転生先は後宮でした。毒殺事件、解決します
その女官は、まるで眠っているかのように死んでいた。
早朝の後宮、翡翠殿の一室。寝台の上に横たわる若い女の顔は穏やかで、唇にはかすかな微笑みすら浮かんでいる。ただし、その肌は蝋のように白く、指先にはうっすらと青紫の斑点が浮いていた。
——チアノーゼ。末梢の酸素飽和度が低下した痕跡。
私、柳春蘭は、その死体を見た瞬間に気づいてしまった。
これは自然死ではない。
「春蘭、何をぼうっとしているの。さっさと掃除を手伝いなさい」
先輩下女の秋月に腕を引かれて、私は視線を逸らした。死体のそばには既に宦官たちと医官が集まっていて、下女が近づける雰囲気ではない。
「持病の発作だそうよ。可哀想に」
秋月が小声で囁く。
私は唇を噛んだ。
——違う。あの死に方は持病の発作じゃない。
前世の記憶がある。
日本という国で、三十八年の人生を地味に生きた。法医学教室の検死官として、変死体と向き合い続けた三十八年間。華やかな人生ではなかった。テレビドラマに出てくるような美人監察医とは程遠い、白衣の下はいつもユニクロの中年女性。
死因は過労だった。笑えない。自分の死因すら当てられるのが法医学者というものだ。
気がついたら、この世界にいた。
名前は柳春蘭。後宮の最下層、下女として働く十七歳。両親はなく、人買いに売られてここに来た——という設定らしい。前世の記憶を持ったまま目覚めたのは、この体の持ち主が高熱で意識を失った後のことだった。
後宮での暮らしは単純だ。掃除、洗濯、雑用。妃や女官に呼ばれれば走り、叱られれば頭を下げる。前世で死体に向き合っていた人間にとって、生きた人間の機嫌を取るほうがよほど難しい。
だから私は、黙って下を向いて働いていた。余計なことは言わない。目立たない。それが下女の生存戦略だ。
——でも、あの死体。
あの指先のチアノーゼ、爪床の変色。顔に浮かぶかすかな苦悶の痕跡。笑っているように見えたのは、死後硬直による口角の引き攣りだ。そして何より、首筋にうっすらと浮いていた紅い斑点。
あれは毒だ。
おそらく、烏頭——トリカブト系の毒物。アコニチンによる心臓毒性。初期症状は口唇のしびれ、続いて不整脈、最終的に心停止。死後の所見として末梢チアノーゼと、摂取経路によっては消化管の充血が現れる。
私が見た限り、あの女官——名を碧琳というらしい——の死因は、烏頭による中毒死だ。
だが、それを誰に言えばいい？
私はただの下女だ。医官でも薬師でもない。「法医学」という概念すらないこの世界で、下女が死因に口を出せば、良くて変人扱い、悪ければ犯人扱いされる。
黙っていよう。そう決めた。
——三日後、二人目が死んだ。
◆
今度は翡翠殿の上級女官、紅玉だった。
碧琳と同じ死に方。穏やかな表情、蝋色の肌、指先のチアノーゼ。医官はまたしても「持病の発作」と診断した。
後宮に不穏な空気が流れ始めた。下女たちは声を潜めて噂する。祟りだ、呪いだ、と。
私には分かっていた。これは呪いでも祟りでもない。誰かが意図的に毒を盛っている。しかも同じ毒を、同じ手口で。
連続殺人だ。
黙っていられなくなったのは、三人目の犠牲者が出そうになったからだった。
翡翠殿の主——淑妃・李明月様の食事に、私はあるものを見つけた。
湯呑みの底に、ごくわずかに残る沈殿物。透明な茶の中にほとんど溶けきっているが、かすかに粒子が残っている。
前世の知識が警鐘を鳴らす。
烏頭の粉末は水に完全には溶けない。微細な繊維質が残る。この沈殿物は——。
「お待ちください」
声が出ていた。
淑妃様が湯呑みに手を伸ばしたその瞬間、私は考えるより先に動いていた。給仕の列から飛び出し、淑妃様の前に膝をつく。
周囲が凍りついた。
「……何事？」
淑妃様が静かに問う。切れ長の目が私を見下ろしている。三十路前の美しい女性だが、その瞳には感情の色がない。後宮で生き残ってきた人間特有の、冷徹な光だけがある。
「そのお茶をお召しになってはなりません。毒が入っております」
侍女たちがざわめいた。宦官が駆け寄る。
「この下女は何を言っている」
「不敬だ、引き立てろ」
両腕を掴まれた。予想通りの展開だ。分かっていた。でも、三人目の犠牲者を黙って見ていることはできなかった。
「待ちなさい」
淑妃様の声が、騒ぎを一瞬で沈めた。
「お前、名は」
「柳春蘭と申します」
「毒と言ったな。なぜ分かる」
「湯呑みの底に沈殿物がございます。溶け残りかと」
淑妃様は湯呑みを持ち上げ、光に透かした。そして侍女に命じた。
「銀匙を」
銀の匙が茶に浸される。数秒後、匙の表面がわずかに変色した。
——銀毒見。この世界にもあるのか。硫化物との反応で変色する原理だ。烏頭そのものには銀を変色させる成分はないが、毒物に混ぜ物がしてあれば反応することがある。あるいは、別の毒が併用されているか。
いずれにせよ、結果は明白だった。
侍女たちの顔色が変わる。淑妃様だけが、平静な表情を崩さなかった。
「春蘭。お前、ただの下女ではないようだな」
「……ただの下女でございます。ただ、少しばかり薬草の知識がありまして」
「碧琳と紅玉の死。あれも毒か？」
この人は気づいていたのだ。二人の死が不自然であることに。ただ、証拠がなかった。後宮で根拠のない告発をすれば、告発した側が消される。だから動けなかった。
「おそらくは。烏頭——附子の仲間かと存じます」
「ほう」
淑妃様が初めて、かすかに目を細めた。興味の色だった。
「なぜ附子と分かる」
「亡くなった二人の爪の色、肌の変色、死に顔の様子。附子の毒による心臓への作用と矛盾しません。それに——」
私は言葉を選んだ。法医学の専門用語を使えば怪しまれる。
「——附子の毒は、服用から死に至るまでの時間が短く、発作のように見えるのが特徴です。だからこそ、医官も持病と誤診なさったのかと」
淑妃様は長い沈黙の後、侍女と宦官を退室させた。部屋に残ったのは、淑妃様と私だけだった。
「春蘭。お前に命じる。犯人を見つけなさい」
「……私は下女です。捜査の権限など——」
「私の名で動け。ただし、秘密裏にだ。後宮で騒ぎになれば、犯人は証拠を隠す。そして、お前の命も危うくなる」
分かっている。
検死官は死者の声を聞く仕事だ。生きた人間との駆け引きは専門外だ。でも——。
「かしこまりました」
二人の死者が、私を待っている気がした。
◆
調査は困難を極めた。
下女の身分では、後宮内の移動すら制限される。翡翠殿の外に出るには許可が必要で、他の殿舎に入ることはできない。
淑妃様が「私の使い」という名目で通行証を与えてくれたが、それでも不自然な行動をすれば目をつけられる。
まず、犯行の手口を絞り込む必要があった。
碧琳と紅玉の共通点を洗い出す。二人とも翡翠殿の女官。碧琳は下級、紅玉は上級。年齢も出身も違う。交友関係に重なりは少ない。
では、毒はどこから盛られたのか。
食事は共同の厨房で作られる。しかし、翡翠殿全体に毒を盛れば被害者はもっと多いはずだ。特定の人物だけを狙うなら、個別に毒を盛る経路が必要になる。
私は翡翠殿の給仕の流れを観察した。三日間、掃除をしながら目を光らせた。
そして気づいた。
碧琳も紅玉も、就寝前に同じものを飲んでいた。翡翠殿に配られる「安眠茶」——甘い香りのする薬湯で、後宮御用達の薬房が調合している。全員に配られるが、飲む人と飲まない人がいる。
安眠茶に毒を混ぜることは可能だ。しかし全員分に混ぜれば被害者は絞れない。ということは——特定の湯呑みにだけ、毒を仕込んでいる。
安眠茶の配膳を担当しているのは誰か。
調べて、心臓が止まりそうになった。
翡翠殿で安眠茶の配膳を一手に引き受けているのは、下女頭の冬華だった。温厚で面倒見がよく、後宮歴二十年の古株。誰からも慕われている人物だ。
——いや、まだ決めつけるな。
前世の教訓だ。検死官は証拠で語る。推測で犯人を決めつければ、冤罪を生む。
私は証拠を集めることにした。
まず、冬華の居室を調べる必要があった。
機会は三日後の夜に訪れた。冬華が淑妃様の夜伽の準備で席を外す間、私は彼女の居室に忍び込んだ。
小さな部屋だった。質素な寝台、衣装箱、化粧台。下女頭とはいえ、贅沢とは無縁の暮らし。
衣装箱の奥を探る。何もない。化粧台の引き出し。簪と紅、安い香油。
——どこだ。
寝台の下に手を伸ばした。指先に硬いものが触れた。引き出すと、小さな陶器の壺だった。蓋を開ける。
中に、灰色がかった粉末。
鼻を近づけ、わずかに匂いを確かめる——直接嗅ぐのではなく、手で仰いで。前世の習慣が体に染みついている。
微かな土の香り。そして、舌の先にピリッとした刺激を感じる——いや、感じた気がしただけだ。実際に舐めてはいない。烏頭の粉末は微量でも致死的だ。
だが、これだけでは証拠として弱い。薬湯の材料と言い逃れされる可能性がある。
もう一つ、決定的な証拠が必要だった。
——動機だ。
なぜ冬華が碧琳と紅玉を殺す必要があったのか。そして、なぜ淑妃様まで狙ったのか。
その答えは、古い帳簿の中にあった。
◆
淑妃様の許可を得て、翡翠殿の過去の人事記録を調べた。
十八年前の記録。翡翠殿にはかつて、柳翠蓮という女官がいた。
柳——私と同じ姓だが、偶然だろう。いや、偶然ではないかもしれない。この体の前の持ち主にも何か縁があったのか。だが今はそれを考えている場合ではない。
翠蓮は優秀な女官だったが、ある事件に巻き込まれて処刑されている。後宮内での毒物所持の罪。しかし記録を読む限り、証拠は状況証拠のみで、本人は最後まで無実を訴えていた。
翠蓮を告発したのは——当時まだ下級女官だった碧琳と紅玉。
そして翠蓮の処刑を最終的に裁可したのは、当時まだ側妃だった明月様——現在の淑妃様だった。
全てが繋がった。
冬華と翠蓮の関係を調べると、すぐに分かった。
同郷。同じ年に後宮に入り、姉妹のように過ごしていた。翠蓮が処刑された後も、冬華は後宮に残り続けた。十八年間。静かに、温厚に、誰からも慕われる下女頭として。
十八年間、復讐の機会を待っていたのだ。
胸が痛んだ。
検死官として何百もの死体を見てきた。殺人の動機も様々だった。金、恨み、嫉妬、衝動。だが、十八年かけて準備された復讐というのは——。
それは、愛だ。歪んでいるけれど、確かに愛だ。
だからといって、殺人は許されない。
私が冬華の居室を出ようとした、その時だった。
「——やはり、気づいたのね」
背後から声がした。振り向くと、冬華が立っていた。手にはあの陶器の壺。
「春蘭ちゃん。あなた、前からちょっと変わった子だと思っていたけれど」
冬華の目は穏やかだった。いつもと変わらない、温かい目。でもその奥に、深い深い闇が見えた。
「冬華さん。碧琳さんと紅玉さんを殺したのは、あなたですね」
「ええ」
あっさりと認めた。
「翠蓮のことは、知ったのね」
「はい」
「あの子は無実だったの。でも誰も信じてくれなかった。碧琳と紅玉が嘘の証言をして、淑妃様がそれを信じて。あの子は泣きながら引きずられていった。私は何もできなかった」
冬華の声は震えていなかった。十八年かけて枯れ尽くした感情は、もう揺らがない。
「十八年よ、春蘭ちゃん。十八年かけて、やっとここまで来たの。碧琳と紅玉はもういない。あとは淑妃様だけ。それで終わりなの」
「終わりません」
私は言った。
「あなたが捕まれば処刑されます。翠蓮さんと同じように。そうなったら、翠蓮さんの無実は永遠に証明されない。復讐は真実の代わりにはならない」
冬華の目が揺れた。初めて。
「……真実？」
「私に時間をください。翠蓮さんの事件を調べます。冤罪であったことを証明します。法医——いえ、私にはそれができる知識があります」
「なぜ、あなたがそこまで」
なぜだろう。
前世で、何百もの死者の声なき声を聞いてきたからか。真実が埋もれることの残酷さを知っているからか。
それとも——この世界に生まれ直して、初めて「生きている人間」を救いたいと思ったからか。
「死者の声を聞くのが、私の仕事だからです」
冬華は長い間、私を見つめていた。
やがて、その手から陶器の壺が滑り落ちた。乾いた音を立てて、床に転がった。
「——遅いのよ」
冬華が呟いた。
「あなたみたいな子が、十八年前にいてくれたら」
その目から、一筋の涙がこぼれた。
◆
翌朝。
私は淑妃様に全てを報告した。犯人が冬華であること。動機が十八年前の冤罪への復讐であること。そして——翠蓮の無実を示唆する証拠があること。
淑妃様は、長い沈黙の後に言った。
「翠蓮のこと、覚えている。聡明な女官だった」
「では、なぜ——」
「あの頃の私は、後宮で生き残ることに必死だった。側妃の座を守るために、厄介事は排除する必要があった。碧琳と紅玉の証言が嘘かもしれないと、心のどこかで分かっていた。でも、調べなかった」
淑妃様の声には、初めて感情の色があった。後悔の色。
「冬華を罰するのは容易い。だが——」
「淑妃様。一つ、お願いがございます」
「言ってみなさい」
「翠蓮さんの事件を再調査してください。冤罪であったことが証明されれば、名誉は回復されます。冬華さんの罪は消えませんが、翠蓮さんの真実だけは守れます」
淑妃様は目を閉じた。
「……十八年、か」
「人が真実を求める気持ちに、時効はありません」
我ながら、検死官らしくないことを言った。前世の私なら、こんな台詞は吐かなかっただろう。死体としか向き合ってこなかった私が、生きている人間の感情を語るなんて。
でも、この世界で——この体で——私は少しだけ変わり始めているのかもしれない。
淑妃様が目を開けた。
「春蘭。お前をただの下女にしておくのは惜しい。翡翠殿の女官に取り立てる」
「私はただの下女で——」
「命令だ」
有無を言わさぬ口調だった。
「後宮にはまだ、闇がある。お前のその目が必要だ」
——ああ、これは。
前世と同じだ。結局私は、死者の声を聞く仕事に戻るのか。
でも、今度は少し違う。
前世では、死者の声を聞くだけだった。真実を記録し、報告書に書き、それで終わり。その先にある生きた人間の感情——遺族の涙、犯人の動機、被害者の無念——には、意識的に目を閉じていた。感情に関わると壊れる。それが検死官の処世術だった。
でもこの世界では、もう目を閉じていたくない。
冬華は自首した。淑妃様の裁量で、処刑ではなく後宮からの追放となった。温情ではない。翠蓮の冤罪を認めた以上、その復讐の動機を全面的に裁けないという政治判断だ。
冬華が後宮を去る日、私は門まで見送った。
「春蘭ちゃん」
「はい」
「翠蓮の名誉、本当に回復されるのかしら」
「淑妃様が動いてくださいます。時間はかかりますが」
「そう……」
冬華は微笑んだ。十八年ぶりの、重荷を下ろした顔だった。
「あの子のことをね、毎日思い出すの。笑った顔、怒った顔、泣いた顔。十八年経っても、一日も忘れたことはなかった」
「それは——とても、大切な記憶ですね」
「ええ。だから、もう誰も殺さなくていいの。ありがとう」
冬華が去った後、私は門の前に立ち尽くしていた。
前世で、遺族に「ありがとう」と言われたことが何度かあった。死因を正しく特定したことで、保険が下りたり、事件が解決したり。でも、あの頃の私はいつも居心地が悪かった。感謝されるようなことをした覚えがなかったから。
今も、居心地は悪い。
でも、少しだけ——ほんの少しだけ——温かい。
「春蘭」
背後から淑妃様の声がした。振り返ると、侍女を従えた淑妃様が立っている。
「呆けている暇はないぞ。瑠璃殿で不審な死があったと報告が来た」
「……また、ですか」
「後宮とはそういう場所だ。さあ、行くぞ」
淑妃様が歩き出す。私は慌ててその後を追った。
——前世は三十八年かけて、死者の声を聞く技術を磨いた。
この世界では、その技術で生きている人間を守ろう。
柳春蘭、元検死官。現在、後宮の法医学者——もとい、ちょっと変わった女官。
本日も、後宮は平常運転です。
