師匠は弟子君のことが怖い【本編完結】

本編

17. 想い

ぼんやりとした視界の中で天井の木目がゆっくりと焦点を結ぶ。

消毒薬の匂いが鼻をかすめ、かすかに揺れるカーテンの向こうからは淡い街灯が漏れていた。

「……ここは……っ……」

鈍い痛みが背中に走り、アデルは眉を寄せる。

——頭が重い。身体が思い通りに動かない。

指に力を込めると、布の感触が伝わった。どうやら、医療施設のベッドの上らしい。

意識を完全に取り戻したのは、その直後だった。

「やっと気が付きましたか」

聞き慣れた声がした。ゆっくりと横を向くと、そこにはユリウスが座っていた。

椅子の背にもたれ腕を組み、目元に濃いくまを作ったまま、じっとこちらを見つめている。

「ユ、リ……ウス……？」

声を出すと、自分でも驚くほど掠れていた。

ユリウスは深くため息をつき、額に手を当てる。

「ったく……勘弁してくださいよ。一生目覚めないかと思いました……」

「ど……のくらい」

「一週間ですよ。一週間も、ずっと……」

「そう、か……一週間——」

アデルはぼんやりと霞んでいた意識が次第に鮮明になるにつれ、慌てて上半身を起こそうとした。

「けほっ……あれから……どうなった……！？　巨大汽化獣は……くっ……！」

けれど、すぐに襲ってくる倦怠感と鈍い痛みに阻まれ、ベッドに身を沈める。

そんなアデルを宥めるようにユリウスは肩に手を添えた。

「落ち着いてください師匠。もう大丈夫です。ちゃんと討伐できましたから」

「討伐、できた……」

その言葉を聞いて、ようやく記憶が追いついてくる。

必死に戦ったこと、そして最後の瞬間——ユリウスや仲間と共に仕留めたことを思い出し、アデルは大きく息を吐いた。

「そうか……そうだったな……」

呟きながら、アデルは天井を仰ぐ。

まだ全身が重い。それでも、巨大汽化獣を倒したという事実が、心の奥に確かな安堵を落としていく。

隣から盛大なため息が聞こえてきた。

その音に促されるように視線を向けると、ユリウスがベッドの端に肘をつき、掌で顔を覆っているのが見えた。

「……ユリウス？」

掠れた声で呼びかけても、すぐには反応がなかった。

代わりに、彼の肩がわずかに震えているのがわかる。

「……ずっと、生きた心地がしなかった……」

くぐもった声が漏れ、指の隙間から覗く額には深い皺が刻まれていた。

何かを必死に堪えるように息を漏らす。

「業務時間外になっても師匠が戻って来ないし、単独任務だから全然足取りが掴めないし、地底の様子もいつもと違うし……あなたの身になにかあったんじゃないかと……」

低く抑えられた声には、隠しきれない恐怖が滲んでいた。

ユリウスがここまで感情を露わにするのは珍しい。

それだけ、心労をかけてしまったのだと思うと、いたたまれない気持ちになる。

「心……配、かけた、な」

ようやく言葉を紡ぐと、ユリウスは大きく息を吐いた。

「——本当ですよ。元気になったら覚えておいてください」

「それ、は……怖いな」

薄く笑いながらそう応えると、ユリウスは僅かに口元を緩める。

ユリウスのことだから、きっとまた容赦のない条件を叩きつけてくるに違いない。

けれど、久々の軽口の叩き合いは不思議と心地良かった。

アデルも存外、この応酬が気に入っているのかもしれない。

まるで、いつもの二人に戻ったみたいだった。

「ひとまず、師匠の意識が戻ったことをギルド長に報告してきます。それまで安静にしていてください」

ユリウスが椅子から立ち上がる。

アデルの目の前から彼の存在が遠ざかろうとするのを見て、思わず手を伸ばし——気付けば彼の袖を掴んでいた。

「……師匠？」

ユリウスが振り返る。

その優しげな眼差しに、喉の奥が焼かれたように疼く。

「どうしたんですか、急に。ひょっとして、寂しくなりました？」

まるで普段通りの冗談めかした口調。

いつもならここで「ふざけるな」と一喝していたところだろう。

けれど今は、彼のからかうような言い方が、酷く心に沁みた。

「……うん」

ユリウスの表情が一瞬固まる。

頷いた瞬間、自分の中で何かが決壊した。

「——行かないで、ずっとそばにいて」

声が震えそうになるのを必死に堪える。

それでも胸の奥に積もったものが、堰を切ったように溢れ出して止まらなかった。

「本当は……寂しかった。ユリウス、が……独立することが。それを、相談もされなかった、ことが……」

視界が滲む。息が詰まる。

ユリウスが独立すると聞いた時の、あのどうしようもない喪失感。

気づかないふりをして、割り切ったつもりでいたのに。

どれだけ平静を装っても、彼が遠ざかることが、たまらなく悲しかった。

「ユリウスの、ことが……好きなんだ」

言ってしまった。

胸の奥に押し込めていた想いを、ついに。

「……なんで、今なんですか」

ユリウスの声が静かに震える。

普段はどんな時でも冷静さを崩さない彼の声が、感情を滲ませて揺れるのがわかる。

一度深く深呼吸をした後、ユリウスの瞳が真っ直ぐアデルを見据えた。

「——俺が、独立を決意した理由を知ってますか？」

問いかけられて、胸の奥がざわつく。

この先に続く言葉を——本人の口から直接告げられるこの瞬間を、心のどこかで恐れていた。

意気消沈しながら首を横に振ると、ユリウスは苦笑気味に口を開く。

「師匠と弟子という関係性から脱却して、もう一度あなたに告白するため、だったんです」

「……え」

告げられた真実に思考が止まる。理解が追いつかない。

彼が独立を決意したのは……告白のため？

言葉の意味を理解した瞬間、心臓が大きく跳ねる。

ユリウスはアデルを見限ったわけではなかった——それどころか。

不器用で奥手なアデルに自分の気持ちを伝えるために、弟子という立場を捨て対等な存在になるために、ユリウスは自ら独立を選択したとのだ、と。

「それしかないと思ってました。どうやっても、あなたは俺のことを弟子としてしか見てくれなかったから」

「ユリウス……」

掠れた声で彼の名を呼ぶ。それ以外に、なにを言えばいいのか分からなかった。

言葉を詰まらせていると、ユリウスの顔がゆっくりと近付いてきた。熱を帯びた視線が絡まる。

「——もう一度、言ってくれませんか」

「……っ」

低く囁くような声に、アデルの喉が鳴る。

視線を落としそうになった瞬間、ユリウスの指先がそっと顎に触れた。

その先を促すように、逃がさないとでも言うように。

「……好きだ、お前のことが」

震える唇から紡がれた言葉。

それを聞いたユリウスが、僅かに目を細める。

「もう一度」

まるで確かめるように、優しく、けれどどこか意地悪く。

ユリウスは微笑みながら、アデルの言葉を待っていた。

「……ユリウスのことが、好——」

その先の言葉は続かなかった。

噛み付くように唇を遮られ、口の端からくぐもった息が漏れ出る。

刺激を与えられる度に肩が跳ね、ぎゅっと閉じた眦から一筋の涙が溢れる。

まともに抵抗も出来ない中、ただ、なされるがまま、何度も何度も、角度を変えるように深く口付けられた。