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19.私は、シルヴァン様の婚約者ですもの。

馬車が屋敷の前で止まった。

扉が開くのを待つのももどかしく、自分で押し開けて外に飛び降りる。

足元の砂利が鳴った。

空は、もうすっかり暗い。

灯りのともった屋敷の玄関から、アダンが出迎えに出てくるのが見えた。

私はその姿を認めるなり、駆け寄る。

驚いたように口を開きかけたアダンより先に、私は尋ねていた。

「シルヴァン様は」

「お、お庭に」

やっぱり。

胸の奥がきゅっと締まる。

私はドレスの裾を持ち上げ、そのまま庭へと走り出した。

月明かりに照らされたラベンダー畑が、静かな海のように広がっている。

その中に、ひとり座り込んだ人影があった。

「シルヴァン様！」

声を張り上げると、その人物ははっとしたように立ち上がり、こちらを振り返る。

駆け寄る私を見て、目を見開いた。

「シェリー嬢……」

「どうして、こんなところで待ってるんですか！　寒いのに！」

思わず声が大きくなってしまい、シルヴァンがびくりと肩を揺らす。

次の瞬間、彼は慌てたように自分の上着を脱ぎ、私の肩に掛けてきた。

「違います、そうじゃなくて……っ」

私はその手を、咄嗟に掴んだ。

冷たい。

相変わらずの優しさが切ない。

「私が寒いんじゃなくて……っ」

そのまま、彼の手を握りしめる。

「朝食のあとから、ずっとここにいたんですか？

　私が出掛けたこと、知らなかったんですか？」

つい、詰めるような言い方になってしまう。

春とはいえ、ここは緑に囲まれた小高い山の中だ。

夕方を過ぎれば、肌寒くなる。

冷たくなった手が、長い時間、彼が外に居たことを物語っていた。

シルヴァンは少し言いづらそうに視線を逸らし、やがて口を開いた。

「……少しして、あなたが出掛けたと、アダンが伝えに来た」

「じゃあ、どうして屋敷に戻らなかったんですか」

「考え事をしていたら……いつの間にか、空が暗くなっていて」

そう言って、彼は夜空を見上げる。

それから、私の手に握られているもの――

折り畳まれた手紙へと、視線が移った。

「それに……」

言葉を選ぶように、一瞬だけ間を置いてから。

「待っていると書いた以上、

　あなたが戻ってきたとき、ちゃんとここに居たかったので……」

その一言で、胸の奥がぎゅっと締めつけられる。

誠実を通り越して、馬鹿真面目すぎる。

後回しにしないで、すぐに手紙を読めばよかった。朝の自分を責めたくなる。

「……手紙、読みました」

そう告げると、シルヴァンは私の顔を見て、はっとしたように表情を引きしめた。

何か言おうとして、口を開きかける。

けれど、その前に、私は首を振った。

「待って。謝罪はいりません」

思っていたより、声は落ち着いていた。

シルヴァンが、言葉を失ったまま私を見る。

「そんな言葉を聞きにきたんじゃないんです。

　だって……貴方は悪くない。謝る必要なんて、ありません」

一瞬、彼の目が見開かれた。

「……私が、あなたを傷つけたことは事実です」

「でもきっと、貴方のことを知れていれば、傷つく必要なんてなかったことです！」

その言葉に、シルヴァンの息が詰まるのが分かった。

私は、彼の冷たくなった手を、もう一度そっと握る。

「だから、教えてください。貴方のことを、ちゃんと知りたいんです」

もう、誤解したくない。

逃げ場を与えないように、それでも責めるためではなく。

私は、まっすぐにシルヴァンを見つめた。

しばらくして、彼はゆっくりと息を吐く。

重たいものを、ひとつ降ろすみたいに。

寄せられた眉のまま、

私が握ったままだった彼の手を持ち上げ、その甲に、そっと額を当てた。

「……どうして……」

絞り出すような声だった。

私は、ほんの一瞬だけ迷ってから、答えた。

「……私は、シルヴァン様の婚約者ですもの」