１年目、６月
帯刀した騎士達とロセウスの後ろを追従し、神殿の開けた渡り廊下を歩けば陽光が建材に反射して視界を煩わしいほど眩しく隠して、それですら風は歓迎するように優しく肌を撫でる。
声を潜めているような振りをして音量を抑えているくせに聞こえさせるために高めの音域で呟く政務官と神官に辟易としてきたことがなければ気分も良かっただろう。
「スラム上がりのドブネズミをなんのつもりで」
「お飾りなら他にもなんかあっただろうに」
「あんなものがなんのために」
聞こえてますよと一瞥をくれても別に当然のことを言ってますよと言わんばかりに無反応なのだから、本当に呆れてくる。
「ロセウス、アンタ、約束は守る気があるんだろうな？」
前を歩く騎士はくぐもった声で「あぁ」とだけ返事する。そのまるで『一々私が応対する事などゴメンだ』みたいな態度にはいよいよ愛想が尽きそうだ。
「本当に？」「あぁ、本当だ」
騎士がノックした部屋に入るのでついていくと女司祭と神経質な声で挨拶を交わすのを眺める。
「ソレは？」
「伝えていたはずだろう？ クロヴィス・カンビオン、聖騎士に内定した少年だ」
「なんだって？ 聖騎士！ はっ、大きく出たもんだ！」
疳高く、怒りをあらわにして立ち上がった上級司祭はギルベルトへ詰め寄る。
「お前ら聖騎士隊がなんのつもりで枢機卿に頼んで登用したかわからんが、そんな小汚いガキを聖騎士選定に出すなど、堕ちるとこまできたものだな！ 認めん！ 私がここの司祭長をしているうちは！ そんな娼婦の子なんかを聖騎士候補にするなどとは」
「そうか、だが、それは越権行為だ。それに、理由を知らないなら何も言わないでくれ」
「越権行為！？ それはお前らだろう！ 聖騎士に何の権限があってこんな話をしているって言うんだい？ この教会で試験を受けねば聖騎士と認めることなどまかり通らん！」
「それは通例だ。そんな規則はない。それに、ドア口で話すようなことではないだろう。部屋に入れてくれないか？」
「断る！ そんなやつを私の部屋に入れるなどとは、絶対に！」
「そうか……残念だ。では俺だけは入らせてもらおう。クロヴィス、扉の外で待っていてくれ、仕事の話をさせてほしい」
「分かった」それだけ言って、扉の外の壁にもたれようとしたが、不快な大人達の視線が僕に集まる。
見せびらかすように不快な叫びを聴いてそこに呼応するようにボクを嘲る視線。
自らの教義も守れない腐った僧侶の集まり共としか、評価できないな、こんな場所のことは。
この時点でもう僕はギルベルトや神官の態度を視て聖騎士隊との契約の破談を確信している。ならせめて、できることは……、
なにか、けたたましく何か、密度と柔らかさのあるなにかを叩く音が聞こえる。
「訓練でも……？」
なにか、この教会に嫌がらせになる口実の一つでもつくろうかと、騒がしいそっちへ向かう。
◆
「おい！ やめろ、恥ずかしくないのか！」
若い女が怒鳴り上げる。ずいぶんぞろぞろと身なりの良い子供が集まって視線を送るその先に一人の青年男性が青年を背後から掴み上げて木の剣をもった２人の男が２人がかりで取り押さえて捕まっている青年をなぐるその瞬間が野次馬の隙間から見えた。
「はずかしい？ 何を仰る、これは訓練をしているのですよ。試合形式のねっ」言って、青年の頭に木剣を叩きつける身なりのきれいな子供。
「お前ら私闘は禁止されているとわかっているだろう？」
「言っただろう？ 訓練だって」そういって、腹をたたく。
「やめろ、これは最後警告だ」
「は、ディープシーのお嬢さんはもうお局さんのつもりかね？ いい気なもんだ。女の身でよくも聖騎士を目指そうなんてな！」
「関係ないだろ！」
「関係ならおおありだね！ 分をわきまえろって言ってるんだ！ 裏切り者のルッツスターの家の者が聖騎士になろうなんて、恥ずかしくないのかってね」
「降参の挨拶は左手を上げることだろうが！」
判断する必要なし。
――ゴキン、――――メリ！
モップの持ち手を拘束する男の肩に軽く突き上げ、太ももにももう一突き。砕けた感触と音を感じながら、ただ見ていただけのオーディエンスが驚きの声も聴き比べ、オーディエンスの声に反応する前にモップの無傷を確認する。
「は？」
「え？」
口論していた２人がこちらを向き、開放された青年と崩れる男の２人を理解するより先にもう一人の男の腕へモップの横広の板を肘に打ち付け、硬めの木材が割れたような音を聞いた後、自分の言い分を言っておく。
「試合でしたら、これで三人で同じ人数になりますね！」
まるで理解できてないのか、女と口論していた男は腰に下げた本物の剣に手を伸ばそうとしたので、モップの持ち手の先を柄めがけて突き入れ、手首を砕いた音がした。
「オマエ！」
もう一人が魔術を使おうとしながら両手を広げて向かってきたので、両の手を魔力を込めた抜手で魔術の発生を妨害しながら手首を掴んで骨を握り、砕く。
いきなり寄ってきた諌めていた女性にモップをつかんで腕力で奪い取られたので、諸手を上げる。彼女は冷静に、だが困惑を隠しきらずに僕に声をかける。
「で、なんで？ こんなまねを」
「試合形式の訓練だったのでしょう？ とっさのことでしたので掃除用具入れに入ってた道具で飛び入り参加したことを失礼します」
「そういう話じゃない」
「私は彼らの主張する流儀に従ったまでです」
「それで左手を砕くな！」
女性、と言っても少女が成人するまえの微妙な年齢くらいに見える女の子がモップを横に投げて転がし、額に手を当てる。
「……ちょっと、待ってくれよ？ ギルベルト、大丈夫か」
「まぁ、あの程度ではなんとも」
「ならいい」
拘束されていたはずの青年は苦々しい顔をして服についたホコリを払う。
「助けようとしてくれた善意には感謝するけど、これは、……済まない。君が悪いとは思わないが、どうしようか」
低く、こらえた声で唸る青年３人へ目をやり、
「あぁ、ごめんなさい。助ける必要がなかった、みたいな感じですか？」
「そうなんだが、まぁ、ありがとう」
「いやいやいやいや、頭を下げないでください！ あの、ルッツスター家の方なんですから、我々としてはそこいらの旧貴族よりよっぽど」
「なんの騒ぎた――――――！」
「大司教！」
少女が女神官に必死で説明する。
聞こえてきた彼女の説明を要約すると。ギルベルトの東の国から連邦に鞍替えした実家の出自をやっかみ「訓練」と称し拘束して「左手を挙げられなければ降参は認めない」と言い放ち３人がかりで暴行を加えていた聖騎士候補生を掃除道具棚のモップで全員、左腕を挙げられなくなるまで骨を砕き、単独リンチする集団いじめられを実施。
すぐに騒ぎになる。
「いくら聖騎士に選ばれるためとは言え、ドブ川のネズミにも劣る畜生未満の虫けらと教会で生活するのは、スラム育ちの僕じゃちょっと不衛生すぎて難しいな」
「なに？」
「頼まれている立場で品性の無いやつと一緒に暮らすつもりはない」
「なら出ていけばいいだろうが！」
「許可をくれますか？」
「大司教様、彼が議会と枢機卿、猊下からも承認を受けていることは」
嫌味を言って煽り、追い出させようとするが司祭にその権限はなく、現聖騎士隊が大司教の女に頭を下げて、謝罪するが激怒しヒステリックに声をあげる。
「すみません、ここは抑えて」
ロセウスが僕へ腰を低くしてペコペコしてくる。最初からそうしていろよ。
「何を？ お前は僕に謝ることでもあったか？ そこで家畜みたいになにもせずに見守っている畜生共と、そこの司祭はこの畜生未満を放置したことを彼に謝るべきだ。そんなこともわからないなんてまともな教育を受けてないんじゃないか？ 少なくとも、裏路地育ちの僕よりは……育ちが悪いようだ」
などといって、更に煽ると何名か騎士が集まって「意思の弱さ」や「力不足」を謝罪し、全体的に謝る流れになるが、
「聖騎士なんて名ばかりで汚物騎士しか選べないだろ。不快だ。帰らせてもらってもいいな。誠意を見せた形ばかりの謝罪がなんの解決になる？ 改善案は、なに……ないの！？」
更に煽るが、聖騎士隊が謝るばかりなので、呆れ返って
「この３人か、僕か、どっちかを聖騎士候補から除名しろ。それができないなら、そうだな。僕は『ロセウス様の意を組んで自ら辞退した』って議会に伝えておこう。そもそも嫌だって言っているだろう？ なのにこれなんだ。オマエはそういう意志で意図して動いていないって判断してやるよ」
言い切り、「待ってくれ、すぐに判断はできない……」と返すので
「そうだな。夕飯まで決定できないなら僕は夕飯を食べたら家に帰るけど」
「判断の必要はない！ 出ていけ！」
大司教の判断に数名の騎士が頭を下げる。
「聖騎士として正式に認められるのはこの神山麓大聖堂で修行した者だけです！ この聖堂のしきたりに合わせられないなら来なけれな良いんです！」
「きたくてきたんじゃないって知って言っているだろう？」
もういいので、その脚て、僕はこの郊外から首都の下町までもどる。
◆
……そうして単独からリンチされた３名は昼には選考会からの除名が決定した。
昼には、全員揃った食堂で、聖騎士隊のヴァルトに呼び出され戻った僕はクランベリーのジャムをパンに塗って持ってお昼ご飯を食べることになる。
「ルイスがクロヴィス・カンビオンとして名と褒章を受け取った時は、驚いたわ」
「……あぁ、彼は……あの時の、辺りの……その子供なんだろう？」
「貴方が気にすることじゃないわ。いえ、でも、ルイスはずいぶん気にしてしまっているみたいだけど。それは私の親としての未熟さが招いたことよ」
「俺は自分の手で不幸にさせた子供に……どんな顔をして、彼に向き合えばいいのか」
「あの子も貴方のことはあまり嫌っていないみたいだから、あの時に貴方がさせられたことは墓場まで持っていくべきかしら？ そうすれば、きっと大丈夫よ」
「そうでしょうか」
「そうよ。だって本人の口から聞いたんだもの」
「家族の、母と子どもとの関係だけども仲が良かったようで安心したよ」
「……これは、噂の話ですが、クロヴィス・カンビオンは枢機卿の隠し子だと言われているそうです。なぜ、カンビオンという名をつけたかはしれませんが、エリュトロの家の風習で父か母の名をミドルネームに継ぐそうですが、…………カンビオンは俺の父の名前、アルビオンに掛けた名前ではないかと言われています」
「それなら、ヴァルト・リックの隠し子って言われるんじゃないの？ いや、その兄弟と思われるとか」
「エリュトロの乳母は私の母なのですよ」
「乳兄弟だったのね……そうか、そういう繋がりだったの」
「それより……お前は、どうなんだ？」
「なんのことかしら？」
「あんなことがあってから、……お前はどうやって生きてきたのかって」
「娼婦をして生きていたわ」
「あ…………その」
「ふふ、貴方が思っているほど大変な仕事じゃないわ。こう見えて高級娼婦のような仕事をして、股を開くよりも頭を使って稼ぐ方が大きいものよ」
――――――――――――。
「すまない。そんなことをして抱きついても、俺がお前を抱くような真似ができるとおもうか？」
「いえ、まったく。だから試してみたの」
「…………」
◆
「あ、お久しぶりです。ヴァルトさん式典の真っ暗以来ですね」
「やあ、こんにちは、真っ暗？ ……垂れ幕のことかな？ 確かにあの時は暗かったね」
「えぇ、あんな秘密会議みたいなやり取りは思い出すと笑っちゃいます」
なにか、パスタを魚介と味付けしたした正しい名前をすぐに思い出せない料理を食べているお客様を邪魔してもいけないと思ってキッチン裏に入ろうとホコリを落として前掛けをかけると声をかけられる。
「一応教会の担当者の処分を決めたから呼んでこいって言われてね」
「うげぇ、どうせ形だけでしょう？ そんなの聞くだけ無駄ですよ」
「ん？ いや、そんなことはないぞ。法皇猊下がお怒りになって大鉈を振るわれて、神山麓聖堂に努めている上級司祭が全員教会本堂で謹慎となって、職員の総取っ替えと前に言っていたロセウスの修行し直しが認められたよ」
「あぁ、そう、議会の方は？」
「罰が軽いってことで、市民議会も貴族議会も教会の対応を待って、状況次第で法皇猊下に非難決議がでそうになっている」
「えぇ、よくやってくれている方だろう。そっちに飛び火したら僕だって嫌ですよ」
「あぁ、……そうだな。それは、本当に」
「じゃあ、それが食べ終わったらもう一回あの聖堂に向かいますけど」
「あぁ、馬車を用意している。昼過ぎと同時に来てくれることになっている。待っててくれ」
「ここに乗り付けるの？」
「娼館に乗り付けるなど珍しいことじゃないだろう？」
「えぇ、……よくわかっていますね」
◆
馬車から降りると朝とは違って神官がズラッと並んで下車と同時に形式的な礼をする。
「お前らは……ふ、ははは、そろいも揃って偉くも無いスラム上がりにお出迎えするのか？」
先頭の少し若い男性が頭を下げたまま申し訳無さそうにする。
「えぇ、我々は一同揃って貴方へ謝罪をしなければなりませんから」
「で？ 当事者は顔も出さないで身代わりがアンタってことか」
「当該の候補生１７名の除名、問題のあった５５名の司祭を各位二階級降格、とりまとめていた前任の聖堂の大司教と司祭長を解雇、及び破門しました」
「問題ってやつの定義は？」
「差別的な発言を確認された者です」
「なるほど、それなら文句言う相手はいないね。で、アンタは？ どんな役職なの？」
「ここの後を枢機卿より任された司祭長です。代表者として貴方へ謝罪させてもらいます」
「口では何とでも言えるがね」
「申し訳ありません。雷霊神聖山岳教会の問題で貴方を煩わせて」
跪いて膝を地につける。後ろの部下が慌てるところを見れる。
「だったら、……何が問題なのか、言えるのか？ 言えるとは思えないな。なんとなくで罰を与えて問題解決能力のないただの自己満足なんじゃないか？ そういう疑いをかけられるほどの体たらくはどうする？」
「はい、前任者達は神の下の平等における職業の自由を認める雷霊神聖山岳教会の教義に違反した上で貴方を侮辱し、あまつさえ聖騎士就任を強制させてしまいました。そのことで貴方に愛想を尽かされても仕方の無いことです」
「へぇ、分かっててやってたのか。なら、どうする？ どうやって僕を引き留めるって聞いてんの」
「賠償と」「っ賠償！ アンタらは自分とこの宗教は金を払えば背信も認められるって思ってるのかよ！」
「申し訳ありません」
呆れた。こいつらは宗教組織としての教義を守る気があるのか？
「そんなアンタらをどうやって信用しろって言うんだ？ 無理だろ」
「はい。教義に反して無礼を働く我々には不可能でしょう。なので、我々はクロヴィス殿の意思が明示されない限り、議会からの聖騎士就任命令を拒否し、クロヴィス殿へ改めて聖騎士就任をお願いする形で要望させていただき、もう一度、見極めていただきたくやり直させていただきたく申します」
「……あぁ、なら、いいよ。それが条件になるのなら、今回は折れてあげる。二度とアンタらはアンタらの教義に反する真似はするなよ？」
「はい！ 邁進させていただきます」
もう、怒る必要も無さそうだな。期待もできなさそうだ。
「はい。ではこれから、改めてよろしくお願いします」
頭を下げて驚かれる。頭を下げるだけでざわめくような反応をされるので一応の弁解は
「あの、驚くのはそりゃそういう態度をとってたから、誤解されるのは分かるんですけど、流石に僕も理由もなく悪態はつきませんよ？ ロセウスの野郎も前の破門された女も、それをして欲しいような態度を取ったから敵意をもったわけで……」
「はい」
「謝罪はもう終わりです。貴方はしっかり偉ぶって、その権威に相応しい振る舞いをして下さい。相応しくない態度を取ったら僕は容赦しませんけど」
「はは、肝に銘じます」
