悪魔と呼ばれる辺境伯様の溺愛が原作世界を壊す

12.貴方は、違うと思ってました。

「いやー、びっくりさせてごめんなー」

目の前で、鼻から花を生やした男が鼻声でそう言った。

……この扱い、イケメンに許されていいのだろうか。

まあいいか。

冷静に考えてみれば、この小説。

ヒロインと男主人公の恋の始まりが不貞だったりする、倫理観がわりと吹っ飛んだ世界観だ。今さらイケメンの鼻に花を刺されていても驚くことじゃない。

「鼻、赤くなってますけど……大丈夫ですか？　抜きましょうか？」

「ああいや、このままで大丈夫。気にしないで」

（気にしないでと言われても気になっちゃうんですが……）

もしかして、シルヴァンが突っ込んだ勢いが強すぎて抜けなくなったのでは？

と、よくわからない想像をしていると、隣でシルヴァンが小さく溜息を吐いた。

「香油はどうした」

「瓶を割っちまってさ。だから今日は、急ぎもらいに来たんだ」

「だったら、それを最初に言え」

シルヴァンはメイドを呼び、香油を持ってくるよう伝えた。

ソナの来訪に気づいた執事長がすでに指示していたのか、メイドはほどなく戻ってくる。

手にしていたのは、小さな小瓶。

ほんのり紫がかった、きれいな液体が入っていた。

「庭のラベンダーから抽出した香油だ」

「ラベンダーの香油！」

シルヴァンは瓶の栓を抜き、私の顔の近くに差し出す。

上品で、少し甘い香りがふわりと広がった。

思わず目を細め、その香りを吸い込んでいると――

視界の端で、シルヴァンの動きが一瞬止まった。

次の瞬間、肩に柔らかな重みが落ちる。

顔を上げると、彼はすでに視線を外していて、

何も言わずに自身の上着を私の肩に掛けていた。

「……？」

あまりに自然な動作に戸惑う間もなく上着を受け取る形になった。

向かいに立つソナが、その様子を見てわずかに目を見開く。

だが、彼も何も言わず、穏やかな笑みのようなものを一つこぼすだけだった。

シルヴァンの手から、ソナの手に香油の瓶が渡る。

「ソナにはこれが必要なんだ。くしゃみを抑えるために」

「そう。これを鼻の粘膜に塗ると、まったく出なくなるんだ」

「なるほど……だから鼻に、ラベンダーの花を……」

ソナはぽん、と鼻に刺さっていた花を引き抜くと、受け取った香油を指先に垂らす。

ズズッと鼻息とともに吸い込むその姿に、なぜか既視感があった。

教育ビデオで見たことがあるような……いや、そのたとえは色々まずいか。

花粉症の人が使う鼻薬みたいなものだと考えることにする。

「ラベンダーって、くしゃみ止めの効果があるんですね」

ぽろっとこぼすと、ソナは笑った。

「まあ、間違いじゃない。でもラベンダーは、くしゃみだけじゃなくて呪いに作用するんだ」

「呪い……？」

そういえば、さっきもソナはその言葉を口にしていた。

再び出てきた単語に、シルヴァンの表情が曇る。

「聞いたことない？　人に制約を強いる古術だ」

呪い。

小説の中で、ちらっと触れられていた気がする。

人に呪いをかけるには呪具が必要で、条件と対象を定めて発動させる――

そんな設定説明があっただけで、物語の中で本格的に使われることはなかったはずだ。

世界観のエッセンスとして置かれた、装飾みたいなものだと思っていた。

「俺はその呪いのせいで、さっきみたいなくしゃみが止まらない体になっちまってさ。これがないと生きていけないんだわ」

一見すると、薬が手放せないヤバイ人みたいな言い方だけれど、内容は笑えないほど深刻だ。

（まさか破壊神の由来が殺人級くしゃみだとは……本当になんなんだろう、この小説）

そこではっとする。

「……シルヴァン様も、呪いに？」

ソナの言葉を思い出し、恐る恐る尋ねる。

シルヴァンは気まずそうに目を伏せた。

「シルヴァンの呪いは――」

「ソナ」

言いかけたソナの言葉を、シルヴァンが鋭い声で遮った。

その言葉の圧に、ソナは眉を寄せる。

「大事なことだろ。ちゃんと伝えておけよ」

「お前には関係ない。余計なことをべらべら喋るな」

空気が、ひりつく。

私は慌てて、なだめるように二人の間に割って入った。

「ま、まあ……無理に話す必要はありませんわ」

「いや、でもさ」

「誰にだって、そっと自分の中に留めておきたいことってありますわ」

そう言いながらも、胸の奥が少しだけざわついた。

私には話したくない――そう拒絶されたような気がして。

その痛みを隠すように、笑顔を作る。

それを察したのか、シルヴァンがほんの一瞬、傷ついたような表情を見せる。

（言葉は下手なのに、相変わらず察しはいいんだよな……）

私は、その変化に気づかないふりをした。

そのあと、若干の気まずさを残しながらも、

「泣かされたら俺のところにおいで、ミレディ」なんて笑いながら、ソナは爽やかに帰っていった。

本当に、嵐のような男だった。

庭の隅に吹き飛ばされ、瓦礫と化したテラステーブルと椅子を見やる。

……本当に、嵐のような男だった。（２回目）

ふと、その瓦礫の中に白い欠片が混じっているのに気づいた。

陶器片。

シルヴァンが持ってきてくれた、ティーセットの一部だ。

（そういえば、お茶をしようって誘ってくれたんだった）

庭に来た当初の目的を、今さら思い出す。

どうやらシルヴァンも同じことを考えたらしい。

「すまない。息抜きをと思ったのだが……」

「シルヴァン様が謝ることなどありません！　お茶をいただけなかったのは残念ですが、十分息抜きにはなりました」

そう答えると、彼は少しだけ安堵したように息を吐いた。

「執務室に戻しましょうか、シルヴァン様」

そう声をかけると、彼は少し迷った後、短くうなずいた。

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庭を後にし、屋敷の中へ戻る。

足音だけが静かに廊下に響く。

風も、ラベンダーの香りも、もう届かない。

私は歩きながら、乱れた髪をそっと整えた。

シルヴァンは何も言わず、少し前を歩いていたが、急にその足がピタリと止まった。

振り返ったシルヴァンは、一瞬、言葉を探すように視線を彷徨わせてから、ぽつりと言う。

「……今日はもう大丈夫だ」

「大丈夫、というと？」

「残っている仕事は、私一人で処理できる。

ソナのせいで髪も乱れてしまったし、自室でゆっくり直したいだろう」

その言葉に、私は一度だけ瞬きをする。

……あ。

そこでようやく、彼の気遣いと、その理由に気づいた。

「私の背中を、気にされてますか？」

そう尋ねると、シルヴァンは少しの間のあと、わずかに頷いた。

やっぱり。

「私はこの傷を気にしていません。だから、大丈夫ですよ」

私がそう答えると、シルヴァンはほんの少し驚いたようだった。

声のトーンから本心だと感じとったのだろう。

少しだけ言葉を選んでから、続けた。

「でも……お気遣いは嬉しいです。ありがとうございます。

驚かせてしまっていたら、申し訳ございません」

シルヴァンは首を横に振った。

ソナのくしゃみによる爆風で、髪が乱れ、背中があらわになっていたのだろう。

だから、あのとき――。

（何も言わずに、上着を掛けてくれたんだ）

そう思うと、口元がゆるむ。

胸の奥に残っていた、さっきまでのざらつきが、ゆっくりほどけていく。

（やっぱり、シルヴァンは誠実で優しい人だ）

私はこの傷を、気にしていない。

物語のシェリーにとっては違ったかもしれないが、私はそう思っている。

けれど、ほんの一瞬だけ。

嫌な顔をされるのではないか、という考えが、頭の端をかすめていたのも事実だった。

でも、そんな心配は必要なかったらしい。

嫌悪感を持った人に、咄嗟にあんな気遣いができるものか。

シルヴァンはやっぱり、阿保な皇太子とは違うのだ。

私は肩に掛けられていた上着をそっと脱ぎ、彼に返す。

「これは、私の勲章なんです！」

そう言って、私はシルヴァンに背を向けた。

――次の瞬間だった。

稲妻が走ったような衝撃が、胸を貫いた。