尾の長すぎる怪鳥は、眠れぬ恋を啄み呪う（6）女皇帝再び現る
「あの、これは一体…」
──サラが、あの教授とやらと共棲みするというので、祝いの歌など贈ろうと思ってな、こそっと覗いておったらば、汝らの城にはだいぶ空き部屋があるではないか。で、念を送ってみたら、見事、飛んで来れたという訳じゃ。
「もしかして、巫術の呼び寄せがなくても、ご自由にこちらにいらっしゃることが？」
──そのようじゃな。我もいささか驚いておる。
昼間の口寄せで現れた時よりも、どことなく幼くなった女皇帝には、暗い想念の気配は微塵もなく、快活で、心から楽しげだった。
「もう、二度とお目にかかれないのだと、思っていました…」
──想えば、会える。汝にとって、我らはそういう者ぞ。
「はい…」
目元に深い笑みを浮かべる女皇帝は、幼なげな顔立ちでありながら、幼子を見守る母のような慈しみをたたえている。
自分に母が姉が居たなら、こんな感じなのだろうかと、サラはふと思ったけれども、すぐに心の中で打ち消した。
（既に人生を終えて安らぐべき方々に、生身の者のつまらぬ思いなど、寄せるべきではない…）
「明るい色のお召し物に変えられたのですね」
──ああ。殯の服など、もう着ぬよ。
「とてもよくお似合いです。真昼の春の野のようですね」
──そうじゃろう？ 我も気に入っておるのだよ。
二人の会話を慎重に観察していたセバスティアヌスは、女皇帝が精霊に近い存在であると見抜き、警戒から歓待へとモードを切り替えることにした。
「お客様のお部屋を整えたいのデスガ、ご予定など伺ってモ、よろしゅうゴザイマスカ」
── 教授とやらの舎人か？ 強そうだの。名はなんと言う？
「セバスティアヌスと申しマス」
──我は、サラの友であり、語り部でもある者じゃ。仕事仲間、ということになるな。この室を我が仮宮として、ときどき顔を出そうと思う。よろしく頼む、セバスティアヌス。
「デハ、ご宿泊の準備と、お夜食など、ご用意イタシマス」
──おお！ ならばサラたちが食していた、あの鳥がよい！
「かしこまりマシタ」
セバスティアヌスが礼をして下がって行くのを見送った二人は、『さららの仮宮！』の札のある部屋に入った。
「あの、さらら様、大切なお名前を扉に貼ってしまって、よろしかったのですか」
──諱のことなら気にするな。我は未来に生きることにしたのでな、細かな因習などには、こだわらぬことにしたのじゃ。ここでは、我をうるさく叱る者もいないしな。
いたずらっ子のような笑みを浮かべながら、女皇帝は扉を閉じた。
家具も窓もない、がらんとした室内には、大柄の花の模様が織り込まれた絨毯が広げられていた。
女皇帝はその上にぺたりと座ると、サラを手招きした。
──ほれ、サラも座れ。
「こちらの敷物は、さらら様が、お持ちになったのですか」
──うむ。 花氈というものでな、遥か彼方の大国から運ばれてきたと聞く。こちらに持ってくるつもりは無かったのだが、たまたま上に座っていたら、そのまま着いてきたようだな。なかなかのよい品だぞ。
なかなかどころか、どう見ても国宝級、下手をすると世界遺産級かもしれない古代遺物に、サラは恐る恐る腰を下ろした。
「さらら様は、さきほど、私の語り部でもあるとおっしゃってくださいましたが、それは…？」
──おう。そのことじゃが、サラは、我らの古き歌を読み解く仕事をしておるのじゃろ？
「はい」
──ならば、我の手伝いがきっと必要になると思うたのじゃ。サラが読み解く歌どもは、我の臣下や、我らの子孫の臣下の作であるものが多いはずじゃ。より下々の者どもの歌であるとしても、皆、我らが慈しみ守るべき民であったことに変わりない。
女皇帝の声には、為政者としての静かな矜持があった。
──なれば、その者どもの思いを受け止めるべきは、本来ならば我らであったはずなのじゃ。まあ、高き位にあった我らとて、出来た人間ではなかったから、取りこぼしばかりだったのだがな。
サラは、具現化した宮殿に集っていた人々の姿を思い起こした。
彼らがあそこで晴々と笑い合うまでに、どれほどの思いを昇華しなければならなかったのだろう…。
（死してなお、強くあろうとした方々だったのだろうな…）
──よいか。サラよ。人の思いを、汝一人で全て受け止めようなどと思うな。それは、汝には過ぎたる重荷じゃ」
「しかし、私は」
──そう、汝は類稀なる巫女だ。しかし、いかに高き技量を持つ巫女であっても、汝はただ一人の乙女にすぎぬのだ。思い違いをするでないぞ。汝のその身も魂魄も、汝のためにあるのだからな。亡き者どもの思いなどで、傷つきながら生きるなど、我が決して許さぬ。
心配性のヒギンズよりも、何倍も強く、重い言葉だった。
なぜかサラは、縋ろうとした相手に突き放されてしまったような、頼りない心持ちにかられた。
（さらら様は、私を思って言ってくださっているのに、なぜこんな気持ちに…）
「……」
サラの内心の動揺を察したのか、女皇帝は声を和らげて話を続けた。
──まあ、これまでの汝のありようを思えば、すぐに納得のいく話でもなかろう。老いの繰り言とでも思うて、いまは聞き流しておいてくれればよい。
「さらら様…」
──語り部と言うたが、ようは、お手伝い係じゃな。サラの心に被さる重みを、少しばかり減らす役目じゃ。特に、汝らが次に手がける歌の詠み手は、我がよく知るものだからな。あやつの面倒くささは、我は慣れておるが、おそらく汝らの手に余る。
「そうでしたか」
──うむ。気楽に頼ってくれ。我も楽しむつもりだからの。おお、この鳥の肉は柔らかいの！
にこやかに料理をつまむ女皇帝を見ながら、やはり姉ができたようだと思ってしまうサラだった。
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女皇帝の夫
「さらちゃん、立派な大人になったなあ…」
いにしえの巫女
「あなた様に比べたら、どんな方でもご立派な大人でありましょう」
女皇帝の夫
「なんだよ、俺は大人だろ？ いい男だし？」
いにしえの巫女
「さあ、どうでございましょう。ご立派な息子は、母や妻に苦労ばかりかけないものだと、私は思いますけどね」
偉大なる母
「よう言うた、ヌカタ！ 全く、いい年になっても我が息子どもは、幼な子よりも始末に追えぬわ！ それにくらべて我が孫どもの、なんと良く出来たことよ」
女皇帝の夫
「げ、母上……湯治に行かれてたのでは？」
偉大なる母
「湯にばかり浸かっていては、ふやけてしまうわ！ それに何やら面白きことがあると聞いてな、我も呼ばれようと思うて、来てみたのじゃ」
女皇帝の夫
「宴会、大増員だな…さらちゃん、怒るだろうなあ」
＊女皇帝の夫……天武天皇。
＊いにしえの巫女……額田王。
＊偉大なる母……斉明天皇。天武天皇の母。持統天皇の祖母。
