勇者、現るⅠ
グレンたちが帰ってから一週間が経った。
ロストとレティは、穏やかな日差しの降り注ぐ庭で、のんびりと日向ぼっこをしていた。
「今日も良いお天気ですね、兄様」
「うむ。こんな日は、陽の光を浴びながらの茶が一番だな……ずずっ。うむ、今日も魔茶が旨い」
ロストが湯呑を手に満足げに頷くと、レティが籠を手に近づいた。
「兄様、今日はお煎餅を作ってみました」
「お、これはうまそうだな。どれどれ……」
ロストは一枚手に取り、口に運ぶ。
「……うむ、美味い！ やはりお前の作る菓子は格別だな」
「ありがとうございます、兄様」
ロストはふっと微笑むと、そっとレティの頭に手を置き、優しく撫でた。
「こんな良い天気の中で、魔茶をすすりながらレティの菓子を食べられる――まったく、俺は今、とても幸せだ」
「私も……兄様とこうして一緒にいられて、幸せです」
撫でられたレティは、頬をほんのりと赤らめ、恥ずかしそうに、けれどとても嬉しそうに微笑んだ。
その後も二人は、昼時まで穏やかな時間を楽しんだ。
――お昼過ぎ。
レティは蟻人たちとともに、森の中で木の実を摘んでいた。
「おっ、こっちに魔木苺がいっぱいあるぞ！」
「ここにも見つけたー！」
「わあ、すごい実りですね！」
木陰に広がる魔木苺の群生を見て、蟻人たちは嬉しそうに声をあげる。
「どうやら、今日は当たりの場所だったようですね」
「とっても美味しそう……この魔木苺でジャムを作ったら、兄様喜んでくれるかな……ふふっ」
レティは摘んだ苺を籠に収めながら、ロストの笑顔を思い浮かべていた。
「これだけあれば、十分ですね」
「では、そろそろ戻りましょうか、レティ様」
「はい、分かりました。――きゃっ！」
レティが足元の小石につまずき、前のめりに倒れてしまった。籠からあふれた魔木苺が地面に散らばる。
「レティ様、大丈夫ですか！？」
「怪我はないー！？」
「だ、大丈夫です。ちょっと膝をすりむいただけですから……」
「いや、それでも傷口から菌が入る可能性があります。すぐに手当てを――」
「待てッ！！」
その時、茂みの向こうから鋭い声が飛んだ。
警戒する蟻人たちが振り向くと、そこから金髪の少年が飛び出してきた！
「うおおおおおおおっ！」
叫び声と共に、少年が剣を振るいながら突進してくる！
蟻人たちはとっさに身を引き、間一髪でその剣を避けた。
「君、大丈夫か！？ 今助ける！」
「え？ あ、あの……」
状況が飲み込めず、戸惑うレティ。すると後ろの茂みからさらに三人の少女が姿を現す。
「ちょっと、ラック！ 一人で突っ走らないでよ！」
「だけどリリィ、人が魔物に襲われてたんだぞ！？」
「で、でも……あの魔物達、すっごく強そう……」
「……あれは蟲人系の魔物、“蟻人”。そう簡単には倒せないよ……どうするの、ラック？」
「ここは撤退だ！ 逃げるぞ、皆！」
「え？ あ、あの、私は――きゃっ！？」
戸惑うレティの手を金髪の少年――ラックが強引に引き、少女たちと共に森の奥へと駆け出した。
「レティ様！？」
「待て、貴様らッ！」
「レティ様を攫うとはいい度胸だ！」
激昂した蟻人たちが追おうとした瞬間、黒髪の少女が懐から小さな玉を取り出し、地面に叩きつけた。
――ボンッ！
瞬間、白煙が立ち込め、視界を奪う。
「ぬぅっ！？」
「前が見えないー！」
しばらくして煙が晴れた時、そこにレティの姿はもうなかった。
「なんてことだ……レティ様が攫われてしまった……」
「それにしても、人間がこの森に……？ もしかして、森のどこかに人間たちが住み始めたのか？」
「今はそんなことより、レティ様を探すのが先だ！」
「私はロスト様に報告してくるー！」
「レティ様……どうかご無事で……」
蟻人たちはそれぞれ役割を決めて、森の中に散っていった。
