悪魔と呼ばれる辺境伯様の溺愛が原作世界を壊す

14.知りたいと、思っていたところです。

私はベッドの上に寝転がりながら、一通の手紙を眺めていた。

シルヴァンとの婚約を命じる、王宮からのあの指令書。

厚みのある質のいい紙。

その手触り自体が、書かれている内容の一方的さを、無言のまま伝えてくるようだった。

「……婚約破棄して、王都に帰りたいって言ったら……聞き入れてもらえるかな」

ぽつりと呟いて、すぐに首を振る。

「いや……無理だよね」

あれだけ皇太子に啖呵を切って、王宮に別れを告げたのだ。

自分に恥をかかせた女の願いを、素直に聞き入れるほど、あの男の懐は広くない。

「皇帝に直談判……？　それも、さすがに気まずいな……」

口に出してみて、ため息をつく。

そもそも、王都に戻れば、プリシアと皇太子に遭遇する確率は一気に上がる。

この世界が、どこまで原作に忠実に“事実”を引き戻そうとするのかは、まだわからない。

あの二人のそばにいる限り、断罪エンドへ戻ってしまうリスクは、常につきまとうだろう。

「……斬首で死ぬか、辺境の地でダメンズと結婚するか」

天井を見つめたまま、乾いた笑いが漏れた。

「……どっちのほうが、楽なのかなあ」

我ながら、なんて悲しい言い方だろう。

最初のうちは、この嫌がらせみたいな婚約指令も、案外ラッキーかもしれないと思っていた。

屋敷の居心地はいいし、使用人たちは皆親切だ。

シルヴァンだって、かっこよくて、優しい人だと思った。

会話が噛み合わないことも、言葉が少し刺さることも、大した問題じゃないと感じていた。

――自分は、彼のことを理解できているつもりだったから。

シルヴァンの考えも、感情も。

不器用なだけで、本当はわかりやすい人だと、思っていた。……でも。

「わかんなくなっちゃったんだよね……」

ぽつりと、天井に向かって言う。

「……シルヴァンって、人が」

その言葉は、部屋の静けさに溶けるように消えていった。

しばらくして、廊下のほうから控えめな足音が近づいてくる。

間を置いて、静かなノック。

――コン、コン。

「失礼いたします、シェリー様」

返事を待ってから、扉がほんの少しだけ開いた。

執事長のアダンだった。

「夜分に申し訳ございません。旦那様より、お預かりしているものがございまして」

「シルヴァン様から？」

そう断りを入れてから、アダンは室内へ足を踏み入れる。

小さなトレイをテーブルに置き、

その上のティーカップに、ポッドから淡い色の液体を注いだ。

湯気とともに、穏やかな香りが静かに広がる。

夜の空気に溶けるような、落ち着いた香りだった。

「ハーブティーですか？」

思わずそう口にすると、アダンは小さくうなずく。

「今夜、シェリー様がきちんとお休みになれるか……旦那様は、たいへん案じておられました」

「……」

（こういうところが、よくわからないんだよなぁ……）

人を傷つけるような言葉を、何のためらいもなく投げかける一方で。

こんなふうに、そっと気遣うこともできる。

同じ人の行動だとは、どうしても思えない。

（もやもやする……）

私は何も言えず、ただカップを見つめる。

揺れる液面に、ランプの灯りが淡く映っていた。

アダンは静かに見守っていたが、

けれど立ち去る気配もなく、少しだけ声を落とす。

「……もし差し支えなければ」

一拍置いてから、静かに続けた。

「ほんの少しだけ、私の話にお付き合いいただけますでしょうか」

その声音には、職務以上の慎みがあった。

アダンは、私の返事を急かすことなく、

ティーカップの湯気が落ち着くのを待つように、少しだけ間を置いた。

そして、低く、穏やかな声で語りはじめた。

「この辺境の地には、かつて『慈悲深い主』と呼ばれていた老貴族がおられました。

小さな領地ではございましたが、手入れの行き届いた庭があり、

屋敷も、決して派手ではありませんが……美しい場所でして。

私は若いころから、その方にお仕えしておりました」

遠い過去をなぞるように、アダンは一度視線を落とす。

「しかし、政争というものは……

どれほど誠実に領地を治めておられても、容赦なく牙を剥くものです。

主は、その波に抗うことも叶わず、失意のうちに、この世を去られました。

屋敷は差し押さえられ、残された使用人たちは、散り散りになる覚悟をしておりました。

……『もう、この屋敷も、我らも終わりだ』と。

そんな折に、新たな領主としてやって来られたのが、戦場帰りの若きシルヴァン様でした」

私は、思わず背筋を正す。

アダンは静かに息を整えてから、続ける。

「王宮は、英雄であられるシルヴァン様のために、新たな壮麗な屋敷を用意すると申し出たそうです。

……ですが、シルヴァン様は、それを一蹴なさいました」

アダンの声色に、わずかな誇りが滲む。

「『新しい石を、積み上げる必要はない。壊されずに残ってきたものを、私は選ぶ』と。

……そうしてこの屋敷を引き取り、絶望していた我らを、そのまま雇ってくださいました」

アダンは、テーブルに置かれたカップに一度視線を落とした。

その沈黙の奥に、当時のシルヴァンの姿を重ねているように見えた。

「辺境には、さまざまな“訳あり”が流れ着きます。

故郷を焼かれた孤児。濡れ衣を着せられた元騎士。行く当てのない老人……。

シルヴァン様は、彼らを分け隔てなさらず、できる限り、この屋敷の中に居場所を与えました。

ですから……屋敷の者たちは皆、シルヴァン様に感謝しております」

その言葉で、胸の中の点が、静かに線になった。

「……彼が、慕われている理由がわかりました」

思わず、そう口にしていた。

アダンは、にこりと微笑む。

「世間では“悪魔”と呼ばれ、恐れられておられますが……

ここでは、孤独の中で戦い続けてきたお方として、最後までお支えしたいと願う者が多いのです」

一拍。

アダンの声が、少しだけ低くなる。

「……それでも、我らだけでは埋められないものがあるのも、また事実でございます」

そう締めくくると、アダンは深く一礼した。

「このような話をして、かえってシェリー様のご負担になってしまったなら、申し訳ございません。

おいぼれの長話を、失礼いたしました」

「い、いえ！　いろいろ教えてくださって、ありがとうございます」

慌てて、私はぶんぶんと手を振る。

アダンが顔を上げるのを待ってから、

私はカップの中の揺れる液面を見つめつつ、言葉を続けた。

「シルヴァン様が、どういう方なのか……

自分は、全然わかっていないんじゃないかって、悩んでいたところでした。

お話を聞いて、……すこし、あの方のことを知ることができた気がします」

アダンは、静かにうなずいた。

「執事としては……

旦那様には、どうか幸せにお過ごしいただきたいと、そう願っております」

それから、私をまっすぐに見て、続けた。

「そして、シェリー様にも。

健やかな日々を送るために、ご自身のご選択を大切になさっていただきたいと、心より思っております」

アダンは穏やかに微笑み、

来たときと同じように、静かに部屋をあとにした。

再び、静けさが戻る。

私はカップに手を添えたまま、

立ちのぼる湯気が消えていくのを、ただ眺めていた。