魔王、辞めます。

元魔王、怒る

　――時は遡り、数十分前。

　ロストは庭で黒竜・クロと戯れていた。柔らかな草の上で、彼は無防備に腹を見せたクロに笑いかける。

「グルルゥ♪」

「おいおい、顔はやめろって。くすぐったいんだよ、クロ」

「グルゥ……」

　クロがしょんぼりと耳を伏せる。

「おいおい、そんな顔すんなよ……ほんの冗談だって」

　和やかな時間。それは突如、かき消された。

「ロスト様ーッ！」

　駆け込んできたのは、蟻人の一人だった。息を切らし、目を見開いている。

「どうした？　そんなに慌てて……ん？　お前一人か？　レティたちはどうした？」

「そ、それがっ、大変なんですよロスト様ぁああ！　レティ様がっ、知らない人間たちに攫われたんですっ！！」

　その瞬間、ロストの全身から漆黒のオーラが噴き上がった。圧縮された殺気と怒気が空気を裂き、ドン、と衝撃波が弾ける。

「うわあああああっ！？」

　蟻人はオーラに弾き飛ばされ、庭の片隅に転がる。

「……どこだ」

　ロストの声は低く、凍るような静けさを孕んでいた。

「こ、こっちですっ！」　

　蟻人が震える指で北東の森を指し示す。

　ロストはクロに飛び乗った。

「行くぞ、クロ」

「グルルゥ！！」

　クロの巨大な翼が唸りを上げ、黒い竜影が空へと舞い上がった。

　――そして現在。

　クロの背に乗ったロストが、空から舞い降りる。黒竜とその主の出現に、空気が一瞬で凍りついた。

　漆黒の魔気が渦を巻き、地を這う。ロストの赤い瞳が、レティの周囲にいる人間たち――ラックたちを睨み据えた。

　クロも牙をむき出しにして唸る。　

「ろ、ロスト様……」

「あの、オーラ……ヤバくないか？」

「間違いない、ロスト様が怒ってる……」

「確か前にロスト様が本気で怒ったときって……」

「ああ、城が一つ吹き飛んだ」

　蟻人たちは身体を震わせながら思い出していた。

　一方、ロストの殺気に晒されたラックたちも、息を呑み、足がすくんでいた。

「な、なんだあの男……！」

「あのオーラ……あれは間違いなく、魔族の中でも……上位の……」

「化け物だ……あんなの、勝てるわけがない……！」

「くっ……！」

「あれが……兄様……？」

　レティの瞳が、信じられないものを見たように揺れていた。彼女の知る優しい兄の姿とはかけ離れている。

　ロストは静かにクロから降り、無言のままラックたちの前へと歩み寄る。

「……お前たちか。レティを攫ったのは。俺の、大事なレティを……」

　声に殺意が滲む。地を踏む足音が重く響く。

「……覚悟は、できているんだろうな？」

「な、何が『俺の大事なレティ』だッ！　お前こそ、レティさんを無理やり攫った悪党じゃないか！」

　ラックは恐怖を押し殺し、剣を抜いた。腕は震えていたが、決して退こうとはしなかった。

「俺がお前を倒す！」

「待って、ラックさん！」　

　レティが叫ぶ。

「下がってください、レティさん！　貴女は、俺が守る！」

「違うんです！　その人は……！」

「うおおおおおおおおおおおッ！！」

　ラックがロストに突進する！

　ロストは微動だにしない。彼の足元から、黒い靄のような気配が地面に広がっていく。

「くらえぇぇぇぇぇぇぇ！！」

　ラックが大剣を振りかざし、ロストの首を狙って斬り下ろす。

　――刹那。

　世界が、止まったように思えた。

　ズンッ、と重低音が響いた瞬間、ロストの眼が妖しく輝く。瞳孔が縦に裂け、黒と紫の稲光が彼の全身を這った。

「な――！？」

　ラックの剣がロストの首に届いたその瞬間、目に見えない“圧”が空間をねじ曲げた。

　バキィッ！！！

　鈍く、不快な破砕音が響く。

　次の瞬間、ラックの剣が“砕けた”。

　柄から先が弾け飛び、金属片が空中に舞う。そして――

「がああああっ！！？」

　ラックの右腕が、不自然にねじ曲がった。

　未知なる“圧”に押し潰されるように、肘から先が捻じれ、骨が内側から突き出す。

　彼の喉から、悲鳴とも叫びともつかぬ悲痛な声が絞り出された。

「ァッ……ァ……ああああああ！！」

「それで終わりか？」

　ロストの口調は冷徹そのもの。地面が軋み、彼の足元から黒い魔法陣のような紋様が浮かび上がる。まるで“何か”が地の底から這い出ようとしているかのような――そんな禍々しい“気配”。

　ロストは無表情のまま、一歩踏み込み――

　右拳を構え、渾身の一撃を放った。

　ズドンッ！！！

　轟音と共に拳がラックの顔面に突き刺さる。

　その衝撃はまるで山を撃ち抜くかのような破壊力だった。ラックの身体は地面を離れ、空を弧を描いて飛ぶ。　

　木々がなぎ倒される。太い幹が折れ、枝葉が吹き飛ぶ。地に激突し、岩を砕きながら、彼の体はなおも転がり――ようやく数十メートル後方で、土煙と共に止まった。

　動かない。呻き声すら、ない。

　大地は抉れ、森にぽっかりと空いた一本の通路のように、彼が吹き飛ばされた痕がくっきりと残っていた。

　……が、それで終わりではなかった。

　ロストの背後に黒き影が揺れる。翼のような幻影が視えた。

「レティに手を出した罰だ。魂で贖え」

　ロストの手のひらに禍々しい紫電が集まり始める。空気が震え、雷鳴が轟く。

「――滅せよ」

「ま、待ってください兄様っ！！」

　レティの叫びが空間を裂くように響く。ロストの掌から、禍光が解き放たれようとしたその瞬間――彼の動きが止まる。

　その瞳が、わずかに揺れる。

「レティ？　何故止める。こいつはお前を攫った奴なんだぞ？」

「ち、違うの兄様……誤解なんです！　この人たちは、私が襲われていると勘違いして、助けようとしただけなんです！」

「勘違い……だと？」

「はい……その後、私の怪我を治してくれて……優しくしてくれました。誰も、私に酷いことなんてしていません！」

　レティの言葉を聞いた瞬間、ロストの漆黒のオーラが音もなく霧散し。大気が軽くなる。

「……そうか。レティが怖い思いをしていないなら、それでいい」

　ロストは掌の紫電を消し去り、ラックの元へ歩いていく。

「とはいえ……本気で殴ってしまったな」

　彼はそっと手をかざし、呪文を唱える。

「《治れ》」

　ラックの全身が淡い光に包まれ、歪んでいた顔と腕が見る間に元通りになった。

「ら、ラックさんの顔と腕が……！」

「一瞬で治った……！」

「な、何者なの……」

　少女たちが驚愕する中、ロストはあっさりと呟く。

「よし。レティ、帰るぞ」

「は、はい……！」

　気絶しているラックを肩に担ぐと、クロの背に乗る。

「ま、待って！　ラックをどこに連れて行くの！？」

「ん？　こいつ、ちょっと気になるからな。俺の家に連れて行って、話を聞くだけだ。お前たちも来い」

「え……の、乗れって……その黒竜に！？」

「当たり前だ。ぐずぐずするな」

　少女たちは顔を見合わせ、すぐに小声で相談を始めた。

「ど、どうします……？」

「逆らったら……」

「殺されるかもしれないわ……ここは、従うべきね」

　彼女たちはおそるおそるクロに近づき、背に乗った。

「よし、クロ。飛べ！」

「グルルルゥ！！」

　クロの翼が広がり、風を切って空を翔ける。漆黒の影は、空高く――ロストの家を目指して飛び去った。

「……あれ、俺たち……」

「忘れられてる！？　ロスト様ぁあああ！」

　取り残された蟻人たちが、必死に走り出した。