第九編 卒都婆玉兎・中
魔王城にただ独り、誰も味方がいないダリアンにとって、まず打開すべきはこの状況そのものだった。
しかし、城に控える直属の配下から見れば、ダリアンなどオリヴァの小間使いとしか見られていないだろう。その様な小物が意見したところで、まず相手にもされない。
ここでの自由が認められているにしても、思いもよらぬ地雷を踏み抜けば、その瞬間に、虫を潰すように握り潰されて終わるに違いなかった。
その運命を避けるには、ただ一つ。魔界でも有力者の後ろ盾を手に入れるしかなかった。
オリヴァを選んだのは、他に当てもなく、そして現状で最もその条件を満たす可能性が高いからだった。
ただそれでも、オリヴァは魔王同様に危険な男だ。機嫌を損ねれば、いつ殺されても不思議ではなかった。
「実は──私を買い上げて頂きたいのです」
ダリアンは膝を折り、頭を垂れた。その仕草は、表向きには従順そのものだった。
低く、しかしよく通る声で訴え出る。
「あの館での生活も、慣れてしまえば苦もなかったのですが……」
ダリアンはわざとらしく息を吐く。
「この魔王城に参りまして、あのような辛気臭い場所に戻る気が失せてしまいました──」
「ですからどうか、貴方様の配下として、おそばに置いて頂きたい」
ダリアンはさらに一歩踏み込み、床に手をつき平伏した。
跪き首を垂れるダリアンを前に、オリヴァは長椅子に身を預け、薄く笑った。
「ほう……、アルテアに背き、ネクロハイヴを裏切ると。そうまでして、我に取り入ろうとする理由を聞こうか」
オリヴァの声は柔らかいが、その瞳にはダリアンは映らず、自身の長い爪を眺めていた。
「はい──。元々私は、同族を手にかけた裏切り者にございます。
身を隠して生きねば、追手に八つ裂きにされるだけにございましょう」
ダリアンは顔を下げたまま、互いに視線を合わせることなく、言葉だけを続ける。
「しかし──強きヴァーキサル様の庇護さえあれば、私は再び、堂々と表舞台に立つことができる」
「……私は、生き延びたいのでございます」
短い沈黙──オリヴァは目を細めると、椅子から身を起こし、ゆっくりと歩み寄る。
「随分と俗なことを言うではないか。アルテアがお前をよこした理由が、ますます分からん……ハッ」
嘲笑とともに、彼はひれ伏すダリアンの傍らに腰を落とし、その顔を覗き込んだ。
「お前に何の価値がある？ 裏切り者の忠誠に何の意味がある？ 答えてみよ」
その言葉は、触れただけで切り裂く鋭利な刃物のように鋭く響く。
「はい──。一つは、私はアクレオスの弱点を知っております」
その瞬間、オリヴァの瞳がかすかに細められる。
「もう一つ。私が裏切ってきたのは、味方が弱かったからでございます。強きヴァーキサル様に仕える限り、裏切る理由など、どこにもございません」
それを聞いたオリヴァはゆっくりと立ち上がり、薄く笑った。
「なるほど……。だがな──
お前は、いや……ヴァンパイアという種族はみな、嘘が下手よな」
低く響く声は、冗談めかしていながらも確信に満ちている。
「お前の言葉の真偽を確かめる、最も正確で、そして簡単な方法を教えてやろう」
それは、愉悦を帯びた声で囁いた。
そして次の瞬間──オリヴァの手が音もなく伸び、平伏するダリアンの頭を鷲掴みにした。
鉄鉤のような爪が頭皮を裂き、髪をつかみ上げると同時に、頭蓋を握り潰すほどの力が加わる。軋む骨の響きが自らの頭の奥で鳴り、鮮血が頬を伝って床に滴った。
頭蓋への強烈な圧迫は激痛となり、全身を襲う。反射的にその手を振り払おうとするが、その手に力は入らない。
「理不尽な暴力──逃れられぬ痛み──そして、死……」
オリヴァはその言葉をひとつひとつ噛み砕くように吐き出し、爪先をさらに食い込ませた。
「人も魔族も関係なく、そこに触れれば本性は剥き出しになる。恐怖の前に、飾り立てた言葉は剥ぎ取られるものよ」
力はなおも増し、視界が白く弾け、鼓膜の奥で破裂音が鳴った。
脳髄を掻き毟られるような激痛の中で、ダリアンはただ己の命が風前の灯にあると悟った。
しかし、次の瞬間──締め付けていた力がふっと緩んだ。
「アクレオスの弱点とはなんだ？ 言ってみろ」
その僅かな間に、低く冷淡な声が響いた。しかしすぐに、爪が再びじわじわと頭蓋に食い込んでいく。
キリキリと万力が締め上げるように、骨がきしむ音と共に、脳を圧迫する激痛が走る。あまりの痛みに、視界は揺らぎ、耳鳴りが轟いた。
「……っ、ぐ……！」
平衡感覚が崩壊し、じわじわと暗闇に浸食され意識の混濁が始まる。
追い詰められた本心が、ついに口から洩れ出かける──
だが、それを寸前のところで食い止めた。
それを拒んだのは、もはや策でも打算でもない。最後に残された、たったひとつの真実だった。
「──アクレオスは……今、なんと……言って、いますか……」
ダリアンの口から、まるで最後の言葉のように絞り出されたのは、問いへの回答ではなかった。
その返答は悪手のように思われた。オリヴァの機嫌を逆撫でし、今ここで頭蓋を割られてもおかしくはない。
しかし──そうはならなかった。
それどころか、頭を締め付けていた爪は、再びわずかに緩みをみせた。
「アクレオスは玉座を奪って以来、何も語らず、何も為してはおらぬ。まるで玉座に繋がれた番犬のように、ただ座しているだけだ」
オリヴァはダリアンの命をなおも握りながら、その問いに律儀に答えた。
「もっとも、野心を抱いたところで、何もできまい──。あやつ自身の手で、魔王軍の大半を屠ったのだ。再編が整うまでには、まだ時を要する」
そして、愉悦を滲ませるように口端を吊り上げる。
「……それでもあやつが自ら、人間との戦の矢面に立つというのなら、止める道理はないがな」
「で──それがどうした？」
次の瞬間、地を這うような声音に切り替わり、オリヴァの爪はさらに深く肉を抉るように締めつけた。
これまでのすべては、ダリアンを弄ぶ戯れに過ぎなかったかのように、生への望みを無惨に断ち切っていく。
「……もう、ひとつ──アクレオスを、殺して……あとは、どう、なさいますか？」
声にならぬ呻きを押し殺しながら、ダリアンはなおも言葉を絞り出した。その身体は痛みに軋みながらも、さらに質問を重ねる。
オリヴァの唇が、その答えを告げようとわずかに僅かに開いた時──
ダリアンの視界は闇に閉ざされ、意識は深い淵へと沈み込んでいった……。
オリヴァはダリアンの身体から力が抜けたのを感じ取ると、言葉を飲み込み、その強情に一笑した。
──目を覚ました時、ダリアンは魔王城の見知らぬ一室に寝かされていた。
頭の傷はすでに治療されており、跡さえ残っていない。
あれからどれほどの時間が経ったのか定かではないが、まずは生き延びたことに、彼はほっと息をついた。
だが、すぐに胸を重くする思いが押し寄せる。
命を賭して挑んだあのやり取りは、オリヴァには何ひとつ通じなかった。思惑は容易く見抜かれ、得られたものは何もなかった。
いや──違う。
あの場で最も大きな意味を持っていたのは、オリヴァが自分を殺さなかったという事実そのものだった。
彼は少なくとも、ダリアンには生かしておく価値があると認めている。
その確証を得たことこそ、次へ繋げるための確かな足掛かりだった。
それに、あの会話で分かったこともあった。
オリヴァはアクレオスを傍らで監視し、そして排除した後のことまで考えている。決して激情に突き動かされて行動しているわけではない。
ああ見えて、オリヴァは魔界全体を俯瞰している。
あるいは、人間界との均衡すら秤にかけながら、次の一手を選び取っているのかもしれない。
それほどの思慮をもった上級悪魔だからこそ、この魔王城において揺るぎない立場を築いているのだ。
決して頂点に君臨することなく、ただその傍らで──。
元通りに癒えた頭を、そっと撫でて確かめる。
痛みはすでになく、思考も澄んでいる。次に取るべき行動も、いくつか考え付いた。
──だがそれでもなお、ダリアンの職務である禁術書の回収を成し遂げるには、心もとなかった。
その時だった。ふと、部屋の扉が静かに開いた。
入ってきたのは、小間使いのような風体をした女。彼女は軽やかな足取りでダリアンの寝台の傍らに近づくと、柔らかな声で囁いた。
「……まだ、安静になさっていた方がよろしいですよ」
優しげな言葉とは裏腹に、その声音を耳にした瞬間、ダリアンの心臓は大きく波打った。
その声は、忘れようのない聞き覚えのある声だった。
「どうして……ここに……」 ダリアンは目を見開き、女中の顔を覗き込んだ。
粗末な服に身を包んでいても、その顔は間違いなく、リアラだった。
「魔王から禁術書を回収するのは大変だろうと、マクス様が私たちをこちらに寄こしたのです」
そのダリアンの反応を予測していたかのように、その理由を流暢に述べながら微笑んだ。
「……たち？」 ささいな疑問が浮かぶ。
「ええ、私の他にもうひとりいたのですが……好き勝手に動いて、どこかへ行ってしまいました」
濁された言葉には、困惑よりもむしろ楽しげな響きが混じっていた。
思いもよらぬ援軍は、孤独な戦いを覚悟していたダリアンにとって、これ以上ないほど心強いものだった。
だが同時に、自分以外の命運を握ることになる責任は、その行動に新たな問題も積み上げた。
オリヴァにやった命を投げ出すような一手は、もう許されない。ひとつの判断の間違いが、全てを終わらせかねないのだから。
そこに息苦しさすら覚えつつ、それでも次に進むために、リアラにひとつ尋ねた。
「──リアラは、アクレオスをどう思う？」
ダリアンの質問に、リアラは近くの椅子に腰かけると、ゆっくりと話し出した。
「カレンとナイアスが禁術『核融合切縫』を使ったことで融合体となったアクレオスの力は、元々宿していたウィンディーネとサラマンダーの両精霊の力も融合し、恐るべきものとなっています。
果たして、あの魔王に打ち勝てる者など、この世にいるのでしょうか……」
その声音は柔らかくありながら、どこか冷たい無感情さを覗かせる。
「ですが──核融合切縫は、力の継承は出来ても、精神までは出来ません。二つの精神は曖昧になり、むしろ心は不安定になってしまう」
リアラはそこまで語ると、膝の上で指を組み、静かに視線を落とす。
「アクレオスはいわば、子供なのですよ。記憶は曖昧で、自分がなぜ生まれたのかさえ知らない。
……無垢であるがゆえに残忍で、力を振るうことに一切の躊躇いがない。その力の行使が何をもたらすのかを知ろうともしない」
リアラの言葉には、哀れみに似た響きが混じっていた。
「それは、その一面だけを捉えれば、魔王の資質に優れているように映るでしょうね。
圧倒的な力を容赦なく行使し、あらゆるものを破壊し尽くす──その姿はまさに、魔王そのものなのですから……」
その声は落ち着いていたが、瞳の奥には薄い恐怖が揺らいでいた。
「ですが──その先を、決めることはできません。目の前の邪魔者は倒せても、その後が分からない。考える理性を持たない。
その子供は、自らに世界を滅ぼすほどの力があることすら知らず、あの玉座にしがみ付くことしかできないのです」
リアラの吐息が、わずかに部屋の静けさを震わせた。
その鋭い洞察は、ダリアンの胸を突いた。禁術書を知っているからこそ見える真相は、ダリアンから言葉を奪った。
いや──奪ったのではない。彼自身が、目を逸らしてきた真実だったのだ。
禁術『核融合切縫』を与えた者として、元のふたりを知る者として、この結末はダリアンにとって残酷なものだった。
アクレオスは哀れな存在だ。力だけを押し付けられ、己が誰かも分からず、孤独な玉座に縛られている。
もし、この答えをオリヴァに告げたなら、彼は決して許しはしないだろう──玉座に座る資格の無い者を。
どれほど強大な力を持っていようとも、精神が未熟な者を罠にかけることなど、彼にとってはたやすいことだ。なにも禁術に頼る必要もない。
だが、それはあり得ない。ネクロハイヴ禁術書館の司書として、それは決して許されない。
しかし、オリヴァとて愚鈍な魔族ではない。ダリアンが何もせずとも、遅かれ早かれ同じ答えに辿り着くだろう。
むしろ、今回の接触は──貴重な情報を引き出す代わりに、彼に重大なヒントを与えてしまったのかもしれない。
ダリアンの胸の奥に冷たい焦りがじわじわと広がっていく。もうすでに、オリヴァが行動に移していても、何ら不思議はなかった。
「──アクレオスと、言葉を交わせるだろうか」
ダリアンは、リアラに言ってもしょうがないのに、そう呟かずにはいられなかった。
リアラは少し考え込み、静かに首を傾ける。
「それは……難しいかもしれませんね」
「大人の言葉を子供に届ける以上に、子供の言葉は大人には届かないものですから……」
彼女の穏やかな声の中に、どこか痛みを含んでいた。しかし、最後にこう付け加えた。
「──でも、子供同士なら上手くいくかもしれません」
そう囁くリアラの口元は小さく笑っていた。
魔王の間──その高い天井の下、玉座には魔王アクレオスのみ、他には一つの影も存在しない。
その孤独の広間に、一つの小さな影が現れる。それは、臆することなく魔王の前に歩み寄ると、笑いかけた。
「やあ、魔王さま。こんにちは。僕はロロ・ゼバラフ。ロロでいいよ」
その言葉も態度も、魔王との謁見とは思えないほど軽々しい。
けれど、アクレオスはただ玉座の上で、それに応えるでも、咎めるでもなくただ眺めている。
「いやぁ、さすが世界を統べる王様の城。とても広くて、ここに来るのに随分迷っちゃいましたよ」
ロロは気にも留めず、にこにこと笑いながら言葉を重ねた。
「でもおかげで、とても面白い所を見つけたんだ。
ねぇ知ってる？ 東の三番目の塔には、歴代の魔王様の肖像画が飾ってあるんだよ。
もうすぐ君の顔も、あの中に並ぶのかな？」
それでも、アクレオスは沈黙を崩さなかった。
まるで、どう返せばいいのか分からない子どものように、ただロロを見つめていた。
「そうだ！」 不意に、ロロがぱっと顔を明るくし、声を上げた。
「今から一緒に見に行こうよ！」
その呼びかけに、玉座の上で微動だにしなかったアクレオスが、ゆっくりと顔を上げ、これまで閉ざされ続けてきた唇が、ようやく言葉をこぼした。
「ああ……」
その小さな返答に、ロロは飛び切りの笑顔を向けて、魔王様に深々と一礼した。
「決まりだね、魔王さま」
