魔王、辞めます。

元魔王一行、竜王城でくつろぐⅢ

　ロストとグレンは浴衣姿で廊下を歩いていた。

「むぅ……結局、今回も引き分けだったな」

「ああ、まさかラケットが耐え切れず砕けてしまうとは……良い勝負だったのに」

　大浴場から出たあと、二人は“魔卓球”と呼ばれる遊戯で勝負を繰り広げていた。

　魔卓球とは、木製のラケットと玉を使って行う競技で、古くは上流階級の間で楽しまれていた由緒ある遊びである。

「ロスト、結婚までには必ずケリをつけてやるぞ！」

「望むところだ！」

　そのとき、背後から浴衣姿のレティとラピスが現れた。

「兄様～」

「おお、レティ。風呂はどうだった？」

「はい、とっても広くて……すごかったです。ただ……ラピス様たちが、その……」

　レティは大浴場での出来事を思い出し、頬を染めて俯いた。

「ん？　どうした、レティ？」

「ラピス……まさかまたレティに迷惑をかけたのか」

「あ、あはは～、ちょっとやりすぎちゃって……でも一緒にいたお母さんもノリノリだったんだよ～？」

「母上まで……まったく、あの人は……」

　グレンは大きくため息をついた。

「それにしても……」

　ロストがレティを見つめる。

「兄様？　私、何か変ですか？」

「いや、浴衣姿だと普段よりもずっと大人びて見える。よく似合っているぞ」

「あ、兄様……ありがとうございます」

　ロストに褒められて、レティは顔を赤らめながらも、嬉しそうに微笑んだ。

「ヒューヒュー！　ロストちんとレティちん、ラブラブだね～♪」

「茶化すな」

「お兄ちゃんも、あんなふうにヴィオラちゃんに自然に言えたらいいのにね～？」

「よ、余計なことを言うな！」

　グレンはラピスの頭に軽くチョップを落とした。

「グレン様、ラピス様。こちらにいらっしゃいましたか」

　そこへ一人の使用人がやってきた。

「お食事の準備が整いましたので、お呼びに参りました」

「ご苦労。ロスト、レティさん、食事だ。行こう」

「うん」

「竜王国のお食事……一体どんな料理が出てくるのでしょうか？」

「むふふ～♪　レティちん、美味しすぎてほっぺた落ちちゃうかもよ～？」

「えっ、そんなに！？　楽しみです！」

　一行はダイニングルームへと向かって歩き出した。

「とっても広いですね……うちのリビングの何倍あるんでしょうか……」

　ダイニングルームに到着し、レティは部屋を見渡した。

　中央には豪華なダイニングテーブルが設置されており、すでにバジュラ王とルピア王妃、ゼノム、ロウズ、そして数人の蟻人たちが着席して待っていた。

「ハハハハハハ！　よく来たな。好きな席に座るといい」

　バジュラ王の言葉に従い、ロストたちはそれぞれ席についた。

「レティ、俺の隣に座れ」

「はい」

　ロストの隣にレティ、その隣に蟻人たちという並びとなった。

「なんだか、いつもの座り方の横並びバージョンだな」

「まぁ、それが一番安定する配置だろう」

「慣れたポジションが落ち着くってもんだよね～」

「料理、楽しみだな、レティ」

「はい、兄様」

　ロストの言葉に、レティはにっこりと微笑んで応じた。

　そんな二人のやりとりを、真正面から嫉妬に満ちた眼差しで見つめる男がいた。ゼノムである。

「やっぱり、恋人同士は隣に座るのが一番だよね～♪」

「……兄上とあの娘は、恋人ではありませんよ」

　隣で茶化すラピスの言葉に、ゼノムの額にはピキピキと青筋が浮かぶ。

「私たちのことを言ってるんだよ、ゼノムちん♪」

「……私はあなたと恋人のつもりはありませんが」

「ごめーんごめーん、婚約者だったよね～♡」

「……はぁ……」

　ゼノムは深いため息をついた。

「ハハハハハハハ！　相変わらず仲が良いようだな！　ゼノム君、君さえよければ、ラピスを妻に迎えても構わんぞ」

「失礼ながら、バジュラ王。私はこの者と結婚するつもりは――」

「ありがとう、お父さん！　私たち絶対、幸せになるね～！」

　笑顔で抱きつこうとするラピスの顔を、無言で手のひらで押さえるゼノム。

　そして、その様子を見ながら胃を押さえるロウズの姿があった。

「お待たせいたしました。お料理をお持ちしました」

　数分後、数人の使用人たちが料理を運んで来て、それぞれの席に丁寧に配膳していく。

「これは……円形の容器？　一体……？」

　レティが首を傾げると、隣に座っていた蟻人のひとりが丁寧に説明をした。

「レティ様、それは“蒸籠（せいろ）”と申しまして、食材を蒸して調理するための容器でございます」

「蒸すんですか？　なるほど……初めて見ました」

「ハハハハハハハ！　これぞ我が竜王国の名物料理――『竜泉蒸し』だ！」

　使用人たちが蒸籠（せいろ）を開けると、湯気の向こうに、彩り豊かな野菜と魚介類が、ほどよい大きさに切り分けられて盛られていた。

「うわぁ……美味しそう……！」

「このお皿に、お好きなものを取って召し上がってください」

「さあ、遠慮はいらんぞ。たんと食べてくれたまえ！」

「それでは……いただきます」

　バジュラ王の言葉を合図に、ロストたちは食事を始めた。

「ん～♪　このお野菜、甘くてほんとに美味しいです♪」

「レティちんが気に入ってくれて、何よりだよー♪」

「うむ。何度食べても美味いな、竜泉蒸しは」

「温泉の地熱を活かした調理法――その土地ならではの味というのが、また良いですね」

「ほんとほんと。身体がぽかぽかしてくる感じがするよね～」

　和やかに食事を進める一同。その味と香りに、自然と頬も緩んでいく。

　時が流れ、全員が料理を食べ終えると、再び使用人たちが現れ、今度はデザートを運んできた。

「これって……プリンですよね？」

「ただのプリンじゃないよ、レティちん。これは温泉の蒸気で丁寧に蒸した、名物の“竜泉プリン”なんだよ～♪」

「竜泉プリン……いただきます」

　レティはスプーンでひとすくいし、そっと口に運ぶ。

「……！」

　その瞬間、レティの瞳が大きく見開かれ、ぱあっと輝いた。

「美味しいっ……！　上のカラメルがちょっぴりほろ苦くて、それがプリンの甘さを引き立てて……ん～……すごく幸せな気分になります～……」

「ふふ、うむ。いつにも増して、レティの笑顔が愛らしいな……」

　ロストはそんなレティの表情を見つめ、ふと思いついたように微笑む。

「そうだ、レティ。ちょっとこっちを向いてくれ」

「えっ？」

　不思議そうに顔を向けるレティ。するとロストは、自分のプリンをすくい、レティの目の前に差し出した。

「ほら、“あーん”」

「あ、兄様っ！？」

　その意図を察したレティの顔が、みるみる真っ赤に染まる。

「レティの幸せそうな顔が、もっと見たいんだ。ほら、口を開けて」

「で、でも……み、みんな見てますし……こんな場で、はしたなくないですか……？」

　そわそわと周囲を気にするレティに、朗らかな笑い声が飛んだ。

「ハハハハハッ！　本当に仲が良いな、ロスト君たちは！　なあルピア、私にもプリンを食べさせてくれないか？」

「もー、しょうがないわねバジュラは～。はい、あーん♡」

　バジュラ王とルピアまでもが、“あーん”を始めてしまったのを見て――

「父上……」

　グレンは深いため息をついた。

「バジュラ王も気にしてないようだ。ほら、レティ、もう一度。“あーん”」

「うぅ……あ、あーん……」

　レティは恥じらいながらも口を開け、スプーンを受け入れた。

「美味いか？」

「……はい、とっても美味しいです」

「そうかそうか。じゃあもう一口、あーん」

「あ、あーん……」

　レティは嬉し恥ずかしの表情を浮かべながら、ロストに何口もプリンを食べさせてもらうのだった。

　兄上に“あーん”するだけでなく、“あーん”してもらえるとは……

　……な、なんという贅沢……ッ！　羨ましすぎるぅぅぅぅぅぅぅぅ……！

　ゼノムはそう心の中で絶叫しながら、下唇を噛みしめ、周囲にどす黒いオーラを漂わせていた。

「も～、ゼノムちんも羨ましいなら言えばいいのにー。ほら、食べさせてあげるよー♪」

「……いらん」

　血がにじむほど唇を噛みしめるゼノムの隣で、ロウズは胃の痛みを覚え、思わずそっと腹を押さえるのだった。