魔王、辞めます。

観察者たち、見守る。

　――のどかな昼下がり。

　今日もロストたちは、変わらぬ日常をのんびりと満喫していた。

「兄様、あーん」

「あむ……うむ！　やはりレティの作ったプリンは、いつ食べても絶品だな」

「ありがとうございます、兄様♪」

　庭のベンチで仲睦まじくおやつの時間を過ごすふたり。その微笑ましい光景を、少し離れた大樹の上からじっと見つめる影があった。

「――今日も相変わらず、魔王様は妹君の手作りプリンを幸せそうに食べてるな……いいなぁ、俺も食べたい……」

「仕事中だ。感情に流されず、監視に集中しろ、ドバ」

　枝の上に身を潜めていたのは、鳥のような頭部と背に立派な翼を持つふたりの男――ドバとポウポである。

　彼らは魔王の側近・ロウズに仕える密偵であり、ロストの行動を陰から見守り、日々の様子を詳細な報告書にまとめて提出する任務を担っていた。

「でもさぁ、あの笑顔見てると、なんかもう“平和”って感じがして……報告書に書くことなくないか？」

「それでも書くんだよ。『本日の魔王様、プリンを三口で完食。笑顔が実に素敵だった』――こんなふうにな」

「そんなの誰が読むんだよ……」

　枝葉の影で小声のやり取りを続けるふたりの翼人。しかしその目は真剣に、魔王とその“妹”の穏やかな日常を見つめ続けていた。

「それは当然、現魔王であられるゼノム様に決まっているだろう」

「でもさぁ、ゼノム様って、本当に筋金入りのブラコンだよな……今までロスト様の“兄弟愛”を独り占めしてたのに、急にあんな可愛い子が“妹”として現れたからって、諜報部隊まで使ってふたりの関係を調べさせるとか……。男の嫉妬ほど見苦しいもんはねぇっての」

「……口を慎め。それがゼノム様の耳にでも入ったら、お前の運命はローストチキンだぞ」

「わかってるよ。でもさ、一番気の毒なのはロウズ様だよな……知ってる？　報告書を執務室に届けに行くたびに、疲れ切った顔で戻ってくるの」

「ああ、あれか。城では“魔王様のストレス直撃コース”って呼ばれてるらしいぞ」

　ぼやきながらも、ふたりの視線は再び庭へと戻る。

　そこでは、ロストが空になったプリンの器をそっと置き、レティの頭を優しく撫でていた。レティは嬉しそうに笑い、そのままロストの肩にもたれかかる。

「くそ～っ、羨ましい……」

「また感情に流されてるぞ、ドバ。……しかし――」

　ポウポがふと目を逸らし、庭の奥――ロストたちとは反対側の一角に視線を移す。

　そこでは筋肉質な少年――勇者ラックが、巨大な岩を気合とともに天高く持ち上げていた。

「……あの人間も、よくロスト様の無茶な特訓に付き合っていられるものだな」

「だよなー。さすが“選ばれし勇者”ってことか……」

「うん、馬鹿だけど、ラックはやるやつだ」

「一応、あの勇者の行動も報告書に記載しておこう。ロスト様の“周辺人物”としては重要だからな。……今、誰か近くにいなかったか？」

　ポウポが辺りを見回す。風が木々を揺らす音のほか、特に変わった気配は感じられなかった。

「気のせいじゃね？　それより見ろよ、ロスト様たち。今度はバスケット片手にピクニックに出発するみたいだぜ」

「よし、気取られないように付いていくぞ」

　ポウポの合図で、ふたりの翼人は木々の枝を伝って静かに移動を開始する。

　一方、地上ではロストとレティ、そして蟻人たちと勇者一行が仲睦まじく歩みを進め、ピクニックの目的地を目指していた。

　目的地に到着した一行は、さっそくレジャーシートを広げて、ティータイムの準備を始めた。

　バスケットの中には手作りのサンドイッチ、彩り豊かな果物、そして香り高いスイーツがぎっしりと詰まっている。そのどれもが美しく、見ているだけで甘やかな香りが漂ってくるようだった。

「……ロスト様、マジで料理上手くなったなぁ」

「いや、あれは妹君の手作りだろう」

「いいなぁ……俺も、あのお茶飲みてぇ」

　枝の上から地上を見下ろしながら、ドバがぽつりと呟いた、その時――

「……ん？」

　ふと視線を逸らした隙に、二人の目の前に――湯気の立つ湯飲みと、上品に盛られた茶菓子の皿が、いつの間にか置かれていた。

「……え、なにこれ」

「……見たか？」

「見てない。お前は？」

「俺もだ。気配も音も、何ひとつ……なかった」

　一瞬で空気が張り詰める。二人は背中の羽を震わせ、わずかに身構える。

　もしどちらかが仕掛けたのならともかく、完全に気づかれずに接近されたという事実――それが、何よりも危険を物語っていた。

「……間違いない。誰かに、見られてる……！」

「どこだ。どこから見てやがる」

　すぐさま周囲を索敵しはじめるドバとポウポ。

　枝の上から林の広がりを見渡し、風の流れ、草葉のざわめき、陽の傾きすらも見逃すまいと目を光らせる。

　次の瞬間――二人の視線がぴたりと同じ方向を捉えた。

「――あそこだ！」

「いくぞッ！」

　翼を広げ、枝から勢いよく急降下。葉を巻き上げながら、気配の元へ一直線に飛び込む！

「動くなッ！」

「……きゃっ！？」

　飛び込んだ先にいたのは――小さなカゴを手にした、レティだった。

「え、えっと……あなたたちは……？」

　驚いた様子で戸惑うレティ。その姿を目にした瞬間、ドバとポウポは心の中で叫び声をあげた。

（い、い、妹君ィィィィッ！？　なんでここにぃぃぃー！？　さっきまでロスト様たちと一緒にいたはずじゃあ！？）

（やっべえ……これはマズい……このままじゃ、監視してたのがバレちまうぅぅぅ！）

　息を呑む緊張の中、レティが穏やかに口を開いた。

「もしかして……この森で暮らしている方たちですか？」

「え？　……あー、そうなんだよー！　俺たち、森で暮らしてるドバとポウポって言うんだよ！　なんか楽しそうな声が聞こえたから、つい気になって来ちゃってさ！」

　ドバが慌てて笑顔を作りながら言う。ポウポも無理やり笑みを浮かべて話を続けた。

「ああ、でもこんなところで人間に会うとは思わなかったなー！　本当にビックリだ！」

「そうだったんですね。初めまして、私はレティです」

　レティは優雅に頭を下げて自己紹介した。

「実は今、森の中でピクニックをしていたんです。よかったら、ドバさんたちも一緒にいかがですか？」

「え゛！？　いやー……ご一緒したいんだけど、その……」

（どうする、ポウポ！？　一緒に行ったら絶対バレるだろ！？）

（当たり前だ！　ロスト様が俺たちの顔を覚えてなくても、同行してる蟻人たちは諜報部隊の存在を知ってる。下手すりゃ即バレだぞ！）

（じゃ、じゃあどうすんだ！？）

（誤魔化す！　とにかく、誤魔化すしかない！）

「……あの、何か困ったことでも？」

　首をかしげるレティに、ふたりはぎこちない笑みを浮かべて必死に取り繕う。

「いや～、実はこのポウポ、人見知りがひどくて……初対面の人がたくさんいると、極度に緊張しちゃうんですよね！」

「そ、そうそう。だからまたの機会にってことで……！」

「そうなんですね。じゃあ、せめてこれを――」

　レティはカゴから二切れのサンドイッチを取り出し、そっと差し出した。

「私が作ったサンドイッチです。よかったら、どうぞ」

「え、ああ……ありがとう」

「レティー！　どこだー？」

　遠くからロストの声が響く。レティがぱっと顔を上げる。

「兄様の声」

　その声に反応し、ドバとポウポはあたふたと翼を広げた。

「そ、それじゃあ俺たちはこれで！」

「また今度会おうなー！」

　ふたりは慌てて空へ飛び去っていった。

　その直後、ロストがレティのもとへやってくる。

「レティ、ここにいたのか。何かあったのか？」

「兄様、実はさっき、この森に住んでいる方たちに会ったんです」

「なに？　この森には誰も住んでいないはずだったが……」

「今度、一緒にピクニックをする約束をしたんですよ」

「ほう、それは楽しみだな。では、その時に俺も挨拶させてもらおうか」

　微笑むロストにうなずきながら、レティは再び皆が待つ場所へと歩き出した。

「……あっぶなかったぁぁぁ……」

「まさか妹君が来るとは……心臓が止まるかと思ったぞ……」

「でも、なんとか切り抜けたな……」

　ドバは手に持っていたサンドイッチを口に運んだ。

「……うっま！　ポウポ、これ、食ってみろよ！」

「ああ……うん。確かに、美味いな」

「なんかさ、このサンドイッチ食べたら、また頑張ろうって気になってきたわ～！」

「お前はほんと、能天気だな……しかし――」

　ポウポはふと空を見上げながら、呟いた。

「結局、あの茶と茶菓子を置いたのは……誰だったんだ？」

「そういえば、シキさん。さっき、ふっといなくなってましたけど……どこに行ってたんですか？」

「んー？　暇つぶし」

　勇者一行の一人、シキはほとんど変わらぬ表情のまま、悪戯っぽく笑って右手でピースサインを作った。