魔王、辞めます。

元魔王、竜王国に行くⅦ

「うわ〜！　本当に賑やかですね〜♪」

　温泉街に着くと、レティは目を輝かせながら周囲を見渡した。

「この街には商人や観光客が毎日のように訪れるからね〜♪　活気があるのは当然だよー♪」

「うふふふ、レティちゃんはほんま無邪気で可愛らしいなぁ♪　この道をまっすぐ行ったらうちの家やさかい、行こか〜」

　ヴィオラの案内で、三人は温泉街の通りを進んでいく。

「ここの人たち、ヴィオラさんに似た格好をしている方が多いですね」

「あれは“浴衣”っていうんだよー。湯治に来る人は、たいてい浴衣を着てるの〜」

「温泉……蟻人さんたちからお話は聞きましたけど、普通のお風呂と何が違うんですか？」

「全然違うよー！　温泉にはいろんな効能があるんだから〜。肩こりや腰痛に効いたり、成長を助けたり、お肌がつるつるになる温泉もあるんだよー♪」

「なるほど……そんな効果があるんですね」

「そうそう！　レティちんも美容に良い温泉に入ったら？　今よりもっとキレイになって、ロストちんが惚れ直しちゃうかもよ〜？」

「も、もうラピス様、からかわないでくださいよ……！」

「むふふ〜♪　真っ赤になってるレティちん、可愛い〜♪」

　ラピスはにっこり笑ってレティに抱きつき、頬ずりをする。

「うふふふ、二人ともほんま仲良しさんやねぇ……あ、見えてきたわ〜」

　ヴィオラが前を指さすと、道の先に大きな建物が見えた。

「『竜泉饅頭フォルテ屋』……立派なおうちですね〜」

「そない大層なもんやあらへんよ〜。さ、入って入って〜」

　ヴィオラは引き戸を開けて中に入り、レティとラピスもそれに続く。

「ただいまぁ」

「いらっしゃいませ……あら、お嬢様。グレン様のところへ行かれたのでは？」

「ふふふ、竜泉饅頭をご馳走したい子がおってなぁ。それで、ここへ連れてきたんよ〜」

「あら、ラピス様もご一緒で……そちらのお嬢様は？」

「うふふふ、あの子はロストはんの妹はんやぁ」

「まぁまぁ！　この方があの噂の！？　噂通り、とても可愛らしい方ですねぇ！」

「あの、噂って……？」

　レティが戸惑い気味に尋ねると、ラピスが楽しげに答えた。

「いや〜、実は私がね、お父さんたちやヴィオラちゃんたちにレティちんの話をしたら、結構話題になっちゃって〜」

「そ、そうだったんですか……」

「うんうん！　まぁ話題になるのも当然なくらい可愛いしね♪」

「は、はぁ……」

「ほらほら、二人とも立ち話しとらんと、さっさと上がり〜」

「はーい、お邪魔しまーす♪」

「おじゃまします」

　レティたちは従業員に案内されて部屋へ向かった。

　通されたのは、十五畳ほどの広々とした和室だった。

「では、すぐに竜泉饅頭をお持ちしますので、ごゆっくりおくつろぎくださいませ」

　そう言って、従業員は襖を閉めて退室した。

　レティは興味深そうに部屋の中を見渡し、畳にそっと手を置いた。

「どうしたの、レティちん？」

「あっ、いえ……床がちょっと変わってるなって……」

「レティはん、畳を知らへんのやったな。心配せんでも、そのまま座ってええんやで」

「は、はい。では、失礼します」

「ははは、レティちん、正座しなくても普通に座ればいいって〜」

「い、いえ……この方が落ち着きますので……」

「ふふふ、まぁすぐに慣れると思うでぇ……ん？」

　ヴィオラが耳をすませると、背後の襖の隙間から声が聞こえてきた。

「おい、見えるか？」

「ああ、でも後ろ姿しか……」

「ちっ、反対向いてくれてたらなぁ……」

「どんな顔してんだろな〜」

「……はぁっ、まったくもう……」

　ヴィオラは立ち上がり、勢いよく襖を開け放った！

「おわぁっ！？」

「ちょっ、バランスが……！」

「うわあああっ！？」

「ぐふぅっ！？」

　どさどさっと、灰色の鱗を持つ竜人の男たちが四人、見事に部屋へなだれ込んできた。

「きゃあっ！？」

「なになにー！？」

「あんたら……うちらの部屋を覗き見って、何してんのや？」

「お、お嬢っ！？　こ、これは違うんです！」

「やましい気持ちは決して……その、えっと……」

　ヴィオラはにっこりと笑った。

　しかし、その身体からは容赦ない威圧感が滲み出ていた。

「「「「も、申し訳ございやせんでしたぁっ！！」」」」

　竜人たちは勢いよく土下座した。

「まったくもう、なんでこんな真似したん？」

「いや、それが……ロストさんの妹さんが来てるって聞いて……」

「それで、噂通りなのかどうか……」

「つい、確認したくなって……」

「襖の隙間から……妹さんを見てました……」

「はぁ〜……だそうやけど、レティちゃん？　こいつらの処分、どうする？」

「え、ええっ！？　しょ、処分って……そんな、私は別に気にしてませんから……許してあげてください！」

「……ふふっ、レティちゃんはほんま優しい子やなぁ。ほら、レティちゃんが許してくれたんやで？」

「「「「レティさん、ありがとうございますぅ！！」」」」

「いえいえ……それより、皆さん。頭を上げてください」

　レティの言葉に、竜人たちが顔を上げた瞬間——全員の動きが固まった。

「？　どうかしました？」

「な、なんて可憐な方だ……！」

「噂通り、いや、それ以上だ……！」

「ええっ！？」

　竜人たちの熱い視線に、レティは顔を真っ赤にして視線をそらす。

「こんな可愛らしい妹がいるなんて……ロストさんは幸せ者だな！」

「ああ、全くだ！」

「そ、そんな……い、言い過ぎですよぉ……」

　次々と褒め言葉が飛び交い、レティは恥ずかしさで顔を覆った。

「お待たせしました、竜泉饅頭でございます……って、何があったんですか？」

　饅頭を運んできた従業員が、騒がしい部屋の様子に困惑する。

「ちょっといろいろあってね〜。でもそれより、レティちん！　竜泉饅頭だよー！　早く食べよ〜♪」

「あっ、はい。わかりました……あの、よければ皆さんも一緒にいかがですか？　みんなで食べた方がきっと美味しいですから」

「い、いいんですかい？」

「なんて優しいお方だ……！」

「罰どころか、一緒に饅頭を……」

「……天使だ……」

　その言葉を聞いた瞬間、レティの動きがぴたりと止まった。

「レティちん？　どうかした？」

「？　何がですか？　さぁ、皆さん早く食べましょう」

　いつものように微笑みながら、レティは饅頭を取り、皆で楽しく食べ始めた。

「ん〜♪　ふっくらしてて、とっても美味しいです〜♪」

「ふふふ、気に入ってくれて何よりやわぁ」

　至福の表情で饅頭を口に運ぶレティに、竜人たちは再び感嘆の声を漏らす。

「食べる姿まで可愛らしい……」

「ああ……」

「見てるだけで癒される……」

「俺、惚れちまったよ……」

「言っとくけど、レティちんに手出したら、ロストちんに殺されるかもだよ〜？　その覚悟あるの〜？」

「「「「……それは、ちょっと……」」」」

「……本当に美味しい……兄様と一緒に食べたいなぁ……」

　そう心の中で呟きながら、レティは竜泉饅頭をゆっくりと味わっていた。

　――一方その頃、竜王城の中庭。その一角にある訓練用の建物では、異様な熱気が渦巻いていた。

　土俵の中央で、褌姿のロストとグレンが向かい合っている。その間には、行司の装束を纏った蟻人（ありびと）が緊張した面持ちで立っていた。

　土俵の周囲には、城兵たちがぎっしりと詰めかけている。歓声とざわめきが建物中に満ち、観戦席の最上段には、国王バジュラ・ザークの威容もあった。

「今日こそ勝たせてもらうぞ、ロスト！」

「いや、俺が勝たせてもらう！」

　にらみ合う二人。その間で、蟻人の行司が高らかに叫ぶ。

「では、参ります……はっきょい――残った！！」

「おらあああああああああああああああああああっ！！」

「どっせええええええええええええええええええええいっ！！」

「うぎゃああああああああああああああああああっ！？」

　激突と同時に、爆発的な衝撃波が発生。行司の蟻人はその余波に吹き飛ばされ、悲鳴を上げながら壁に叩きつけられた。

　しかし、そんな事態もおかまいなしに、土俵上では剛腕と剛脚がぶつかり合う。

「す、すごい……！　さすがはグレン様とロスト様！」

「頑張れ、グレン様ーっ！」

「ロスト様ぁーっ！　負けないでくださいーっ！」

『グレン！　グレン！　グレン！　グレン！　グレン！』

『ロスト！　ロスト！　ロスト！　ロスト！　ロスト！』

　交互に響くコールが建物の天井を震わせ、空気を熱狂で満たしていく。

「はははははははははっ！　二人とも素晴らしい戦いだ！」

　観戦席でバジュラ・ザークが満面の笑みを浮かべ、高らかに笑った。

「見事だぞ、グレン！　だが……」

「流石だな、ロスト！　しかし……」

「「勝つのは、この俺だ！！」」

　火花を散らすような気迫がぶつかり合う。

　――この戦いは一時間が過ぎても、決着はつかなかったという……。