「チョコレートと目隠れ少女」

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教室の片隅、薄暗い窓際に彼女はいつもいる。目を覆うような長い前髪が特徴的で、その奥の表情はほとんど見えない。クラスメイトたちは彼女のことを「目隠れ少女」と呼んでいた。彼女の本当の名前を知っている人が、どれだけいるだろう。

僕はそんな彼女に、最近どうしても目が離せなくなっていた。正直に言えば、気づいたときには既に好きになっていた。

きっかけは些細なことだった。彼女が教室の隅でカバンから何かを取り出し、そっと頬張る仕草に目を奪われたのだ。あれは板チョコレート。いつも決まった時間に、一口だけ口にしては大切そうにしまう。その儀式めいた所作に、妙な魅力を感じていた。

「どうしてチョコなの？」

思い切って声をかけたのは、昼休みのことだった。いつものように小さな板チョコを手にした瞬間を見計らって。

彼女は少し驚いたように顔を上げ、長い前髪の隙間から僕をじっと見た。視線は確かに感じたのに、その表情までは読み取れない。

「甘いから」

そっけない返事だったが、どこか柔らかな響きがあった。一口かじった後、丁寧に包み紙を畳む指先が印象的だった。

甘いから――単純な答えなのに、何か秘密めいたものを感じずにはいられなかった。

それから僕は、彼女と話すきっかけを作るために、毎日チョコレートを持参するようになった。「これ、好みかな？」と差し出すと、彼女は微かに表情を緩めた気がした。

予想外だったのは、彼女がチョコレートについて驚くほど詳しかったことだ。カカオの産地や含有量について、時には熱心に語ることもあった。その瞬間だけ、まるで別人のように生き生きとしていた。

そしてある日、僕は重ねていた疑問を口にした。「本当は、どうしてそんなにチョコレートにこだわるの？」

「…これは私の秘密兵器なの」

彼女は珍しく前髪をかき上げた。その瞬間、息を呑んだ。大きな瞳が宝石のように輝いていたからだ。

「この目のせいで、よく言われるの。催眠術師みたいだって」

まさか、と思った矢先、彼女は一欠片のチョコレートを差し出してきた。

「食べてみる？特別なチョコレートだよ」

言われるまま口にした瞬間、不思議な心地よさが広がった。まるで彼女の言葉に導かれるように、心が温かくなっていく。

「私の言うこと、聞いてくれる？」

「え？これって...」

彼女は小さく笑い、初めて直接僕の目を見つめた。

「だから言ったでしょう？秘密兵器だって。でも安心して――私が好きな人にしか使わないから」

頭が真っ白になる中、気づけば彼女に手を引かれていた。

「放課後は、チョコレート専門店に行きましょう。これが私たちの初デート」

甘くて、でもどこか苦みのある予感に胸が高鳴った。彼女の笑顔が、揺れる前髪の向こうで優しく輝いていた。