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探知

　ノエルの店で皿洗いをするようになってから、数日が過ぎた。

　最初は、賄いにありつくためだけだった。

　皿を洗い、床を拭き、客が帰ったあとのテーブルを片づける。

　それだけでも、坑道の中で石を砕き続けるよりずっとましだった。

　なにより、ここには温かい飯がある。

　怒鳴り声ではなく、人の笑い声がある。

「リンネ、新顔のお客さんの注文よろしく」

「はい」

「良い返事だ」

　ノエルは鍋をかき混ぜながら、ちらりと俺を見た。

　少し吊り気味の青い瞳は相変わらず勝ち気そうなのに、不思議と落ち着く。

　最初はかなり年上だと思っていた。

　言葉の端々に余裕があって、店の空気を自然に仕切っていて、どこか大人びて見えたからだ。

　その認識がひっくり返ったのは、常連の酔っぱらいが余計な話を振ってきたときだった。

「ノエル、あんたももう三十路近いだろ。そろそろ身ぃ固めたらどうだ」

「余計なお世話だよ」

　ぴしゃりと言い返したノエルに、俺は思わず顔を上げた。

「三十路？」

「なんだい、その顔」

「い、いや……もっと年上かと」

　言った瞬間、しまったと思った。

　だがノエルは怒るどころか、目を細めて笑った。

「苦労してると老けて見えるかい」

「違います。落ち着いてるというか……」

「じゃあ、あんたはいくつなんだい」

「……えっと、いくつだっけかな～」

　鉱山から帰ったときは、自分の顔が酷く老けて見えたけど、今はなんだか若々しく思える。

　トーチャーって人が幾つなのかは、ステータスに乗っていないから本当に分からない。

「ふ～ん、しらばっくれるのかい」

　ノエルがいたずらな顔で睨んだ。

「年齢なんて意味ないですよ」なんとか誤魔化そうとした。

「鉱夫なら就業手帳持ってるだろ？　見せなさい」

　就業手帳？　ボロボロのズボンに入っていたアレかな？

　思い当たる物を差し出した。

「なんだい、同い年じゃないか」

「そうなんですか？」

　自分でもビックリした。

「今日から敬語禁止令ね」

　ノエルは肩をすぼめながら言った。

「はい、わかりました……わかった」

　俺が言い直すと、ノエルはゲラゲラと笑った。

「そんなに笑わなくても」

「すまん、すまん。まぁこれからもよろくたのむよ、皿洗い」

　言って、ノエルは肩を揺らして笑った。

　つられて俺も笑う。

　その瞬間、店の空気が少し変わった気がした。

　雇い主と行き倒れを拾った相手、というだけじゃない。

　ほんの少しだけ、距離が縮まったような気がした。

　それから、ノエルは時々俺をからかうようになった。

「ほらリンネ、そっちの注文」

「はい。ええと……煮込み二つと黒パン一つ」

「声が小さい。そんなので客商売できるかい」

「俺、元々こういうの向いてなくて……」

「向いてないって顔してるね。でも、やりゃできるよ」

　注文取りをしながら、俺は何度もノエルに助けられた。

　皿を落としかければ、ひょいと受け止める。

　客に絡まれそうになれば、軽口ひとつで追い払う。

　俺が疲れていると、何も言わずにスープを少し多めによそってくれることもあった。

　そのたびに、胸の奥が妙にあたたかくなった。

　母親に似ている、と思ったことがある。

　子どものころ、無理しているとすぐに見抜いて、勝手に飯を盛ってきた母のことを。

　けれど、ノエルは母とは違う。

　同い年で、俺よりずっと逞しくて、口が悪くて、よく笑う。

　そして何より、時々ふっと見せる横顔が、妙に綺麗だった。

　だから、その感情を“懐かしさ”だけで片づけるのは、たぶん違うのだと思う。

　ある夜、店じまいのあとだった。

　常連たちが帰り、皿も洗い終え、ノエルが帳簿をつけている。

　俺は床を拭きながら、珍しく彼女の手が止まっていることに気づいた。

　小さく、ため息が落ちる。

　振り向くと、ノエルは帳簿の上に視線を落としたまま、珍しく表情を曇らせていた。

「……どうかしたんですか」

　声をかけると、ノエルは顔を上げて、ああ、と短く返した。

「別に、大したことじゃないよ」

「大したことじゃない顔じゃないですけど」

「生意気言うようになったねぇ」

　いつもの調子で返してきたが、声に張りがない。

　俺が黙って見ていると、ノエルは観念したように肩をすくめた。

「最近、この辺の鉱山で働き手が減ってるんだよ」

「減ってる？」

「珍しいレアストーンがあまり採れなくなってるらしくてね。それに、坑道の奥で魔物が出ることも増えてる。割に合わないってんで、逃げるやつも出てきた」

　俺は手を止めた。

　魔物。珍しい鉱石の減少。

　それが、そのままこの店にも影響しているのか。

「鉱山が閉まるかもしれないって噂もある」

「そうなったら……」

「この店も、厳しいだろうね」

　ノエルは、なるべく軽く言おうとしたのだろう。

　でも、その言葉の奥にある不安は隠しきれていなかった。

「最悪、よその場所への移動も考えなきゃかね」

「あてはあるの？」

「あるわけないさ。一からやり直しだ」

　きっぱりとした声だった。

「住み慣れた土地を離れるのは、そりゃ寂しいさ。でも、食っていけなきゃ意味がない」

　その横顔を見て、俺は胸の奥がずきりと痛んだ。

　この人は、ずっと一人でそうやって耐えてきたのだ。

　店を回し、客に笑い、平気な顔をして、それでも先の見えない不安を抱えている。

「俺に、何かできることないですか」

　気づけば口にしていた。

　ノエルは少しだけ目を丸くし、それからゆっくり首を横に振った。

「ないよ、皿洗いで十分だ」

「でも」

「ない。あんたはまず、自分がちゃんと食っていけるようになりな」

　厳しい言い方だった。

　けれど、その優しさくらいもう分かる。

　分かるからこそ、悔しかった。

　何もできない。

　助けられてばかりだ。

　未来を助けるために異世界へ戻ってきたはずなのに、目の前のノエルひとり助けられない。

　そんな気持ちを抱えたまま、数日が過ぎた。

　転機は、昼過ぎの客足が落ち着いたころにやってきた。

　扉を勢いよく開けて入ってきたのは、見覚えのある顔だった。

　坑道で俺に怒鳴っていた、小太りで無精髭の男だ。

「おうノエル！　今日は景気がいいぞ！　この店で一番いいもん持ってこい！」

　上機嫌だった。

　いつもの煤と疲れにまみれた顔じゃない。頬が上気し、声にも妙な弾みがある。

　その理由は、腰に提げた革袋だった。

　袋の口は閉じているのに、俺には中身が見えるような気がした。

　革の向こう側で、何かが脈打つように光っている気がした。

　初めての感覚で言い表せないけど、凄く貴重な物のような気がした。

「……そこに何が入ってるんだ？」

　気づけば、口が勝手に動いていた。

　男は足を止めて、怪訝そうに俺を見る。

「は？　なんだお前、俺のレアストーンは渡さねぇぞっ」

　男は、革袋を大事そうに隠した。

　その瞬間、全身にぞくりと鳥肌が立った。

　探知。

　ステータスにあったスキル名が、頭の中に浮かぶ。

　アルスだった頃は使い方も分からなかった。

　けれど、今のこれは間違いなく、それだ。

　ノエルが目を瞬かせる。

「レアストーン？　本当に？」

「本当だともよ！　今日は久々の大当たりだ！」

　男は袋を軽く叩き、下卑た笑いを浮かべた。

　俺の心臓が早鐘を打つ。

　もし、このスキルで良質な鉱石の場所が分かるなら。

　もし、レアストーンを見つけられるなら。

　ノエルの店を助けられるかもしれない。

　この町を、少しは持ち直させられるかもしれない。

　それに、金が要る。未来のところへ戻るにしても、この世界で動くための軍資金は必要だ。

　行かない理由がなかった。

　その夜、店じまいのあと、俺はノエルに切り出した。

「もう一度、鉱山に入ろうと思う」

　ノエルの手が止まる。

「……何言ってんだい、あんた」

「探知のスキルがあるんです。たぶん、良質な鉱石の場所が分かる」

「たぶん？」

「まだ確信はないです。でも、今日のあの男の袋の中身が、見えた気がした」

　ノエルはしばらく何も言わなかった。

　それから、深く息を吐く。

「危ないことをする顔してるよ」

「危なくても、やる価値はあります」

「また野垂れ死んじまうじゃないのか？」

「それでもです」

　俺が言うと、ノエルは眉を寄せたまま、やがて小さく笑った。

「ほんと、変なとこだけ頑固だね」

　止められると思っていた。

　けれどノエルは、完全には止めなかった。

「行くなら、せめて生きて帰ってきな」

　その一言が、妙に胸に刺さった。

　翌朝、俺は再び坑道に入った。

　探知は、確かに働いた。

　暗い岩肌の向こうに、微かな光の筋が見える。

　人には見えない道筋みたいに、それは細く奥へ続いていた。

　俺はその感覚を頼りに、掘り進めた。