ファンタジー！ 〜最強姉弟の異世界譚〜

第一章 キュレイア・学舎編

５章 青色の魔石、路地裏の暴力

(納得がいかない！)

とヴェノストは口を尖らせた。

思っていたとおりの残念な朝食を食べた後、今はとりあえず調整師《アジャスター》のところに向かっているのだが……。

ちらりと後ろを向くと、楽しそうについてくるフェオミア。

一夜で何があったのか知らないが、やたらフェオミアがヴァルヘムに懐いているのだ。

ヴァルヘムも随分とフェオミアを気に入ったようで、何何と伝えてくれ、だとか、何何はどうかと聞いてくれ、だとかそんなことばかり言ってくる。

(私は伝言かかりじゃないってば！)

とヴァルヘムには伝わらないようにしながら、思った。

フェオミアの、昨日とうってかわったニコニコ顏も、なんだか気に入らない。

そして、フェオミアもまたヴァルヘムに話しかけようとするので、それも気に入らない。

そのため、ヴェノストは今、ちょっと苛ついているのだった。

ついにプチンと来てしまったのはその数分後である。

本日何度目になるか分からない、

「あの、ヴァル兄に、」

というフェオミアの声に、

「ああ、もう！」

と言ってある店に入っていった。

その怒気のこもった声に、フェオミアは思わずその場で固まってしまう。

それからしばらくじっとしていたのだが、出てきたヴェノストは、青色の魔石のついた首飾りを二本、手に持って出てきた。

「はい、これ」

その声にはもう怒った色はなかったのだが、なんとなくおずおずと受け取った。

「これは……？」

「心理伝達の魔石だよ。これで、伝えようとすれば魔石を持つ者同士なら、声に出さずに意思疎通が可能なんだ」

つまり。

ヴァルヘムとフェオミアが会話ができるということだよ、あげる、とヴェノストが言うと、フェオミアは目をキラキラ輝かせて、すぐさま首にかけた。

(全く……男ってあれだよね、男同士で話す方がいいんだよねー)

密かにヴェノストは拗ねてみるが、フェオミアが喜んだのは、別にヴァルヘムと話せるからというだけではない。

フェオミアは、殆どもらったことのない他人からの贈り物が、数少ない“自分のもの”が増えたことが、たまらなく嬉しかった。

「あ、ありがとう、ヴェノ姉！」

「う、うん」

いつの間にかヴェノ姉と呼ばれてる。

けれど、昨日は見せなかった無邪気な笑みと、感謝の言葉に悪い気はしない。どころか、愛着が湧いてしまう。

ごほんごほん、と咳払いをした。

「調整師《アジャスター》のところ行った後に、服屋にでも行こうか。冒険者装束、買わないとだし……」

「本当か⁉」

やった！ と喜ぶフェオミアを微笑ましく見ていると、その顔に一瞬だけ、寂しそうな色が見えた。

いつもそうだ、とヴェノストは小さくため息を落とした。

(この子は、一体過去に何があったのだろう？)

楽しそうにしていながら、どこか寂しいような、辛いような表情が垣間見えるのだ。

勿論、ヴェノストに詮索する気はないし、でも、話してくれるようになったなら、知りたいとも思う。

(もっとも……)

フェオミア自身は、自分のそんな表情に気づいてないんだろうな。

ヴェノストは、誰知らず、再びため息をつくのだった。

(仕方ないよな、にやけちゃうのは)

フェオミアは自分の顔をペタペタと触りながら思った。

今まで、年上というのは脅威でしかなかった。年齢と、それに比例する身体を武器に、フェオミアに暴力をふるい、いたぶるだけの、粗暴で最低な者たち。

(でも、この二人は違う。

優しくて、強くて、温かい——俺の仮初の家族)

そんな風に、姉ができて、兄ができて、しかも首飾りもくれたのだ。

(嬉しくない、訳がない)

だからにやける。

しょうがない、しょうがない、と心中で呟く。

が、ヴァルヘムに伝わっていたらしい。

『何がだ？』

と聞かれて、ああ、心理伝達ってこんな感じなんだ、と思った。

それから答えようとして、腕がグイッと引っ張られる。

「え？」

身体が止まった時、視界に映ったのは、見慣れた裏路地。

そして、裏路地に住むやつらの中でも、とびきり悪質な集団。

強盗どころか、殺人だってなんだってやる者ども。

何人もの人を殺してきたやつら。

油断していた。確かに浮かれていた。

でも。だからって。

(ここで、死にたくない。やっと、俺だって幸せに……！)

なれるはず、なのに。

そんな声にならない思いが、集団のボス、暴力《ベロス》と呼ばれる男の一声で押しつぶされる。

「おい、盗人《セロア》のチビよぉ」

盗人《セロア》。フェオミアは、その呼び名が、もう自分のものでないように感じた。

「お前さぁ、お貴族様に拾ってもらって、調子乗ってんじゃねえか？」

ヴェノストは貴族じゃないし、俺だって調子に乗ってない……と言おうとしたが、暴力《ベロス》の眼光で口を開けなくなってしまった。

怯えるフェオミアを、彼らは嘲笑う。

「別に俺らは、お前を殺そうなんて思っちゃないぜ？ 路地裏者のよしみだ、ただ……」

それ、くれよ。

暴力《ベロス》の指は、まっすぐに青い魔石に伸びていた。

分かっている。フェオミアだって、この状況なら、渡すのが得策だと。

しかし。

「い、やだ！」

条件反射のように、声が出た。

ああ？ とあからさまに苛立った声で、威圧される。

それだけで、フェオミアの身体は、もう完全に動けなくなった。

震えすらない。

けれど、彼の口だけは、切り離されたようによく動いた。

「絶対に嫌だ！ これをお前らなんかに渡すか‼ 死んでも渡さねぇ！」

空気が凍てつくようになって、それから急激に燃え立つ。

意思とは関係なしに、ぶわっと汗が吹き出した。

それでも。

(これを渡したら、俺は盗人《セロア》に戻っちまう！ ヴェノ姉やヴァル兄との絆が、絶えちまう！)

そんな強迫観念のような思いが、フェオミアを奮い立たせる。

「へえ」

暴力《ベロス》の声には、もはや怒気でなく、殺気がこもっている。

しかし、表面上はまるで穏やかに、むしろ笑みすら浮かべているのだ。

(怖い)

あまりにもちぐはぐなそれは、フェオミアの恐怖を煽る。

フェオミアはその声から逃げたく思ったが、逃げることなどできやしない。

聞き漏らすこともできず、ただそこにいた。

「くれねぇなら、もうしょうがねぇよな」

暴力《ベロス》は言う。

「お前を殺して——あいつらも殺そう」

あいつら。

それが誰を指すか気づいた時、フェオミアの身体は勝手に動いて、暴力《ベロス》が路地裏から出るのを阻止するように立ちふさがっていた。

「そんなことは、させない！」

冷静に考えるなら、魔術も使えないだろう暴力《ベロス》たちが、ヴァルヘムに敵うはずもないのだが……そんなことは、頭からすっぽり抜けていた。

フェオミアは、できたばかりの、仮初の家族を守るために、動いていた。

そんなフェオミアに青筋をたてて、暴力《ベロス》が今にも、その膂力を以って襲ってこようとした、まさにその時。

コツ。

と、路地裏の入口で靴音がした。

暴力《ベロス》たちの視線につられて、フェオミアは後ろを振り向く。

一人の少女、いや少年が、牙をむき出して、そこに立っていた。

「ヴァル兄……」

「おう」

応じる声には、隠しようもない殺気。

それにいささか怯んだ暴力《ベロス》だが、周りに仲間もいることだし、優位を確信しているのだろう、馬鹿にしたような調子で挑発する。

「おいおい、死に急ぐなよガキ。こいつを殺した後で、お前も殺してやるからよぉ」

「は？」

その声から、分からないのだろうか。

ヴァルヘムから漏れ出す強さが。

フェオミアは、敵前でありながら、そんなことを思った。

(いや、分からないんだろうな。自分よりも年下で、しかも小柄。おまけに暴力《ベロス》は、世間知らず貴族化なんかだと思ってる)

その偏見が、目を曇らせた。そして、それは、命取り。

「おいおい、恨むなら俺じゃなくてこいつを恨めよ？ 俺がその首飾りくれっつったが、こいつは死んでも渡さねえって言った。なら殺すしかねぇだろ？」

その言葉に、ヴァルヘムは、じっとフェオミアを見つめる。

それから——くるりと入れ替わった。

「えっ⁉」

思わず出た声に、暴力《ベロス》たちの視線は一斉にフェオミアに集中した。

けれど、当の本人はそれどころじゃない。

(どうして、ヴァル兄じゃなくてヴェノ姉が⁉ 何かあったのか、問題とか。ならまずい、こいつらとヴェノ姉が戦うなんて……！)

そして、それらの視線は今度は一気にヴェノストに向く。

「いや、最初はさ、ヴァルヘムにやらせようと思ったの。その方が早いし、楽だしね。でもさ」

ゆらゆらと、ヴェノストの身体から漂う覇気は、見間違いではない。

暴力《ベロス》はまだ耐えているが、その仲間はもう完全に萎縮していた。

「私の、可愛い弟がさぁ、私があげたものを守ってくれてるっているのに、姉が弟たち(﹅﹅)に任せて隠れてるわけにいかないでしょう？」

そのまま、ゆらり、ゆらりとヴェノストは暴力《ベロス》に近寄っていった。

横を過ぎようとした時、フェオミアはヴェノストを止めようとした。

しかし、止めようもなさそうな雰囲気に呑まれ、止めることができない。

気づけばヴェノストは、暴力《ベロス》の前に立っていた。

危ない、と言うより先に、暴力《ベロス》は拳を振り上げた。

目をつぶる暇もなく、フェオミアはそれを見ていた。

勝敗は、一瞬でついた。