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エルの決意

　エルは夜、皆に集まってもらった。

　エルと明人が向かい合って座っている。そしてエルの左側に鬼姫が座り、右側にはアヤカが座っていた。和紙司仁は明人のやや後ろに控えるようにいる。

　エルは北町に戻ると告げた。

「……もう一度考え直してはもらえないの？」

　明人が不満そうに見つめてくる。エルは何度も聞いた質問に同じ事を繰り返し応えた。

「もう決めました。あたしは北町に戻ります。明人さんとの縁は氷川洋子さんに切ってもらいます」

　エルは背筋をきちんと伸ばして、明人をじっと見つめた。絶対に目を逸らさないと決めていた。

「嫌だ」

　明人が首を振る。

「鬼姫に何を言われたのか分からないが、エルが北町に戻る必要はない」

　これも明人が何度も繰り返している台詞だった。

「明人さんがあたしの為に傷付くのが嫌なんです。それにこのままだと明人さんは死んでしまいます。それはあたしは耐えられない。だから北町に帰って明人さんとは縁を切ります」

　明人の同じ質問に対して同じ回答をエルはした。

「ぼくは耐える自信がある。絶対に死なない」

「あたしを説得したいのなら、それを証明してください。ですが何を言われても先ほどの明人さんのボロボロな姿を見た後では、何を言われても、見せられても、あたしは納得しない、よ」

　お互い引かずにずっと話をしている。

「明人さんは、どうしてあたしを北町に返したくないの？」

　エルは不思議だった。今、エルがいなくなっても明人の生活は変わらない、いつもの生活に戻るだけだ。

「それは……」

　明人が口ごもる。迷っているようだった。

「明人さん、あたしは疫病神です。だから取り憑いた人を好きにならずにはいられません」

「エル……」

「だから、明人さんの事を好きになったのは、きっと取り憑いたからです。あたしは多分本当の意味で誰かを好きになる事はないんですよ」

　明人が悲しそうな顔をする。エルは続けた。

「縁が切れれば明人さんの事は何とも思わなくなりますよ」

　さあ頑張れ。

　エルは笑おうとした。ここで笑うんだ。

　エルは自分を叱咤激励して、何とか微笑んだ。

　ぜったいに辛そうな顔を明人に見せてはいけない。

　……。

　うまく笑えた筈だ。こちらを見つめる明人は体を振るわせていた。隣にいるアヤカがそっと明人の肩に触れて支える。

　ドクン。

　胸が苦しい。

「ぼくはエルが好きだ。どこにも行って欲しくない」

　明人の目から涙が流れた。

　つられてエルも泣きそうになったが耐える。

「ヤドリギさんよりも？」

　自分の顔の表情が曇らないように必死で耐える。明人の目を見ているのが辛かった。明人の目を見ていると挫けそうになる。

「明人の一番大切なのはヤドリギだと妾が話した」

　明人が鬼姫を睨む。

　苦しい。

（明人さん、辛いよ……）

「妾は嘘は言っておらぬ」

「明人さん、あたしを見てください。そしてハッキリ答えてください。あたしとヤドリギさんという方の、どちらが好きなんですか」

　明人と視線を合わせて、じっと見つめ合った。

「ヤドリギはぼくを育ててくれた人だ。エルとは比べられない」

「明人さん、あたしとヤドリギさんのどちらが好きなんですか？」

「うっ」

　明人が応えられなくて苦悶している。エルもこんな質問をしたくなかった。この質問の答えは決まっている。

「あたしとヤドリギさんのどちらが大切ですか？」

「エルだ」

　明人が目を逸らせた。

　ドクン。

「明人さん、嘘をつきましたね」

　目を合わさずに弱々しく放った言葉に何の説得感もなかった。

　自分よりもヤドリギの方が大切なのはふたりの関係を聞いてしまえば分かる。しかし、もしかしたら、自分の方がヤドリギに比べて好きでいてくれるかも知れないと微かに期待する気持ちもあったが、エルの方が好きなのは覆りようがない事実だった。

　明人はエルに出て行って欲しくない為だけに、嘘をついた。

　その瞬間、エルは哀しくて泣きたくなった。耐えられそうにない。

　エルは立ち上がって、ふすまを開けた。

「明人さんが何を言っても、もうあたしの意見は変わりません。失礼します」

「ちょ、ちょっと待ってくれよ」

　明人に後ろから腕を掴まれたが逆の手で振りほどく。

「短い間ですがお世話になりました」

　泣き顔を見せるわけにはいかないからエルは振り返らずにそう言って部屋から出て行った。