女神さまの気まぐれで異世界送りだけど、交渉担当になりました ―小さな勇気で世界をつなぐ―

第二章 役立たずなんかじゃない――彼女が証明した日

第24話 仲間はエルフ

「悠真」

　ガトーたちが見えなくなったあと、バイオレットは鋭い眼光で俺を睨んだ。

「あっ……いや、悪い。相談もなく勝手に――」

「いいぞ！！　最高だった、悠真！！」

「えっ？」

　バイオレットは鼻息荒く、俺の両肩をがしっと掴んだ。

「私も昨日から、ずっとニナを仲間にしたいと考えていた！　でも、私情は持ち込めないと抑えていた……。そうか、悠真も同じ気持ちだったんだな！」

　今にも抱きついてきそうな勢いで喜ぶバイオレットを見て、俺は安堵した。

　――自分の気持ちに嘘をつかなくてよかった、と心から思えた。

「でも……よかったのか？　あんな奴らに推薦状なんて渡して」

　六番隊隊長の推薦状といえば、それだけで信用の証。相手があんな連中では、バイオレットの評価も下がるんじゃ――と心配したが、

「ああ、あれか。あれは偽造品だ」

「……偽造？」

「昨日、私が作った、本来は存在しない推薦状だ。あれを王国で出せば、やつらは盛大に恥をかく。……ざまぁみろ、ってやつだな」

「……なんでそんなものを？」

「交渉材料に使えると思ってな。悠真が出なければ、私が切るつもりだった。――まあ、半分は嫌がらせだが」

　バイオレットはどや顔で胸を張り、ニナに向かってウィンクする。

　その瞬間、緊張の糸が切れたように、俺は思わず吹き出していた。

「な、なにが可笑しい？」

「いや……優等生のバイオレットがそんなことするなんて意外でさ」

　――いつも騎士の品格を崩さないバイオレットが、ニナのために、こんな小粋な罠を仕込んでいたなんて……まさか想像もしていなかったよ。

「笑うな！　……大体、ああいう奴らは好かん。仲間であるはずのニナにも全然優しくなかったからな。少しくらい痛い目に合わせたいと思うのが普通だろ」

「ああ、そうだな。バイオレット、ナイス嫌がらせだぞ」

「おい、悠真……お前、やけに嬉しそうだな？」

「ちょっと、ちょっとちょっとちょっと！！」

　俺とバイオレットが盛り上がっているところへ、鋭いツッコミが飛んできた。

　声の主はニナだった。

「どういうつもりよ！　金貨百五十枚も払って……ば、バカなの？　それとも同情のつもり？」

　信じられないといった顔で、ニナは俺とバイオレットを交互に睨みつける。

「同情なんかじゃない。俺はお前を戦力として引き抜いただけだ」

「……私に金貨百五十枚の価値なんてあるわけないでしょ」

「なんだよ、それ」

　――らしくもない。

　いつもなら「私は金貨千枚の価値がある女よ」とか胸を張って言いそうなのに、今は肩を落としている。そんなニナの姿に、なぜか苛立ちを覚える。

「確かにお前一人の力は小さいかもしれない。バイオレットの力が十で、俺が八なら……ニナは五くらいかもな」

「……やっぱり私、弱いじゃない」

「でも、お前には味方を十から十三に、八から十一に引き上げる力がある」

　ニナがはっと顔を上げた。

「お前の補助魔法は、俺たちを一段上の領域に押し上げる。それは、お前自身が十の力を持つより――よほど脅威的だ」

「……要は、人に頼るしか能がないってことでしょ」

「人に頼って、何が悪い？」

　ニナは目を瞬かせ、戸惑うように眉をひそめる。

「……だって、惨めじゃない。ガトーにも言われたわよ。攻撃魔法も使えない、補助と回復しかできない、役立たずだって……」

「それは違う」

　俺は言い切った。

「敵は俺とバイオレットが倒す。強敵なら、お前が補助してくれ。怪我をしたら回復してくれ。――それで十分だ」

「でも、それじゃ私は一人じゃ何もできない。悠真たちは強いから一人で何でも……」

「一人で生きてる奴なんて、いないぞ」

「……え？」

「俺だって最初は弱かった。狼に襲われたとき、アテナがいなきゃ死んでたし、バイオレットの訓練がなきゃここまで強くなれなかった。一人だったら、とうに死んでた」

　ニナは、ぽかんと俺を見つめている。

「だから、普段は俺たちがお前を守る。その代わり、俺たちがヤバくなったら、ニナが俺たちを助けてくれ」

「……私が、悠真たちに助けられて……悠真たちを助ける？」

　俯いたまま、ニナは小さく呟く。

「そうだ。何度でも言う。一人で生きてる奴なんていない。だから皆で助け合うんだ。仲間ってそういうものだろ」

　それは綺麗ごとなんかじゃない。ごく当たり前のことだ。

「……だったら、もっと優秀な魔法使いを雇えばいいじゃない。なんで私なのよ」

「お前が信頼に値する人間だからだよ」

　その言葉に、ニナの瞳がかすかに揺れる。

「はなから優秀なんて求めてない。どんなに優秀でも、いざ危なくなった途端に逃げ出すような奴なら要らない」

「……私だって、逃げるわよ？」

「いや、逃げないな」

　それだけは、確信している。

「お前は、逃げろと言ったのに逃げずにバイオレットを守った。勝ち目なんてゼロだったはずだ」

「そ、そうよ。ゼロだったわよ……なによ、私を笑いたいの？」

「笑う？　とんでもない。敬意を示してるんだよ」

　俺はゆっくりと言葉を紡ぐ。

「勝てる相手に立ち向かうのは誰でもできる。でも、勝てない相手に、それでも立ち向かうのは勇気だ。すごいことだよ、胸を張っていい」

　ニナは唇を噛み――けれど、一瞬だけほっとしたような笑顔を見せた。

「……バカね。あんた……」

「で――俺たちの仲間になってくれるか？」

　俺は手を差し出す。バイオレットも穏やかな笑みを浮かべ、静かに見守っていた。

「ふ、ふん……そこまで言うなら、仕方ないわね」

　ニナは頬をかすかに染め、照れ隠しするように視線を逸らしながらも――俺の差し出した手を、そっと握り返してきた。

「私が仲間になったからには無敵よ。魔族軍討伐だって夢じゃないんだから！」

　――と、天地がひっくり返ったかのように、いきなりビッグマウスが炸裂する。

「期待してるが……ニナ。魔族軍は討伐じゃなく、同盟を組みに行くんだ。喧嘩売るなよ？」

「……えっ、そうなの？　残念……メテオぶちかまそうと思ってたのに」

　いや、お前攻撃魔法使えないだろ。

　でも――やっぱり、この生意気でツッコミどころ満載なニナが、一番しっくりくる。

「ニナ。これからよろしくな」

「……うん。バイオレットも……ありがと。よろしくね」

　バイオレットが穏やかに手を差し伸べると、ニナもほんのり笑みを浮かべて握手した。

　……こいつ、バイオレットには素直だよな。俺やアテナには、たまに溝の中のカエルを見るような目をするくせに。

「悠真」

　バイオレットとニナが盛り上がっている横で、アテナがひそひそと俺に耳打ちしてきた。

　――そういえば、ニナを仲間にする話、アテナに相談してなかったな。

「アテナ、悪い。勝手に決めちまって」

「別に構わないわよ。誰を仲間にするかは悠真たちが決めること。それに――悠真の判断は正しいと思うわ。ニナの心は強い。あの子はこれから、もっと強くなる」

　そう言いつつも、アテナはどこか腑に落ちない顔をしていた。

「ただ、一つだけ気になることがあるのよ」

「……気になること？」

「ええ。さっき悠真、ニナのこと、信頼に値する人間って言ってたでしょ」

「ああ、言ったけど……それが？」

　アテナは少し眉をひそめ、意味深な視線をニナへ送る。

「――多分だけど。あの子、人間じゃないわよ」

「……へ？」

　思いもよらない言葉に、思考が一瞬止まった。

　アテナはそのままニナの方へ歩み寄っていく。

「ニナ」

　呼ばれたニナは、少し気まずそうに顔を上げた。

「うっ……アテナって、私が仲間になるの嫌なんでしょ……？」

「あら、どうしてそう思うの？」

「だって……アテナ、無茶苦茶強い魔法使うし。きっとまだ本気出してないし……本当は私よりすごい補助とか回復も――」

「使えないのは本当よ。まあ、あっても使わないでしょうけどね」

　……たしかに。アテナは補助なんて要らないし、回復より先に敵を皆殺しにしそうだ。

「仲間になってくれるのは大歓迎よ。悠真の言う通り、あなたにしかできないことがある。それに……私、ニナのこと結構好きよ。生意気な妹みたいで、からかいがいがあって可愛いし」

「なっ……なによっ……妹って……！」

　不意に好きと言われ、ニナは顔を真っ赤にして目を逸らす。

「でもね――仲間になるなら、はっきりさせたいことがあるの」

「はっきりさせたいこと？」

「ええ。そう」

　アテナはにっこり笑い、そっとニナの頭に手を置いた。

　すると手のひらが淡い緑光を帯び――ニナの髪の隙間から、ピョコンと……尖った耳が現れた。

「きゃあああああっ！」

　ニナは悲鳴を上げ、慌ててアテナの手を払いのける。

　アテナは「やっぱり」と言わんばかりに、愉快そうな笑みを浮かべた。

「……やっぱりね。ずっと気になってたのよ。人間とは違う匂いがしてたから」

　アテナは「やっぱり」と言わんばかりに、勝ち誇った小悪魔のような笑みを浮かべていた。

「――ニナ、あなたエルフね」

　う、嘘ぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉ！

　俺とバイオレットは、ぽかんと口を開けて固まっていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　第二章　完