尾の長すぎる怪鳥は、眠れぬ恋を啄み呪う（14）赤い川のほとりで
本文下の「あの世」コーナー。
今回は、祖父と孫の、なごやかな会話です。
臨殿の下から強制転移させられたサラは、暗闇の地面に叩きつけられた。
術者である声の主は、サラを痛めつけるために、わざと空中に転移させ、落下させたのだろう。
幼いころには毎日のようにされていた仕打ちだったので、サラは受身を取って身を守っていたのだけれども、落下地点に尖った砂利があったために、身体のあちこちに傷がついてしまった。
「手当をするより先に、場所の確認だな」
サラは祭服の隠しから携帯用の照明を取り出し、弱めの光を足元に当てながら、ゆっくりと進んだ。
すると、背の高い赤い草の茂みに行き当たった。
「緋色の千萱……ここは、バニール川の近くか？」
魔物が溢れる赤土の荒野には、血のような色の大河がある。緋色の千萱は、その川のほとりにだけ生えることで知られる植物だった。
耳を澄ますと、風にそよぐ千萱の向こうから、川のせせらぎの音が聞こえてきた。
川面の見えるところまで移動してみたが、周囲に魔物の気配はない。
「ほんとうに、ここが激しい戦場になるのだろうか」
サラの先読みで見えた戦場は、川の近くではなかったけれども、暴走する魔物の数が多ければ、戦場が一つとは限らない。
「いずれにせよ、時間の猶予はありそうだな。ミーノは……やはりついて来れなかったか」
精霊あってこその巫術だというのに、臨殿の者たちは、サラが精霊と親しくすることを嫌い、修行に必要な最小限の接触しか許さなかった。
あの声の主は、サラを臨殿に呼び寄せるときに、精霊との接触を断つ術式を使ったのだろう。
「まずは傷の手当てだな」
祭服の隠しから、傷薬を取り出そうとしたとき、首にかけてあった勾玉の鎖が、しゃらりと音を立てた。
「教授…」
この勾玉に魔力を通せば研究所に飛べると、ヒギンズは言った。
そのことを思い出したサラは、ぐらぐらと心が揺れるのを感じた。
「……」
育ての親だった者は、サラには転移の術の資質が低すぎると決めつけ、学ぶことを許さなかった。
資質が低いのは事実だった。
けれども身につけられる可能性はあるはずだった。
多くの巫術師たちは、資質の高低にかかわらず、子どもの頃から転移の術を仕込まれていて、サラもそのことは知っていた。
精霊たちに願えば、サラにも使える転移の術式を教えてくれたことだろう。
けれども、執拗に植え付けられた罪人の一族の末裔としての意識が、サラの願いを封じた。
逃げる手段を手に入れてしまえば、いつの日か、逃げずにはいられなくなるかもしれない。
けれどもサラは、逃亡すれば、これまでサラと接触のあった全ての精霊を抹消すると、臨殿に繋がる者たちに宣告されていた。
それだけではなく、ブラックネルブの家門に連なる者の魂に、終わりのない苦しみを与えるとも言われていた。
サラは両親の顔も知らないが、彼らがすでに亡くなっていることと、その魂が臨殿に囚われていることを知っていた。
臨殿の温情でサラに与えられていた自宅には、父や母の遺品と思われるものが残っていた。その中には、生まれてまもない我が子への思いを綴った手記などもあり、サラにとって、心の拠り所となっていた。
サラが戦斧の技を学んだのは、遺品のなかに、父のものと思われる戦斧があったからだ。
逃げることが許されない自分の立場を思い起こすことで、サラは自分の中の動揺を鎮めた。
「ここから逃げるわけにはいかない」
先読みの幻のなかで蹂躙されていた戦友たちの姿も、サラを荒野に止める楔となった。
「さらら様には、叱られるかもしれないな…」
自分を思ってくれる者たちのためにも我が身を守れと言ってくれた、女皇帝の厳しくも暖かな言葉を思い返し、サラは申し訳のない気持ちになったけれども、心がほんのりと温もるのも感じていた。
「叱っていただくためにも、まずは生きて戻らなくては……ん？」
手足の切り傷の手当てを始めたサラは、精霊の気配が近づいていることに気づいた。
「ミーノか？」
けれども傷を負ったサラの手元に現れたのは、二匹の子猫だった。
「エキドナとバイラではないか。排除の術を掻い潜ったのか。よく来られたな」
「にゃーん」
「ぴゃーん」
甘えて身を寄せてくる子猫精霊たちを見て、サラは相好を崩した。
「にゃーん」
白猫のエキドナが、サラの手のひらをペロリと舐めると、たくさんあった傷が全て消えた。
「ありがとう、エキドナ。助かったよ」
黒猫のバイラは、警戒するように周囲を見回してから、バニール川の向こう岸のほうを睨み、小さな唸り声をあげた。
「あちらから、何か来るのか？」
サラは、祭服の隠しから愛用の戦斧と軽鎧を取り出した。
「魔物暴走の気配ではないようだが…」
素早く軽鎧を身につけながら、バイラの睨む方角を注意深く探っていたサラは、怪しく輝く紫色の煙が、いくつも立ち上るのを見つけた。
「あれは、まさか、魔物寄せの術か？」
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祖父
「小汚い煙が見えるのう」
孫娘
「なんじゃ、おじじ様まで出てきたのか」
祖父
「中大兄に、面白き宴があると聞いてな」
孫娘
「クソ親父め、勝手に触れ回りおって…」
祖父
「まあ良いではないか。あれも寂しいのであろうよ。しかしあの煙は、民の煮炊きのものではないのう」
孫娘
「戦を喚ばう、穢らわしき煙じゃ」
祖父
「だろうのう。かの遠つ国の王は、国見もせぬ愚物であるか」
孫娘
「かもしれぬが、大事にはならぬよ、おじじ様。我がここで見ておるのだからな」
祖父
「そうか。では、焼き鳥を食したい」
孫娘
「なんじゃ唐突に」
祖父
「ほれ、あそこにカモメがおるではないか。取って来よ」
孫娘
「カモメなんぞ、美味いものでもなかろうに」
祖父
「さららよ、余の飯はまだか」
孫娘
「おじじ様よ、死んでからボケんでもよかろうに…」
＊祖父……舒明天皇。
＊中大兄……中大兄皇子。天智天皇。舒明天皇の息子。
＊孫娘……持統天皇。天智天皇の娘。
＊国見……舒明天皇は、国見をして大和の国を讃える長歌を詠んでいる。
大和には 群山あれど とりよろふ 天の香具山 登り立ち 国見をすれば 国原は 煙立ち立つ 海原は かまめ立ち立つ うまし国ぞ あきづ島 大和の国は
（万葉集 巻一 2 舒明天皇）
【歌意】
大和の国には、たくさんの山々がある。
その中でも、何もかもがカンペキな天の香具山に登って、大王である私は国見をしたのである。
広々とした平野では、民が煮炊きをする煙が、いたるところで立ち登っている。
そして広い湖の上では、カモメたちが乱舞している。
ああ、本当によい国であることよ。
この私が治めている、大和の国は。
