⑤I
おめでとうございます！Iを選んだあなたは都会に抱かれる魅惑の女！そんなあなたのラッキーカラーは緑色！ラッキー方位は南！
店内には八人の人物以外、誰も存在しなかった。
そしてその八人は、テーブルを囲み肩を寄せ合って座っている。
妹に悪事を働いた(？)犯罪者(？)を特定するため、ついに俺たちの推理が開陳される。犯人特定の時がやってきたのだ。
「じゃあまず俺から。一番簡単な推理を披露しよう」
じゃんけんの結果、俺から推理を開陳することになった。俺はみんなを見回し、自信ある口調で言った。
「犯人の条件一。犯人は女性である」
俺は得意気に全員を見回す。
「美子は当然ながら女性だ。だからラブレターを書いたのもまた女性。これは当たり前だが、確認しておくべき事実だろう」
父を除いた全員が、俺の言葉に頷いた。
「お、おい、待ってくれ。私だけか？意味が分からないのは」
困惑する父に、俺は事実を言い放った。
「父さん。たぶん美子は父さんには隠していたんだろうね。
美子は同性愛者だよ。同性愛者の美子にラブレターを書いたのだから、当然、犯人は女性。これはシンプルな理屈だ」
同性愛者、という言葉に父は唖然とした。無理もない。美子は良い子だから、父を心配させないため、はっきりとは言わなかったのだ。しかし。
「父さん。美子は確かに口には出さなかった。でも、おかしいと思わない？
俺は小さい頃、美子といつも一緒だった。小学生までは隣の布団で寝ていたし、中学生までは一緒に登下校していた。
現在。そのいずれも拒否されている。これは兄離れだ。兄に構われるのが恥ずかしいか、単純に嫌なのだろう。
妹は兄離れが始まっている。にも関わらず。
俺と美子は一週間に一度、一緒にお風呂に入っている。これは俺がお願いして美子が折れたのだが。
しかし、美子は女子高生だ。いくら血が繋がっているとはいえ、男女の高校生が一緒にお風呂に入ると思う？百歩譲って、男性側は困らないにしても―実際俺はうれしいし―女子高生が年の近い異性とお風呂に入るなんて異常だよ。しかも一緒に登校することすら嫌がりはじめた美子が、普通なら、どれだけ頼んでも、一緒にお風呂に入るなんてありえないと思わないか？
ではなぜ、美子は俺と一緒にお風呂に入ってくれるのか。
美子は、俺に裸を見られることも、俺の裸を見ることも、まったく気にしていないんだ。異性の裸をまったく気にしない女子高生。美子は、心が男性なんだ。つまり同性愛者なんだよ」
加えて言えば、俺は美子の親友の森川に嫉妬している。なぜなら、森川は美子の恋愛対象になり得るからだ。もしただの同性の友人なら、愛する妹の盗撮写真を売ってくれる森川に感謝こそすれ、憎むなどありえない。
美子は少なからず森川に好意を抱いているのだろう。だから美子は、森川の前で恋愛関係の話をするとすぐ恥ずかしがってしまう。兄とはお風呂に入れるくせに。
また美子が同性愛者であることは、俺と美子の秘密ではなく、周知の事実である。
枝葉は、美子が結婚するなんて万が一にもありえないと言った。「交際はともかく」と前置きをして。なぜ結婚が絶対にありえないのか？結婚がありえないにも関わらず、なぜ交際の可能性はあるのか？
美子は同性愛者だから、同性以外好きにならない。だから、同性と交際することはあっても、結婚は出来ない。ここ日本で、同性の結婚は禁止されているから。
玉木は、美子が男と付き合うことはありえないと言った。なぜありえないのか？直前に枝葉は「交際はともかく」と言っているのに、なぜ玉木は交際すらありえないと断言したのか。
それは「『男と』付き合うことはありえない」からだ。同性愛者の美子は、女性と交際することはあっても、男性との交際はまずありえない。
そして、玉木は美子の身長が低いことすら知らなかった。そんな玉木ですら、美子が同性愛者であることは知っていた。つまりある程度美子のことを知っていれば、同性愛者であることは分かるのだ。
犯人は美子へラブレターを書いた。それほど美子を好きな犯人が、彼女の一番の特徴、同性愛者であることを、知らないはずがない。
同性愛者である美子にラブレターを贈ったのは、同性。つまり女性。
よってこの場で、一つの条件が決定付けられた。
『犯人の条件一。犯人は女性である』
次に、枝葉楓が推理を披露する番となった。
彼女は今にも折れそうなほど華奢な体をピンと伸ばし、女性らしい高い声で話し始めた。
「では私から、一つの事実を指摘しましょう。
犯人は社会人です」
彼女は、俺たち全員に、優しく、また愉快そうに微笑んだ。
「私は、まず基本的なところから考えました。それは、ラブレターとはどういうアイテムか、ということです。
ではラブレター摘発に関しては右に出る者なしの洋内先生。ラブレターとは・・・いえそもそも手紙とは、何を目標にしたものですか？」
名指しされた洋内は、挑発されたのも気付かずに。
「何を目標って。そりゃ、相手に気持ちを伝えるためじゃないのか？」
と答えた。枝葉は「その通りです」と賛同を示す。
「ラブレターは相手に気持ちを伝えるためのものです。
ではそんなラブレターにとって、最悪の事態とはなんでしょうか？小方川のお母さん」
母もまた意見を求められるとは考えていなかったらしく、数秒戸惑ったが、やがて答えた。
「ラブレターは、気持ちを伝えるためのもの。つまり、ラブレターにとって最悪なのは、相手に気持ちが伝わらないこと。ですか？」
枝葉は首を横に振った。
「確かにそうですが、では伝わらないとは、具体的にどういった事態でしょう？」
母を助けるように、父が口を挟む。
「もったいぶった言い方だが、つまりこういう意味だろう。
ラブレターにとって最悪なのは、相手に届かないこと。気持ちが届かない、と云う意味ではなく、物理的に届かない、と云う意味だ。どうだね？」
枝葉はこくりと頷く。
「そうです。ラブレターは相手に届かなくては意味がありません。届かなくてはどれだけの名文も無力ですから。
では、ラブレターを届ける確実な方法とは？」
この疑問には、すぐにマスターが反応した。
「そりゃあ枝葉ちゃん。決まってるぜ。
ラブレターを確実に届けるためには、直接手渡す。これ以上の方法はない」
シンプルだが真理である。
「そう。皆さんがおっしゃったように、ラブレターは直接手渡すのがベスト。
例えば、信頼できる友人に頼んでも、その友人が紛失する可能性がある。目標人物の家のポストに直接入れても、その家の誰かが先に読む可能性もあれば、他の書類に紛れて目標人物に届かないなんて可能性もないわけではない。
まして下駄箱に入れておくなんて、愚の骨頂。
その人物が学校を休んだらどうするの？他の人に盗られたらどうするの？風が吹いて下駄箱から出てしまったら？
勿論、それらの可能性はあまり高くない。がしかし、低いわけでもない。
でも、直接渡せば。
それらのリスクを全てキャンセルできる。絶対に、目標人物に届けることが出来る。
ではなぜ今回、犯人は直接美子ちゃんに手渡さず、下駄箱に入れるという手段を取ったのか？」
この疑問には誰も答えない。それが質問ではなく舞台効果を狙っていたことは明らかだったから。
「犯人は直接手渡すのが憚られた人物。
つまり社会人よ」
枝葉は自信を持って言い放った。
しかし、本当に彼女の結論は正しいのだろうか？
「なぜそこで社会人が出て来るんだ？
例えば、自分の容姿に自信がないとか、恥ずかしがり屋とか、いくらでも可能性はある」
「確かに、小方川の言う通り、どんな可能性もある。
でも、容姿の問題とか、性格の問題とか、それらは我慢できる範囲内よ。ラブレターを書くなんてそもそも恥ずかしい行為なんだから、本人に手渡すぐらい我慢できるでしょ。さっき言ったように、それが一番確実な方法でもある。
ただ、社会人だけは絶対に手渡せない。
なぜなら、世間の目があるから。
考えて見なさいよ。例えばあなたが立場ある社会人だとして、物凄く好みの女子高生を発見したとして、ラブレターを直接手渡せると思う？
下手したら警察を呼ばれるかもしれない。まさか捕まることはなくても、近所で噂になったら、その噂が会社にまで広まったら、一気に身の破滅に繋がる。
加えて、美子ちゃんはあの容姿よ。高校生どころか中学生どころか下手したら小学生に見えてもおかしくない。そんな子に「これを読んでください」なんてラブレターらしきものを渡す場面を、誰かに見られたら・・・恥ずかしいじゃ済まないわ。あまりにもリスクが高すぎる。
勿論、高校生と社会人の恋愛は認められているわ。
一方で、今は若い子が守られる時代。少なくとも表面的には、未成年の女性は様々な形で守られている。
小さい女の子に挨拶したら警察が飛んできた。道案内をしたら警察を呼ばれた。こんな喜劇が転がっているわ。
社会人が、未成年に面と向かってラブレターを渡すリスク。それはあまりにも高すぎる。
未成年にラブレターを渡すだけでここまでダメージを受ける可能性があるのは、社会人しかいない」
しばらく沈黙が続いた後、玉木が口を開いた。
「社会人だけでいいのか？年齢が離れている、という意味では退職した中年、高齢者も加えられるんじゃないか？」
「うん、確かにそうね。社会人は立場があるから最もリスキーだけど、例えば高齢者、退職者、年齢の高い、『大人』と称される人物は全て該当するでしょうね。ただし大学生は別だけど。大学生が高校生と付き合うなんてよくある話だからね」
未成年の女性はまだまだ弱い立場にある。それは事実だが、過剰に保護されている側面もある・・・少なくとも、男の俺から見れば、そう映る場面は多々ある。
ラブレターは直接渡すのが最も確実。しかし犯人はそうしなかった。そして女子高生にラブレターを直接渡す最もリスクの高い人間は、社会人。だから、犯人は社会人。
それ以上、周りから反論は出なかった。
よってこの場で、一つの条件が決定付けられた。
『犯人の条件二。犯人は社会人(大人)である』
一、二番手と犯人の条件を付加していった。しかしまだまだ絞りきれるほど網は狭くない。
そんな中、三番手は俺の母だ。果たしてどれだけ犯人を絞り込めるだろうか。
「私は、やはり当然のことに注目しました」
母は、テーブル中央に置かれたラブレターに手を伸ばし、それを広げて周囲に見せた。
「見ての通り、このラブレターは名古屋弁で書かれています。加えて当然ながら、ここは名古屋です。
だから私の示す真実は・・・犯人の条件三、犯人は愛知県在住である」
愛知県。三大都市の名古屋市を県庁所在地に持つ県で、東海三県の大ボス。魅力のない都市に選ばれながらも、トヨタ自動車やデンソーなど、製造業は日本でもトップクラスと称して差し支えないだろう。
愛知県。犯人はやはり、愛知県に住んでいるのだろうか。
「ここは名古屋市です。勿論、電車もバスも新幹線も空港も近くにありますが、しかしことはラブレターです。まさかラブレターを渡しに県外から訪れる人はいないでしょう」
そこは納得できる。可能性はゼロではないものの、県外に住む者が妹を好きになり、しかもラブレターまで出しに来るというのは、ちょっとした御伽噺である。
「でも母さん。範囲は愛知県在住で良いの？名古屋市在住では駄目なの？」
愛知県はそこそこ広いし、それにラブレターは名古屋弁で書かれている。ならば、愛知県と言わず、名古屋市在住、とした方がぐっと網を絞れる。
しかし母はかぶりを振った。
「いいえ。ここはより確実に、愛知県在住とする。確かに愛知県は広いけれど、岡崎や豊田、豊橋、一宮等など、大きな都市が他にもあり、また、名古屋は大都市。交通の便がよく、県内ならば多少離れていても、来るのにあまり苦労しない。
勿論、愛知県の中にも田舎で名古屋まで出てくるのが大変な場所とか、逆に岐阜辺りでも、名古屋ならすぐ行けるって人はいるでしょうけど。
ここは確実性と簡明さを重視して、愛知県在住でどうかしら？」
「しかし、小方川のお母さん。名古屋弁のラブレターですから、名古屋の人にしか書けないのではありませんか？」
枝葉の言葉にも、やはり母は首を縦に振らなかった。
「いいえ。名古屋市は愛知県で非常に大きい都市。失礼だけど、他県の人に『名古屋県』なんて呼ばれた経験もあるぐらい、東海では特別な都市。
だから、三重や岐阜ならともかく。
愛知県に住んでいるのなら、名古屋弁にも触れたことがあるはず。
だから、愛知県在住なら、名古屋弁を駆使できるはず」
確かに、市長さんはなぜか名古屋弁で話しているし、名古屋は嫌われていようがなんだろうが、愛知県の中心と考えて差し支えないだろう。
とするなら。名古屋弁ぐらい愛知県民ならある程度使えるはず。これも納得できる。
もともと、他県在住の可能性は考えづらいところだ。
よってこの場で、一つの条件が決定付けられた。
『犯人の条件三。犯人は愛知県在住である』
そろそろ日も暮れてきた。妹はどこかに遊びに行っているらしいが、家に戻ってくるまでにラブレターを元の位置に戻しておかないといけない。時間的に、次がラストバッターとなるだろう。
最後のバトンはマスターが受け継いだ。
「ここまでは、抽象的な条件設定が多かったように思う。だから、俺は方向性をやや変えて、具体的な条件を付加してみたい」
時間がないのを知ってか知らずか、マスターはたっぷり溜めてから言った。
「俺が指摘するのは、犯人の条件四、犯人は身長155cm以上である」
身長。背丈が関わる場面と言えば。
「下駄箱の高さか」
俺の言葉に、マスターは嬉しそうに笑う。
「勘がいいじゃねえか。さすが美子ちゃんの兄貴だぜ。
ラブレターは下駄箱最上段の二段目奥に入れられていた。だから当然、犯人はそこにラブレターを入れられた人物。
ところで兄貴の話によれば、美子ちゃんの身長は145cmらしいな。そして、あんたらの会話の中で、『もう10cm高ければ余裕』と言ってる奴がいた。
なら簡単な話だ。145+10。155cm以上あれば、下駄箱最上段、二段目奥にラブレターを余裕で入れられる。だからそいつが犯人だ」
よくそんな細かい会話を覚えているものだ。マスターの記憶力にちょっと驚いていると、父が反論した。
「しかし実際問題、娘は、犯人が二段目奥に入れたラブレターの入手に成功している。つまり、娘と同じ身長145cm以上あれば、二段目奥に入れることは可能だったんじゃないか？」
「可能かどうかで言えば、可能だったでしょう。
しかしそれは物理的な話です。心理的に考えて見てくださいよ。
例えば犯人の身長が美子ちゃんと同じ145cmだったとします。美子ちゃんは二段目奥に置かれていたラブレターを見て取り出すために、一生懸命ジャンプしなくちゃいけなかった、と、そう言及されてますよね。
なんで犯人がそんなことしなくちゃいけないんですか？
別に二段目奥に入れる必要はねえ。わざわざ労力を使って二段目奥に押しこまなくても、美子ちゃんの下駄箱のどこでもいいからそっと置いておけばいいだけじゃねえか。そりゃあ、あんまり手前だと他の生徒にばれるかもしれねえが。それにしても二段目奥の意味がねえでしょう」
マスターの意見を補足すると、そもそも、他人の下駄箱にラブレターを入れるなんて行為は誰にも見られたくないはずだ。だったら頑張ってジャンプを繰り返すなんて行動は取らない。手間がかかるし目立つから。
だから犯人の背丈は、造作もなく二段目奥に入れられたと云える身長155cm以上。いい線かもしれない。
「確かにジャンプするのはおかしいが、だったら投げ入れる、ということも可能だ。これなら簡単にできる。身長が低くても実行が容易。どうですか？」
洋内がマスターに意見を出すも、彼はそれを突っぱねた。
「いいや、ありえないね。
物はラブレターですぜ。こんなぺらぺらなもんが、投げたところで上手く飛ぶかね？
加えて、大切な大切なラブレターを投げ入れるなんて、そりゃもっての他でしょう。
何かよほどのメリットがあるなら別ですが」
「私の検査を逃れられるかもしれない、というメリットがあります。当日はたまたま風邪でしたが」
洋内の言葉に、マスターは待ってましたとばかりに反論する。
「先生のおっしゃる通りだ。もし犯人の身長が155cmより下で、ジャンプや投げ入れなどを駆使して苦労して二段目奥にラブレターを突っ込んだとしたら、そのメリットはどれだけ考えてもたった一つしかねえ。
先生の厳しいチェックをすり抜けるためだ」
洋内は毎朝誰よりも早く通勤し、下駄箱のチェック、見回りを欠かさない。
「しかし先生。あんた生徒から『下駄箱キラー』と言われるほど、徹底して下駄箱の検査をするんでしょう？」
マスターの言葉は正しい。洋内のおかげで、我が校ではバレンタインデーに女子がチョコレートを渡すのすら難しいのだ。
「例え二段目奥に入れられていたとしても、下駄箱キラー洋内の前では、まったくの無力じゃねえのか？どこに入れようと、先生の厳しいチェックを通り抜けるのは不可能。
だとしたら、二段目奥に入れる積極的なメリットなどない」
これには洋内も言い返せなかった。自分の能力を分かっているからこそ、言い返せないのだろう。
ラブレターは下駄箱最上段の二段目奥に入れられていた。簡単にそこへラブレターを入れるためには身長155cm以上なくてはならない。だから、犯人は身長155cm以上。
具体的かつシンプルな推理だ。反論はこれ以上出なかった。
よってこの場で、一つの条件が決定付けられた。
『犯人の条件四。犯人は身長155cm以上である』
これで、犯人の条件は四つとなった。まだまだこれからとはいえ、既に日は落ちている。そろそろ帰らないと。今日はここらでお開きか。
解散ムードが漂い始めたその時。
喫茶店の扉が開いた。
カランコロンカランと単調な鈴の音を鳴らしながら入ってきたその人物に、一同、固まった。俺、玉木、枝葉、森川、マスター、洋内、父、母、全員が黙り、おそらくはその人物に注目していた。
その人物は夕日が映える黒髪ロング。
制服から伸びる足は細くまた瑞々しく。
背は低くてもなぜかスタイルは抜群で。
ぱっちり開いた目と、長い睫は誰しもが心奪われる。
それは美少女だった。世界的に見て美少女で、日本的に見て美少女で、何より俺の女神だった。
「面白そうな話をしているのね。兄さん」
挑発的な笑みはそれだけで絶頂に誘われそう。
「聞いていたのか美子」
俺の言葉が聞こえたのか聞こえなかったのか、その場の誰をも置き去りにしてその乙女は俺たち八人が座るテーブルに近付き、そしてその愛らしいお尻を、下品にもテーブルに下ろした。テーブルに座った彼女を、椅子に座ったままの俺たちは見上げるしかなく。
「犯人が分かったわ」
物語の最上位者が真相の開陳を宣言した。
次は『⑥妹と神』へお進みください。
