

最初のうちは、気にも留めなかった。

それも、私を思ってのものだと――愛情表現の一つだと、思っていた。

だが、いつからか。

彼女の吐くその息は、私の胸に、確かに毒として残るようになった。

理由もなく、重い。

責められているわけでもないのに、逃げ場を塞がれるような感覚。

（いつから、だろうな……）

はっきりとしたきっかけは、思い出せない。

だが、

彼女の視線が、私を見ていないように感じる瞬間が増えた。

私に向けられているはずの瞳が、いつも、ほんの少しだけ先を見ている。

私ではない何かを、計っているような目。

彼女の導く声が、私を見下しているように聞こえることもあった。

そんな時だった。

私の前に、まるで隙間を縫うように現れたのが――

「殿下、お目覚めですか？」

背後からの声に、振り返る。

そこには、にこにこと微笑むプリシアがいた。

「ずっと、そこに居たのか？」

「気持ちよさそうに眠っていらしたので。起こしてはいけないと思いまして」

その言葉に、胸の奥がわずかに緩む。

一瞬、返す言葉を探して――机の上の黒が、視界の端に残っていることに気づく。

書類の上に広がったままの、黒いインクだまり。

「……書類が台無しになってしまった」

「仕方ありませんわ。殿下は、毎日お忙しいのですもの。

　眠くなるなと言う方が無理です！」

咎めることもなく、評価することもなく、

ただ、肯定だけを差し出してくる。

プリシアは、シェリーのように「こうすべきです」とは言わない。

ただ私を見上げ、頬を染めて、私が欲しかった言葉だけをくれる。

「殿下は、世界で一番偉いですわ」

新しい婚約者の隣は――居心地が、よかった。

あまりにも。

何も考えなくて済むほどに。

（……こんな、つもりではなかったはずなんだが）

初めてシェリーに、婚約破棄を口にした時のことを思い出す。

本気などではなかった。

ただの勢いだ。感情が先に立ち、言葉が滑り落ちただけだった。

だが、その瞬間。

シェリーは、慌てた。

ほんのわずかな変化だった。

けれど、いつも余裕を崩さず、私を導く側に立っていた彼女の表情が揺れたのを、

私は見逃さなかった。

胸の奥に、得体の知れない感覚が走った。

それで、繰り返した。

事あるごとに、婚約破棄を口にした。

彼女が言葉を選び、必死に取り繕う姿を見るのが、いつの間にか当たり前になっていた。

まだ自分は、彼女にとって「必要な存在」なのだと確かめられた。

――そして、私はまた、堂々と椅子に座っていられるようになった。

もっと彼女を揺らしたくて、

シェリーに見せつけるように、プリシアと通じた。

そしてあの夜も、いつものように婚約破棄を突きつけた。

焦ると思った。

泣いて、縋ると思った。

だが。

彼女は。

「――失礼いたします、レデナン殿下」

重々しい扉が開く音がして、引き戻される。

立っていたのは、身の回りを世話させている侍従だ。

「ヴォルガ王国の特使を迎える晩餐会の時刻が迫っております。そろそろ、お支度を」

「……ああ、分かっている」

私は重い腰を上げた。

「殿下、頑張ってくださいね！」

「ああ……」

プリシアの励ましに短く答えながら、自分でも驚くほど、別の面影を探していた。

（いつから、だったのだろう……）

彼女のため息が、

私を思うものではなくなったのは。