第五話 水底に沈む
肯定の言葉を聞いた男は、少女の肩をそっと抱いて、池へと歩き出す。
その途中で少女は足を止め、頭二つ分ほど高いところにある、男の顔を見上げた。
そして、小さな唇をそっと震わせる。
「三つ、聞きたいことがあるのだけど」
「何だ？」
間髪入れず、答えることに了承した男に、少女は小さな声で尋ねる。
「わたしの周りに透明な壁をつくったのは、あなた？」
「ああ、そうだ」
またしても、間髪入れずに帰ってきた言葉は、肯定だった。
「なぜ？」
少女の純粋な問いかけに、男は目を細めて答える。
「俺がお前さんを、気に入ったからに決まってるだろ」
気に入ったものを傷つけられるのは、誰だって嫌だろう？
そう続けられた言葉で、納得した。
自分のどこが気に入ったのかはわからないけど、別にそれは気にならない。
これを問うたのは、乳母がそのことをずっと気にしていたから。ただ、それだけ。
もし乳母の魂が玲藍のそばにいるなら、きっと安心しているに違いない。
そんなことを考えつつ、少女は次の疑問を口にする。
「池に入った人は皆、攫っていると聞いたけれど、ほんとう？」
「いや、それは違う」
今度は、否定が返ってきた。
「そもそも、この池に来る者は、自ら命を断とうとするものが大半なんだ。だが、自分の住処を死に場所にされても目覚めが悪いから、池に入ってきた奴らが、もう一度生きたいと思えるような、そんな場所に連れて行ってやったんだ。死体が見つからねえってんで、知らない間に俺が攫ったことにさせられていたがな」
呆れと可笑しさを含んだ笑みを浮かべつつ、男は軽く肩をすくめる。
そんな男に、少女は最後の疑問を投げかける。
「なぜ、わたしを池へ誘うの？」
その問いに、男は一瞬だけ間をおいてから、答えた。
「……お前さんが、池へ入りたいと、願ったからだ」
――わたしは、この池に入りたかった。
すとんと、何かが収まるべきところに収まったような感覚がした。
今までで一番、納得できる答えだったから。
四年前に感じた、灰色の雲が映っているにも関わらず、ひどく美しい池に、ずっと惹かれていたのだと、今更ながら実感する。
だから少女は、口角をほんの少しだけ上げて、言葉を口にする。
「わかった。これから、よろしくお願いします」
そう頭を下げれば、男もふっと表情を緩め、言葉を返す。
「ああ、よろしくな。花嫁殿？」
こうして、ひとりの少女とひとりの男は、水底へ沈んだ。
それを見た人間は、誰一人としていない。
その後に二人を見た人間も、誰もいない。
それ故、二人がどうなったのかは、誰も知らない。
ただ、一人だけ。
玲藍という名の公主と、その母である炴充媛。そして公主の乳母であり、炴充媛の侍女頭の葬式が行われた際、龍の姿を見たと語った人間がいたと言う。
明日で本編完結です。
