新魔王、襲来Ⅲ
――ロストの自室
「いいか、小娘。これからお前には三つの試練を与える。それをすべて乗り越えたなら、仕方なくではあるが、お前を兄上の“妹”として認めてやろう……だが、一つでも失敗したら、そのときは――わかっているな？」
「はいっ！ 絶対に全部クリアしてみせます！」
「……ロスト様、これ一体なんですか？」
「さっぱりわからん」
「ですよね……。っていうか、ゼノム様、いつの間にここに来たんですか？」
「さっき木の実採りから戻ってきたら、庭にシロがいてさ、びっくりしちゃったよねー」
「つい先ほど突然現れて、なんだかよく分からないうちにこんな流れになってしまってな」
ロストと蟻人たちが困惑しながらも会話を交わしている間、ゼノムはそのまま「試練」の説明を続ける。
「まず第一の試練は『掃除』だ。兄上の妹を名乗る以上、兄上の部屋を常に清潔に保つのは当然の務め！ 実際、私も幼少の頃は兄上の部屋をよく片付けていたものだ」
「ああー……そう言えばゼノム様、昔は私たちがロスト様の部屋を掃除しようとすると、『自分がやる！』って言って、毎日のように隅々まで掃除してましたよね」
「そーそー。それで奥様がそれを知って、ゼノム様に“掃除禁止令”を出してから、やらなくなったんだよねー」
「ちょっと待て、俺はそんな話初耳だが？」
「魔王城じゃ、けっこう有名な話なんですよー？」
「……そうなのか？」
ロストが不思議そうに首を傾げる。
「……ロスト様って、ほんと妙なところで鈍いよねー……」
「ああ……何故かロスト様だけ、ゼノム様がブラコンだってことを知らないんだよな……」
「お前たち、何をコソコソ話している？ 少し気になるのだが……」
「いえいえ、たわいない話なので、お気になさらず！」
「？ そうか？」
「では、今から一時間以内に兄上の部屋を完璧に掃除してみせろ。当然、それくらいはできるのであろうな？」
「もちろんです！ やってみせます！」
「ふん、では始めよ。兄上、我々はその間リビングに移動しましょう」
「ん？ わかった」
ロストたちはゼノムに連れられてリビングへと向かった。
「よしっ、頑張るぞっ！」
ロストたちが部屋を出てすぐに、レティは意気込んで掃除を開始した。
―一時間後。
「兄上、この魔茶、美味しいですね」
「だろう？ この辺りには良い魔葉が採れる場所があるんだ」
「なるほど……これは城に持ち帰りたいですね」
ロストは久しぶりに再会したゼノムとともに、リビングで魔茶を啜りながら他愛もない会話を楽しんでいた。
「ゼノム、父上と母上は元気にしているか？」
「はい、二人とも相変わらずラブラブですよ」
「そうか……。だがゼノムよ、正直言って、よく分からんのだが……こんな試練、やる必要があったのか？」
「当然です。兄上の妹を名乗るなら、これくらいはこなせて当然。資格の問題です」
「……資格、か」
ロストは首を傾げ、茶器を傾けた。
「――おや、一時間経ちましたね」
ゼノムは懐から魔時計を取り出して確認する。
ちなみに魔時計とは、持ち主の魔力によって動作する時計である。魔力を持たぬ者が持っても、ただの止まった機械に過ぎない。
「では、様子を見に行きましょう、兄上」
「ああ」
二人は再びレティのいる部屋へと足を運ぶ。
「さて、どれほどやれているか……まぁ、せいぜい半分終わっていれば良い方でしょうね」
「レティ様なら、きっと大丈夫ですよ」
「ん？ どういう意味だ？」
「レティ様なら、もう掃除は完了していると思うので」
ゼノムがロストの部屋の扉を開いた瞬間、目を見開いた。
「こ、これは……」
部屋は、完璧に清掃されていた。
窓ガラスは光を反射してきらめき、床には塵ひとつ落ちていない。全体が磨き上げられ、整然と整っていた。
――恐らく、自分が掃除してもここまで綺麗にはできないだろう。
そう、ゼノムは思わずにいられなかった。
「どうですか？ 完璧に掃除しましたよ！」
レティが得意げに胸を張り、ゼノムに微笑む。
それを見ていた蟻人たちが拍手を送った。
「レティ様、お見事です！」
「さすが、俺たちの掃除テクニックを全部吸収しただけのことはあるな！」
「うんうん！ 数週間で私たちと同じくらい上手くなったもんねー！」
「これはもう文句なしの出来だよ！」
「そ、そんなに褒めないでください……照れます……。兄様、どうですか？」
「うむ、見事だ。俺の部屋をこんなに綺麗にしてくれて、ありがとうな、レティ」
ロストは優しくレティの頭を撫でる。
「えへへっ……」
「ほら、ゼノム様。私の言ったとおりでしたでしょ――……！？ 」
蟻人の一人がゼノムの表情を見て、思わず言葉を詰まらせた。
ゼノムの顔は――まるで般若のごとく歪んでいたのだ。
《な、なんだと……！？ 兄上に褒められて……撫でられて……！？ 羨ましい……！ なんて破廉恥なぁぁぁぁぁぁ！！！》
――と、心の中で絶叫するゼノムであった。
