悪魔と呼ばれる辺境伯様の溺愛が原作世界を壊す

21.……やっと、聞けました。（２回目）

シルヴァンの笑顔を見て、

温かいもので胸がいっぱいになっていた――そのはずだった。

けれど、そこでふと、引っかかる。

（……あれ？）

言葉が、頭の中で一度止まる。

（ちょっと待てよ……？）

胸に広がっていた温度が、すうっと引いていく。

「……言葉は、反対になるんですよね？」

自分でも驚くほど、冷静な声だった。

その一言に、シルヴァンがはっと息を呑む。

私の表情が変わったのを悟ったのだろう、慌てて言葉を重ねた。

「待っ、誤解しないでくれ！　ラベンダーの香りには、呪いを抑える作用がある。

　だから……今、この場所で口にした言葉は、私の本心だ」

必死さが滲む声音だった。

――そういえば。

ソナが、そんなことを言っていたのを思い出す。

私は小さく息を吐いた。

胸に張りつめていたものが、ほどけていく。

心に今度こそ致命傷を負うところだった。

「……よかった。

　そういえば、ソナの呪いもラベンダーの香油で収まってましたね」

その言葉に、今度はシルヴァンの肩からも力が抜けた。

誤解されずに済んだことに、彼自身もほっとしたのだろう。

シルヴァンは、ゆっくりと視線を上げ、庭いっぱいに広がる紫を見渡す。

「ただ、……私の呪いは、ソナのとは少し違う。

　生きた花の香りでなければ、ラベンダーの効力が安定しない。

　切り花や香油が、まったく効かないわけではないが……かえって混乱を招くこともある」

たしかに、効いているのかどうかが曖昧なようでは、より対応が難しくなる。

すべての言葉が一律に逆になるわけでもない――そんな性質も相まって、

彼の呪いは、想像以上に複雑のようだ。

ただ「逆の意味として受け取ればいい」という単純な対処では、どうにもならない。

シルヴァンが今まで沈黙を選び続けてきた理由が、静かに胸に落ちた。

月光を受けて、ラベンダーがさざめくように揺れる。

その紫の海の中で、シルヴァンは言葉を続けた。

「この花は……使用人たちが、私のために植えてくれた。

　ここは、私が唯一、自分の気持ちを……安心して言葉にできる場所だ」

一拍。

「だが、夏が来れば花は散る。

　……その前に、どうしても伝えておきたかった」

低く、静かな声だった。

抑え込んできた時間の重みが、そのまま滲んでいるように思えた。

「あなたは、謝罪はいらないと言ったが……それでは、私の気が済まない。

　たとえ呪いのせいだとしても、私が酷い言葉をかけた事実は変わらない」

彼は、一度言葉を切る。

「私は……あなたが王都へ戻るまで、沈黙を貫くつもりだった。

　呪いのことも、明かすつもりはなかった」

そして、視線を落としたまま、続ける。

「けれど……言葉の表面だけで判断せず、

　私の気持ちを汲み取ろうとしてくれていた。その優しさが……嬉しくて……」

苦しそうに、目を伏せる。

「……私は甘えていたんだ。言葉を、安易に零しすぎていた。

　だから――呪いのせいじゃない。

　私が悪い。非礼を、詫びたい」

小さく息を吐き、はっきりと言い切った。

静かな告白だった。

夜風がひとすじ抜けていく。

花がこすれ合う微かな音が、遅れて耳に届く。

胸の奥で熱が灯り、

ゆっくりと、じんわりと広がっていく。

私は、ただ彼を見つめていた。

……。

が。

次の瞬間――両手で顔を覆う。

（……真面目すぎて、尊い……！！！）

ほんの一瞬の猶予の後、烈火のごとく感情が燃え上がった。

こんな大事な場面で、頭の中がヲタク色の濃い感想で埋まるのはどうかと思う。

思うけれど――これは無理だ。無理すぎる。

（どうやったら、こんなにも真っ直ぐな性格に育つんですか！

　清すぎる、まじで尊い……！！！）

嬉しい？　感動？　どういう感情なのか、自分でも分解ができない。

尊いという言葉はなんて偉大なんだろう。

怒涛の勢いで押し寄せる感情の全てを、たった二文字にまとめてくれるなんて。

滾る感情が、尊いという語彙なくして抑えられない。

顔を隠したまま、肩がわずかに震える。

その様子を見て、シルヴァンが心配そうに近づいてくる気配がした。

その仕草すら、もう、愛おしい。

そこで、はっとする。

（――好きだ）

言葉にしたわけでもないのに、

その感情は、すとん、と胸の奥に落ちた。

顔を上げる。

ラベンダーの海を背に、月明かりに照らされたシルヴァンが、目の前にいる。

伸ばされた手が、そっと私の頬に触れた。

あたたかい。

血の通った、人の体温。

文字の羅列で描かれたキャラクターなんかじゃない。

彼は、ここで、生きている。

――人だ。

そう思った瞬間、

今、生まれたばかりの想いが、急に現実の重みを持ち始めた。

シルヴァンの事が、好きだ。

私はしばらく、彼の赤い瞳の揺らぎを見つめていた。

夜の静けさの中で、感情が、胸の奥で静かに形を整えていく。

その輪郭を確かめてから――ようやく、口を開く。

「そこまでおっしゃるなら……謝罪を受け入れます。

　――代わりに。三つ、私のお願いも聞いてください」

シルヴァンが、息を詰めたまま私を見る。

逃げ場を失ったような、それでいて真剣な眼差し。

私は、彼の前にそっと人差し指を立てた。

「一つ。私のことは――シェリーと呼んでください。

　嬢も、様も……いりません」

私はそのまま、もう一本、指を立てる。

「二つ。普段も、私に対して言葉を我慢しないでください。

　信頼関係があれば……きっと、なんとかなります。――してみせます」

そして、最後。

「三つ。私は、王都には帰りません。お側に、置いてください」

言い切った瞬間、

シルヴァンの目が、はっきりと見開かれた。

一瞬、確かに――光が宿る。

けれどそれはすぐに、影を帯びる。

「ここは、国境沿いだ。いざというとき、真っ先に犠牲になる土地でもある。

　……シェリーが、居るべき場所ではない」

低く、噛みしめるような声。

それは拒絶ではなく、必死に、私を守ろうとする言葉だった。

「私にとって……もう、とても大切な存在なんだ。

　だからこそ、貴方に相応しい場所で、幸せな道を歩んでほしい。……そう、願っている」

声が、わずかに揺れる。

私は、間を置かずに答えた。

「居るべき場所は、私が決めます」

静かな声だった。

けれど、揺らぎはなかった。

その一言に、シルヴァンが息を呑む。

私を見つめる赤い瞳の奥で、

迷いと、決意と、そして確かな想いが、ゆっくりと、ひとつに収束していくのが分かった。

私は、促すように彼の手を握る。

シルヴァンの、言葉を待つ。

彼は一度、深く息を吐いた。

覚悟を整えるための、短い沈黙。

そして――

「私と、結婚してください」

低く、静かな声。

けれど、その一言には、

今まで彼が飲み込んできた想いのすべてが、込められていた。