悪魔と呼ばれる辺境伯様の溺愛が原作世界を壊す

20.……やっと、聞けました。

「……私は、シルヴァン様の婚約者ですもの」

その言葉が落ちたあと、

ラベンダー畑を渡る夜風が、ふたりの間をすり抜けた。

しばらく、シルヴァンは何も言わなかった。

私の手を握ったまま、額を当てた姿勢で、ただ静かに息をしている。

月明かりに照らされた睫毛が、わずかに震えているのが分かる。

きっと、言葉を探している。

私が何も言わずに待っていると、やがて、低く、かすれた声が落ちた。

「あなたは……私に、優しすぎる」

顔を上げたシルヴァンは、困ったように笑っていた。

それから、まるで自分を納得させるように、小さく息を吸った。

「……今からここで話す私の言葉は、そのまま受け止めてほしい」

月明かりに照らされた横顔から、わずかな緊張が伝わる。

私は、静かにうなずいた。

「手紙で書いたように……私は普段、思ったことを、そのまま口に出すことができない。

　心に浮かんだ言葉とは反対のものが、口から出てしまう」

夜気に混じるラベンダーの香りの中で、その言葉だけが、はっきりと私に届く。

彼の口から直接答えを聞けたことで、

ようやく、頭の中で渦巻いていた疑問が散っていくのを感じる。

「――呪いだ。……随分前から、背負っている」

指先が、私の手の上で、わずかに震えた。

その小さな揺れが、彼がどれほど長い間、この事実を一人で抱えてきたのかを物語っている気がした。

私は息を整えてから、問いかける。

「……どうして、呪いのことを教えてくださらなかったのですか」

シルヴァンはすぐには答えなかった。

視線を落とし、言葉を探すようにしてから、ぽつりと口を開く。

「強く思った感情ほど……歪んで、逆さに出る。

　すべての言葉が等しく反対になるわけではない、厄介な性質を持っている」

少しだけ、唇を噛む。

「だから、呪いのことを知ったところで、言葉での意思疎通は難しい。

　それに――」

そこで、ほんの一瞬、言葉が途切れた。

「王宮からの指令は、婚約だ。結婚ではない。

　……ほとぼりが冷めれば、あなたは王都へ戻る。

　そう、最初から決められているのだと思っていた」

その言葉に、私は小さく息を吐いた。

婚“約”指令。

確かに、私自身もどこかで感じていた違和感だった。

けれど――。

「……たぶんそれ、考えすぎです」

思わず、苦笑が混じる。

「俺の気分次第で許してやってもいいんだぞ～？

　って、皇太子が自分の優位をちらつかせたいだけだと思います。

　私の心を弄んで、楽しんでるだけですよ」

雑すぎる皇太子のモノマネをしながら言う私に、ぱちくりと、シルヴァンの目が瞬く。

「まさか……そんな」

「まさかな性格してるんです、あの男」

被せぎみに言い放つ。

シルヴァンは一瞬、言葉を失ったように固まるが、

それでも納得できないのか、ゆっくりと首を横に振る。

「あなたを、本気でこんなところに置くわけがない」

「本気ですよ。別の想い人が現れたそうなので」

「べ、別の想い人……？　どういうことだ。そんなの、無茶苦茶だ」

「無茶苦茶な男なんです……」

誠実さとは正反対の男の思考など、シルヴァンには想像もつかないのだろう。

世の中の男が皆、彼のようだったら、きっと世界は今よりずっと平和なはずだ。

……残念ながら、そうではないけれど。

――いけない。

シリアスな場面だというのに、あの阿呆皇太子のせいで、空気がずれてきてしまう。

私は頭を振って、忌々しい男の顔を追い払った。

「まあ……とにかく、そういう単純な男なので、深い意味なんてないですよ。

　私みたいな可愛げのない女で、向こうもつまらなかったんでしょうね」

話を区切るつもりで、皮肉を込めて言った、その瞬間。

「――あなたは、自分を過小評価しすぎだ！」

少し強い声ば飛んできて、思わず肩が跳ねる。

次の瞬間、両肩に、温かな手が置かれた。

顔を上げると、シルヴァンが真っ直ぐにこちらを見つめている。

「シルヴァン、様……？」

近い距離で、視線が絡む。

外せない、というより――外そうという発想すら浮かばなかった。

夜風に揺れるラベンダーの香りが、ふたりの間を、静かに満たしていく。

「あなたは、優しい人だ。そして、聡明で、明るくて……」

シルヴァンは、ほんの一瞬だけ息を吸う。

視線が外せない。

逃げ場のない沈黙が、私たちの間に落ちた。そして――

「――強くて、美しい」

はっきりと。

迷いも、照れも、言い訳もなく。

その言葉が落ちた瞬間、世界の音が、すっと遠のいた気がした。

強く、美しい。

胸の奥で、その言葉を何度もなぞる。

意味を理解するまで、ほんの少し時間がかかった。

けれど、理解した途端、熱が、じわじわと頬まで上がってくる。

それを見て、シルヴァンは、ゆっくりと息を吐いた。

長い間、胸に溜め込んでいたものを、ようやく吐き出したみたいに。

「……やっと、言えた」

小さく、けれど確かに、嬉しそうな声。

浮かべた笑顔は、驚くほど柔らかくて。

今まで見たどの表情よりも、彼らしかった。

その顔を見た瞬間、胸の奥が、言葉にならない温かさで満たされた。

それは、今までずっと探していたものに、ようやく触れられたような、

そんな感覚だった。